제4357장 공모하여 손을 쓰다

그러나 지금의 이 결과도 그리 나쁘지만은 않다. 황소도는 동해신고의 문하에 들어가 모든 이가 부러워하는 친전 제자가 되었고, 게다가 왕심연과 함께 있으니 적어도 위험할 일은 없을 터였다.

위소가 어떻게 하면 티를 내지 않고 다른 사람들의 눈과 귀를 피해 두 여자와 만날까 궁리하고 있을 때, 이 무렵 홍씨 상회에서는 위소통과 정휴전 두 사람이 다시금 모의를 시작하고 있었다.

»위 상회주, 이제 신성학원이 왔으니 당신이 전에 말한 시기도 도래했소. 이번엔 응당 구체적인 계획을 내게 알려줘야 하지 않겠소? 그 능일이라는 녀석은 경천표국에 숨어서 벌써 여러 날을 마음껏 설쳐 대고 있는데 말이오.« 정휴전이 조급하게 말했다.

그는 지난번 위소통과 의기투합했을 때, 살을 붙여가며 표행 습격 사건이 탄로 난 근원을 전부 능일의 탓으로 돌려놓았었다.

만약 중간에서 능일이 방해하지 않았다면 표행 습격 계획은 사실상 빈틈이 없어 제문묵이 도저히 알아챌 수 없었을 터이고, 어쩌면 지금쯤 위소통의 너그러움에 감사하며 배상금을 받은 뒤로도 경천표국의 책임을 더 캐묻지 않은 것이라고 여기고 있을지도 모를 일이었다.

그렇게 되자 위소통이 자연히 위소까지 함께 미워하게 된 것은 당연한 일이었다. 어쨌든 사실이 그러했으니, 위소가 없었다면 해적 두목도 붙잡혀 오지 않았을 것이고, 제문묵 역시 막후의 진상을 알지 못했을 터였다.

위소통을 끌어들여 함께 능일을 치게 하려는 것, 이것이 바로 정휴전이 말하는 이른바 남의 칼로 사람을 죽이는 계책이었다. 그는 능일에게 경천표국의 전폭적인 비호가 있음을 알고 있었기에 자기 혼자서는 도저히 어찌할 수 없으며, 오직 위소통의 세력을 빌려야만 그 전의 치욕을 씻을 기회가 있다고 여겼다.

그러나 위소통처럼 노모심산한 인물이 어떻게 정휴전 같은 얼간이에게 이용당할 수 있었겠는가. 오히려 그 반대에 가까웠고, 더구나 그의 신분과 지위, 그리고 온갖 꺼림칙한 사정을 감안하면 위소를 치기로 마음먹는다 해도 결코 직접 나설 리가 없었다.

정휴전의 이런 속셈을 위소통은 훤히 꿰뚫어 보았지만, 굳이 짚어 말하지는 않았다. 첫째는 그도 정말로 능일이 자기 좋은 일을 망쳐 놓은 것을 괘씸하게 여겨 없애 버리고 싶었고, 둘째는 이 기회를 빌려 독안 용병단과의 관계를 더 가까이할 수 있었기 때문이었다. 훗날 남의 눈을 피해야 하는 무슨 일을 꾸민다 해도, 이들은 더없이 좋은 협력 상대가 될 터였다.

»정 대소, 조금만 진정하시오. 신성학원이 온 것은 맞지만, 노부는 아직 그 먼 사촌 형을 만나지 못했소. 그분이 바로 이 능일을 치는 데 있어 관건인 인물이오.« 위소통이 조급해하지 않고 말했다.

»먼 사촌 형이라고요?« 정휴전이 저도 모르게 멈칫하다가 곧 물었다. »위 상회주의 먼 사촌 형이라면, 설마 신성학원 사람입니까?«

»그렇소. 그는 신성학원에서 그저 평범한 제자 따위가 아니오. 그가 나서서 도와주기만 하면, 말 두어 마디만 해도 그 능일은 살고 싶어도 살 수 없고, 죽고 싶어도 죽지 못하게 될 것이오!« 위소통이 냉소했다.

»그렇게 대단합니까? 위 상회주, 그 사촌 형은 신성학원에서 대체 무슨 일을 하는 사람입니까?« 정휴전이 더욱 궁금해하며 물었다.

»구매 집사요.« 위소통이 직접 정휴전에게 차를 따르며 담담하게 말했다.

»푸!« 정휴전은 방금 차를 한 모금 마셨다가 그 자리에서 뿜어내고는 이를 드러내며 말했다. »난 또 무슨 대단한 인물인 줄 알았더니, 겨우 구매하는 놈이었군요. 그게 무슨 대단한 인물이라고?«

»정 대소는 모르실 거요. 그저 구매 집사 하나일 뿐이라고 얕보지 마시오. 그는 신성학원 전체의 대외 구매 업무를 맡고 있어서, 그 권한이 얼마나 큰지는 보통 사람은 상상조차 못 할 정도요.« 위소통이 고심이 깊은 얼굴로 말했다.

