제4339장 모함을 당하다

위소의 현재 실력으로는 원영기 고수 한둘을 상대하는 것은 가능하지만, 혼자 힘만으로 정호남 휘하의 독안 용병단 같은 토호 세력 전체와 맞서려 한다면, 그건 너무 큰 욕심이었다. 승산은 전혀 없었고, 정말로 죽기 살기로 싸우는 지경에 이른다면 그는 더 이상 위호 해역에서 발을 붙이고 살 수 없게 될 터였다.

위소는 번거로운 일을 두려워한 적이 없었지만, 스스로 번거로움을 만들지는 않았다. 부득이한 상황이 아니면 독안 용병단 전체와 목숨을 걸고 부딪치고 싶지 않았고, 적어도 위호 해역을 떠나기 전까지는 이런 일을 최대한 피하는 것이 좋았다.

주위 사람들의 시선이 쏠린 가운데, 위소는 몸을 돌려 한 손으로 정신을 잃은 흑의 남자를 들어 올려 경천 표국을 향해 걸어갔다. 부두에는 사람들의 웅성거림만이 남았다.

«이봐, 노공 같은 고수도 무력화시켜 버리다니, 이 사람 정말 대단하군. 우리 위호성에도 드디어 새 얼굴이 떠오르려나 보다!»

«분명히 금단 중기인데 원영 초기 정점 고수를 단 한 번의 맞대결로 날려 버리다니, 대체 어디서 온 신성인가? 어쩌면 대세력에서 취련하러 나온 천재 제자 아닐까?»

«응, 그럴 가능성이 크지. 며칠 전 동주(東洲)의 신성 학원이 진단 해역에서 제자를 선발했다고 들었어. 이 사람이 분명 그 학원에서 나온 천재 제자로, 미리 와서 발판을 닦는 걸 거야!»

«무식한 소리! 너희가 뭘 안다고. 이 사람은 신성 학원 제자가 아니야. 경천 표국의 표사인데, 이름이 능일인가 뭔가였을 거야. 지난번에 소동가 제문묵이 직접 나서서 끌어들인 고수야!»

«맞아 맞아, 생각났어. 지난번에 여기서 정규전 녀석들과 싸웠을 때도 우세를 점했었지. 두 번이나 같은 사람 손에 당하다니, 이 귀전 도련님은 참 눈이 없군……»

«헤헤, 독안 용병단 녀석들은 원래 오만방자하기 짝이 없지. 특히 이 귀전 도련님은 맨날 나한테 보호비를 내라고 하니, 부두가 완전히 그 집안 소유가 됐어. 흥, 이번엔 드디어 쇠못을 만났으니 싼값이지!»

«쉿! 작게 말해, 독안 용병단 사람들이 왔어. 우리는 좀 피하자.»

부두에서 이어진 온갖 논란과 혼란은 이미 위소와 무관했다. 그는 한 손으로 흑의 남자를 끌고 경천 표국에 도착하자, 아무렇게나 그를 마당 구석의 풀더미 위에 던져 버렸다. 어차피 한동안은 깨어나지 못할 테니 도망칠 걱정은 없었다.

임무 대청으로 걸어 들어가자, 위소가 갑자기 돌아온 것을 보고 문을 지키던 두 수비수의 얼굴에 분명히 의아한 기색이 스쳤다. 그들은 서로 눈치를 보며 귓속말로 수군거렸다. «이 녀석이 감히 돌아오다니, 얼굴 참 두껍군……»

«무슨 뜻이지?» 위소는 그 말을 듣고 곧바로 눈살을 찌푸리며 두 사람을 영문을 모르겠다는 듯 바라보았다. 경천 표국의 표사로서 돌아와 임무를 완수하는 것은 당연한 일인데, 어째서 얼굴이 두껍다는 건가. 이 안에 분명 누군가 꾸민 일이 있었다!

수군거림은 있었지만, 수비수들이 위소를 막을 생각은 없었다. 아무리 사적으로 떠들어댄다 한들, 윗선의 지시가 없는 이상 그들은 함부로 나서지 않았다. 다만 괴상한 표정으로 위소를 바라보며 그가 임무 대청으로 들어가는 것을 지켜볼 뿐이었다.

그때 임무 대청 안은 인산인해였다. 무려 열 명 남짓한 표사가 모여 있었고, 그중에는 위소와 협력했던 이연길과 관치원도 있었다.

