제4348장 손님을 배웅하라

«당신!» 제문묵은 순간 말문이 막혀 버렸고, 옆에 있던 위소는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였다. 그는 앞서 오는 길 내내 이 해적 두목에게 손을 대지 않았는데, 오직 위호성 부두에 도착한 뒤에야 번거로움을 피하려고 그를 기절시켰을 뿐이었다. 그런데 상대가 그것을 빌미로 삼을 줄이야 생각지도 못했다.

«허허, 물증이라면 말이지요. 이 늙은이 눈이 어두워서 그러는데, 제 소저가 말씀하시는 그 물증이 도대체 어디에 있다는 겁니까? 이 늙은이는 보이지가 않는데요?» 위소통은 계속 냉소를 지으며 비아냥거렸다. 해적 두목이 상대에게 붙잡힌 것은 확실히 그를 적잖이 놀라게 했지만, 이런 일에 무슨 물증이란 게 있을 수 있겠는가.

당초 만일을 대비해 그는 이 해적들과 연락할 때 모두 원성 해역에서 은밀히 만났고, 쪽지조차 한 번 전한 적이 없었는데, 어디서 물증이 튀어나온단 말인가.

«이것이 바로 물증입니다!» 제문묵이 위소가 앞서 건네준 표서를 꺼내며 냉랭하게 말했다. «이 사람 증인을 위 점주께서 인정하지 않으시니, 그건 우선 제쳐두지요. 지금 방가장에서는 이미 접수했다고 확인했으니, 위 점주께서 못 믿으시겠다면 제가 장주 방필무를 찾아가 직접 대질해서 확인해 드리지요!»

«오?» 위소통은 눈동자가 흔들리더니 표서 위의 글씨를 흘낏 훑어보았다. 과연 방필무의 필체였다. 그는 방필무와 수십 년 지기라 상대의 글씨를 알아볼 수 있었고, 그렇지 않았다면 방필무가 당초 화장단이라는 그 중요한 구조 물자를 그에게 부탁해 나서게 하지도 않았을 것이다.

위소통은 위소를 위아래로 훑어보았다. 상대가 말하지 않아도 이 일이 필시 이자가 꾸민 솜씨임을 짐작할 수 있었다. 해적으로부터 되찾은 표를 그대로 다시 상대에게 보내다니, 이런 일은 그가 전혀 생각지도 못한 것이었다.

만약 그가 위소의 처지였다면, 아마 첫 생각은 화물을 사사로이 삼키는 것이었을 것이다. 어쨌든 이건 무려 삼십만 영옥의 가치가 있지 않은가. 누가 그렇게 바보같이 두 손으로 받들어 내주겠는가.

«위 점주, 증인은 우리가 아무나 하나 붙잡아 고문해서 자백시켰다고 우기실 수 있다 해도, 이 표서만큼은 부정하지 못하시겠지요?» 제문묵이 위소통의 표정을 뚫어지게 보며 말했다.

방필무에게 확인할 수 있으니 이런 일은 상대가 부정하기 두려울 게 없었고, 게다가 위소통이 부정한다 한들 무익할 뿐 아니라 오히려 더욱 이치에 막힌 꼴이 되어 그때는 바깥 여론의 압박이 더욱 거세질 터였다. 그때 위소통이 맞이할 결말은 오직 하나, 감당하지 못할 화를 자초하는 것뿐이었다.

«그래서 어떻다는 겁니까? 이는 그저 이렇게 오래 지체한 끝에 그대들이 겨우 화물을 보냈다는 것만 증명할 뿐, 그렇다고 이 늙은이가 해적과 연루되었다고 말할 수는 없는 노릇 아닙니까?» 위소통은 여전히 태연자약하게 말했다.

제문묵과 위소는 그 모습을 보고 저도 모르게 서로 눈길을 교환했다. 이 늙은 여우는 정말이지 조금도 다루기 쉽지 않았다. 방금 문에 들어선 때부터 지금까지 실마리 하나 내비치지 않았으니, 그를 간사하고 교활하다고 하는 것이 조금도 과언이 아니었다.

«좋습니다. 그렇다면 위 점주께서는 그 삼십만 영옥의 배상금을 저희에게 돌려주셔야 하지 않겠습니까?» 제문묵이 낮은 목소리로 말했다.

«돌려달라고요?» 위소통은 양 눈썹을 치켜올리고는 입꼬리에 비웃음의 곡선을 그리며 말했다. «장사는 장사로 하는 법, 제 소저께서 설마 이 장사판의 일을 아이들 놀이로 여기시는 건 아니겠지요?»

«무슨 뜻입니까?» 제문묵은 마음이 순간 철렁 내려앉았다.