»그렇다 해도 그가 구매를 하는 사람인 것이 능일을 치는 일과 무슨 상관이 있습니까?« 정휴전은 여전히 갈피를 잡지 못했다.

»정 소는 걱정 마시오. 그가 구매를 맡은 것은 능일을 치는 일과 상관이 없지만, 학원 상층부에 건의할 권한은 있소. 말 몇 마디만 보태면 위소는 죽지 않고는 못 배기게 될 것이오.« 위소통이 단호하게 말했다.

»아, 그렇군요. 그런데 그가 도와주겠습니까?« 정휴전은 여전히 마음이 놓이지 않는 눈치였다.

먼 사촌 형이라는 이른바 친척 관계라는 것은 대개 믿을 수 없는 법이었다. 별일 없을 때야 고개나 끄덕이며 아는 체할 수 있겠지만, 일이 생겨 찾아가 부탁하게 되면 낯을 싹 바꾸고 모른 척할지도 모를 일이었다. 요즘 세상엔 친형제 사이도 서로 경계해야 하는데, 하물며 팔竿자로도 닿지 않는 먼 친척이랴.

»물론이오. 나와 그의 관계라면 이런 자잘한 일쯤은 문제도 아니오.« 위소통은 지극히 자신만만했다. 노련하고 세상 물정에 밝은 그로서는 이런 단순한 먼 친척 관계에 기대를 걸 만큼 어리석지 않았지만, 이 먼 친척은 달랐다. 두 사람은 긴밀하게 결합된 이해 공동체였던 것이다.

남주 위호 해역의 분회 상회주로 부임하기 전, 위소통은 동주 고림 해역 홍씨 상회의 분회 부상회주였고, 무려 오 년 동안 그 자리에 있었다. 바로 그 오 년 사이에 그는 홍종 같은 이들과 점점 멀어지면서 타락과 *의 길로 접어들었던 것이다.

그를 타락으로 이끈 핵심 인물이 바로 이 신성학원에서 구매 집사로 있는 먼 사촌 형이었다. 두 사람은 하나가 구매를 맡고 하나가 판매를 맡았는데, 우연한 기회에 연줄이 닿자마자 곧바로 그 속에 숨겨진 막대한 이익을 발견했다!

신성학원처럼 초연하고 방대한 세력은 단지 매달 드는 물자 구매만 해도 그것이 곧 천문학적인 숫자였고, 그 두 사람이 있는 자리는 바로 그 천문학적인 숫자 위에 서 있었다.

두 사람이 연줄이 닿은 뒤로, 신성학원의 모든 구매 수요는 전부 홍씨 상회로 몰렸다. 이 점은 남들이 보기에 조금도 이상할 것이 없었다. 어쨌든 홍씨 상회는 누구나 아는 최고급 상회였고, 신용에 있어서는 의심할 여지가 없었으니까.

그러나 외부인들이 모르는 것은, 바로 이 매달의 물자 구매에서 이 구매 집사가 매번 신성학원에는 높은 값을 부르고, 위소통은 홍씨 상회 쪽에는 낮은 값을 부른다는 점이었다. 두 사람이 이렇게 들어오고 나가는 사이에 벌어들이는 차액은 그 규모가 그 누구라도 눈이 뒤집힐 만한 것이었다.

그뿐만이 아니었다. 위소통은 남의 재물을 가로채면서도 홍씨 상회 쪽에서는 의심을 받기는커녕, 오히려 신성학원과의 장기 거래를 공고히 한 공으로 총본부 상층부의 인정까지 받았다!

어쨌든 이는 대량 구매였으니, 그가 낮은 값을 불렀다 해도 홍씨 상회 입장에서는 이윤이 줄어들었을 뿐 손해는 아니었다. 박리다매가 가능하기만 하면 그 자체로도 남다른 공로였던 것이다.

더구나 이 기회에 신성학원 같은 초연한 세력과 관계를 잘 맺어 둔다면 홍씨 상회로서도 실로 큰 도움이 될 터였다. 이는 영옥을 주고도 살 수 없는 것이었다.

한편으로는 영옥을 왕창 챙기며 조용히 큰돈을 벌고, 또 한편으로는 홍씨 상회 쪽에서 이른바 »한마(汗馬)의 공로«까지 세울 수 있었으니, 이 오 년 동안 위소통의 나날은 물 만난 고기라고밖에 표현할 수 없었다. 심지어 그는 한때 분회 부상회주에서 그 자리에서 곧장 승진해 분회 상회주 자리에 오르는 것을 꿈꾸기도 했다!

그러나 위소통은 결국 뜻을 이루지 못했다. 그는 분회 상회주로 승진하기는 했지만, 동주 고림 해역이 아니라 이 남주 위호 해역이었다. (다음 화에 계속) R1071