본래 관리인이 사람들에게 임무를 분배하고 있었고, 표사들도 모두 의욕을 내뿜고 있었다. 보아하니 꽤 짭짤하면서도 위험이 크지 않은 좋은 일감인 듯했다. 하지만 위소가 들어오자 대청 안은 갑자기 조용해졌고, 온 장의 시선이 일제히 위소에게 쏠렸다. 하나같이 묘하고 복잡한 표정이었다.

특히 이연길과 관치원은 위소를 보자 일제히 얼굴색이 변했고, 무의식적으로 서로 눈을 마주쳤는데, 그 눈빛에는 분명 당황한 기색이 서려 있었다.

위소가 사람들을 향해 두 손을 모아 인사를 하고 막 입을 열려는 순간, 이연길이 갑자기 튀어나와 앞다투어 위소를 가리키며 욕설을 퍼부었다. «이런, 간이 배 밖으로 나온 반역자 같으니! 능일, 네가 감히 돌아오다니, 정말 뜻밖이군! 다들 함께 달려들어 이 반역자를 붙잡아라. 절대 도망치게 하지 마!»

«그래, 이런 패륜아가 여기에 나타난 것은 우리 모두에 대한 모욕이다. 반드시 붙잡아 엄히 다스려 본보기로 삼아야 한다!» 옆에서 관치원도 튀어나와 거들었다.

나머지 사람들의 반응은 두 사람처럼 격렬하지는 않았지만, 이 순간 위소를 바라보는 눈빛에는 분명 경멸과 업신여김이 묻어 있었고, 심지어는 적의까지 느껴졌다. 그러나 그렇다 해도 이관 두 사람이 그들을 선동해 함께 나서게 하려는 것은 불가능했다. 여기 있는 자들은 모두 강호를 오래 떠돌아온 노련한 자들이니, 어찌 그리 쉽게 남의 총알받이가 될 수 있겠는가.

과연 이 두 녀석이 꾸민 짓이었군! 위소는 이 지지리도 뻔뻔한 광경을 보며 상황을 모를 수 없었다. 마음속으로 순식간에 앞뒤 사정이 다 짜맞춰졌다.

«무슨 뜻이지?» 위소는 냉소 한 번을 내뱉고, 태연자약하게 두 사람을 바라보며 말했다. 오늘 그는 이 두 녀석이 대체 어떻게 연극을 이어 갈지 두고 볼 참이었다.

«무슨 뜻이긴? 흥, 네 얼굴 두께는 정말 경지에 올랐군. 그런 파렴치한 짓을 저질러 놓고, 이제 와서 감히 돌아와, 아무 일도 없었던 것처럼 행세하다니?» 이연길은 냉소를 그치지 않았다. 사정을 모르는 다른 이들의 눈에는 마치 정말 그런 일이 있었던 것처럼 보였다.

«이 녀석아, 내가 말해 두는데, 우리 경천 표국에서는 전장에서 도망치는 것만으로도 반역으로 간주되는 일급 중죄다. 더구나 네가 저지른 짓은 전장 도망 따위로 설명될 일이 아니야. 호랑이에게 날개를 달아주어 우리 표국 전체의 명예를 훼손했고, 게다가 천문학적인 배상까지 하게 만들었어. 흥, 네 목숨 몇 개로도 다 갚지 못할 거다!» 관치원이 옆에서 의분에 차서 거들었다.

위소는 이 광경을 보며 속으로 입을 삐죽였다. 이 두 녀석은 실력도 별것 아니고 배짱도 별것 아니지만, 연기만큼은 타고났구나. 어쩐지 여기 있는 이 많은 사람들이 둘에게 홀린 것도 무리가 아니었다……

«호랑이에게 날개를 달아줬다고? 그럼 말해 봐라, 내가 대체 어떻게 호랑이에게 날개를 달아줬다는 거지?» 위소는 사람들이 상상한 것처럼 발끈하지 않고, 조금도 서두르지 않은 채 담담하게 웃으며 되물었다. 이관 두 사람을 바라보는 눈빛은 그야말로 두 마리 광대를 보는 것 같아서, 애초에 두 사람을 안중에 두지 않는 듯했다.

«이 반역자가 감히 이렇게 건방지게 굴다니!» 이관 두 사람은 서로 눈을 마주치고는 순간 마음속으로 흠칫 놀랐다. 그들 두 사람에게 지금 가장 좋은 상황은, 몇 마디 말로 자극한 뒤 똥통을 머리에 뒤집어씌워 이 능일이 스스로 발등을 찍게 만드는 것이었다. 그래야 죄명이 완전히 확정되고, 혼란을 틈타 입을 막아 버리면 그걸로 끝이라 어떤 후유증도 남지 않을 터였다.

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