«간단합니다. 그대들 표국이 꼬박 한 달이나 지체하고서야 화물을 방가장에 보냈습니다. 우리 홍씨 상회의 신용에 막대한 손해를 끼쳤는데, 지난날의 오랜 정분을 봐서 이 늙은이가 이 장부를 아직 그대들과 셈하지도 않았습니다. 그런데도 뻔뻔하게 배상금을 돌려달라고 하시는 겁니까?» 위소통은 입을 삐죽이며 냉소했다. «당초 계약서에 흑백으로 분명히 적혀 있기를, 일단 사고가 나면 원가로 배상한다고 했으니, 제 소저께서 설마 이 계약을 아이들 장난처럼 여기시려는 건 아니겠지요?»

한 마디 한 마디가 사람 귀에 정말 그럴 듯하게 들려, 마치 일이 본래 그래야만 하는 것처럼 느껴졌다. 옆에 있던 위소조차 듣고 있자니 어이가 없을 지경이었으니, 당사자인 제문묵은 말할 것도 없었다.

«좋습니다. 굳이 그렇게 말씀하신다면 저도 다른 소리는 하지 않겠습니다. 당초 계약서에 적힌 것은 표물을 전달하지 못했을 경우 원가대로 배상한다는 것이었습니다. 하지만 우리 표국은 지금 그것을 전달했습니다. 다만 시간이 조금 늦었을 뿐이고, 방필무 쪽에서도 이견이 없었습니다. 그런데도 위 점주께서는 여전히 원가 배상을 고집하시니, 도저히 말이 되지 않지 않습니까?» 제문묵이 의연하게 말했다. «시간이 지체된 데 따른 손실은 있겠지만 그 손실은 그리 크지 않습니다. 정과 이치로 따져도 위 점주께서는 삼십만 영옥을 놓지 못하실 수는 없을 것입니다. 이 말이 밖으로 새어 나간다면 입에 담기는 해도 듣기에는 좋지 않을 테니까요.»

이 말을 듣자 위소통의 얼굴빛이 마침내 희미하게 달라졌다. 제문묵의 이 위협은 정말이지 근거 없는 허풍이 아니었다. 이런 일이 한 번 세상에 퍼지면 그는 탐욕스럽다는 명성을 굳히게 될 터였다.

장사꾼이 이익을 좇는 것은 나무랄 일이 아니지만, 당당한 홍씨 상회의 한쪽 점주인 그로서는 이것이 동시에 홍씨 상회의 명예에도 영향을 미칠 터였다. 만약 홍영조가 알게 된다면 반드시 이에 대해 깊이 조사할 것이고, 그때 상황이 어떻게 전개될지는 정말이지 장담할 수 없었다.

다만 영옥은 이미 그가 삼켜 배 속에 들어간 이상, 다시 토해 내라고 하는 것은 하늘에 오르기보다도 어려운 일이었다. 위소통이 정말로 그렇게 명예를 아꼈다면 애초에 이런 짓을 저지르지도 않았을 것이다.

«죄송합니다만, 이 늙은이는 이미 그대들 표국의 삼십만 영옥 배상금을 중도 본부에 상납했습니다. 이제 돌려주고 싶어도 돌려줄 수가 없으니, 제 소저께서는 그 마음을 접으시지요.» 위소통은 마침내 얼버무릴 구실을 하나 지어내며 말했다.

«뭐라고요? 당신……» 제문묵은 하마터면 숨이 턱 막혀 버릴 뻔했다. 그는 분에 못 이겨 머리끝까지 화가 치밀었다. 어제 막 삼십만 영옥의 배상금을 겨우 모아 보냈는데, 위소통이 오늘 중도 본부에 상납했다고 말하다니, 빌어먹을 홍씨 상회가 일 처리 효율이 이렇게까지 하늘을 찌른단 말인가.

«사람 불러라, 손님을 배웅해라.» 위소통이 냉랭하게 웃으며 곧바로 차를 들어 손님을 배웅하는 예를 갖추고는, 제문묵에게 더 말할 기회를 주지 않고 그대로 몸을 돌려 나가 버렸다.

«예.» 문 밖을 지키고 있던 하인이 곧바로 달려와 제문묵과 위소 일행 세 사람을 향해 지극히 공손하게 청했다. «여러분, 돌아가시지요.»

«당신들……» 제문묵은 머리가 단순한 사람은 아니었지만 이때만큼은 화가 치밀어 하마터면 손을 댈 뻔했다. 증인도 물증도 갖추고 거세게 몰아쳐 위소통을 찾아와 셈을 하려 했건만, 뜻밖에도 상대는 아예 거들떠보지도 않았고 도리어 한배 가득 분통만 터뜨리고 말았으니, 이 잔혹한 격차를 누가 감당할 수 있겠는가!

«좋다! 아주 좋아! 가자!» 분노가 치솟았지만 제문묵은 끝내 이성을 잃지 않았다. 그는 마음속 분노를 억누를 수밖에 없이 한 손으로 벌벌 떠는 해적 두목을 잡아끌며 앞장서서 문 밖으로 나갔다.