제4374장 무슨 일이 또 있는 거야

«사람마다 제 능력을 다 발휘하게 해야지. 내가 홍종에게 너를 추천해 줘야겠어. 너 같은 인재가 겨우 분회 부장궤 하나 하는 건 너무 아깝거든.» 위소가 저도 모르게 웃으며 말했다.

홍종은 이제 부회장 자리에 올랐으니, 가장 큰 골칫거리가 중도 총부에서 사람들에게 연합해 배척당하는 것 외에 또 하나는 수하에 뛰어난 인재가 부족하다는 점이었다. 당당한 부회장이라면 적어도 몇 개의 분회를 손아귀에 쥐고 있어야 했으니, 그렇지 않으면 아무도 그의 말을 들어주지 않아 깃대만 남은 사령관 꼴이 되고 말 터였다.

그런데 이 시라오스는 접촉한 지 얼마 되지 않았지만, 위소는 적어도 이 녀석의 능력이라면 분회 장궤 자리를 충분히 감당하고도 남는다고 확신할 수 있었다. 그를 앞으로 홍종과 연결시켜 주면, 그도 손해 보지 않을 것이고 홍종에게도 든든한 조력자가 되어 줄 터이니, 일석이조의 좋은 일이 아닐 수 없었다.

«열심히 해라, 손해 보게 하지는 않을 테니, 가 보거라.» 위소가 고개를 끄덕였다.

«예예, 결코 실망시켜 드리지 않겠습니다.» 시라오스는 즉시 기운이 백 배가 되어 나가 버렸다.

오늘 밤 그는 분명 잠을 자지 않을 작정이었다. 위소의 알아봐 준 은혜에 보답하기 위해서라도, 그가 당장 급히 해야 할 일은 위호 분회를 잘 관리하는 것 외에 가장 중요하게도 장부에 기록된 죄증을 찾아 그에 대응하는 실증을 확보하는 것이었다. 그래야만 비소통을 단번에 못 박아 영원히 다시 일어나지 못하게 할 수 있었다!

«은위를 함께 베풀어 인심을 사다니, 언제 이런 솜씨까지 익혔어?» 왕심연과 황소도가 다가와 시라오스의 뒷모습을 바라보며 웃었다.

«헤헤, 나는 특별히 배운 적은 없네. 다만 이런 일을 겪다 보니 자연스럽게 터득하게 되었지.» 위소가 웃으며 말했다. 지난날 겪은 일이 많을수록 일을 처리하는 수완도 그만큼 원숙하고 노련해지는 법이었다. 그의 실제 나이는 그리 많지 않았지만 크고 작은 온갖 곡절을 겪어 왔으니, 경험만큼은 정말 동갑내기들과 비교할 수 없을 정도였다.

«그래서 독학으로 터득한 거라고? 정말 얼굴 두껍다!» 왕심연이 입꼬리를 올리며 놀려 댔고, 황소도와 마주 보며 빙긋 웃은 뒤 곧 물었다. «그럼 이제 어떻게 할 생각이야?»

«이미 홍종에게 편지를 보내서 그쪽에서 이 일을 처리하도록 했네. 이제 할 일은 위호 분회를 지키며 그쪽 소식을 기다리는 것뿐이지.» 위소가 얼굴 가득 여유로운 표정으로 말했다. 그가 할 수 있는 일은 이미 다 했다. 이후 처리 결과가 어떻게 날지는 홍종 쪽의 움직임에 달려 있었다.

«그래, 그렇다면 우리 둘도 이제 돌아가도 되겠네.» 왕심연이 말했다. 앞서 동해신고와 점심을 먹고 돌아가기로 약속했는데, 이제 다른 일도 없으니 그들 둘이 바깥에서 오래 머물며 밤을 새울 수도 없는 노릇이었다.

«좋네. 내가 바래다주지.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«됐어, 너는 차라리 이 녀석이나 잘 지켜봐. 깨어난 뒤에 난동을 부리면 곤란하니까.» 왕심연이 옆에서 위소에게 얻어맞고 기절한 비소통을 가리켰다.

위소는 잠시 생각하다가 정신을 잃은 비소통에게 다시 따귀를 한 대 날렸다. 이어서 앞서 얻어맞고 날아갔던 그 객경 고수도 죽은 개 끌듯 끌어다 묶어 놓고는, 시라오스를 불러 직접 사람을 데리고 옆에서 지키게 한 뒤에야 말했다. «이제 문제없겠군. 너희 둘을 바래다주는 것에 비하면 다른 일은 다 뜬구름 같은 법이지.»

«그래……» 왕심연과 황소도는 순간 어이없어 웃음이 터졌지만, 마음속으로는 둘 다 훈훈한 기운이 솟아나 매우 흐뭇했다.

세 사람은 웃고 떠들며, 위소가 두 여자를 새벽별 학원이 묵는 객잔까지 바래다주고 그들이 위층으로 올라가는 것을 지켜본 뒤에야 몸을 돌려 홍씨 상회로 돌아왔다.

이튿날 날이 밝자 홍씨 상회의 내분 소식이 삽시간에 퍼져 나가, 이내 위호성의 큰길과 골목골목에 두루 전해졌다. 어쨌든 이곳은 위호성에서 손꼽히는 대형 상회였으니, 그 인지도가 이름난 세력들에 조금도 뒤지지 않았다.

비소통이 사람들에게 제압당하고 홍씨 상회의 주인이 바뀌었다는 소식도 이내 진덕리의 귀에 들어갔고, 그는 그 자리에서 크게 놀라 얼굴빛이 변했다.

지난밤 경천 표국에서 코를 납작하게 얻어맞은 뒤로 그는 일이 이미 일단락된 줄 알았건만, 누가 알았으랴 정기전의 죽음이 겨우 작은 서막에 불과했고 진짜 볼거리는 오히려 그 뒤에 있었으니!

경천 표국의 능일이 동해신고의 두 친전 제자와 손을 잡고, 밤새 홍씨 상회에 난입하여 단번에 비소통과 두 객경 고수를 제압했다. 홍씨 상회는 이로써 주인이 바뀌었다!

지금 위호성 안팎의 모든 사람이 이 일을 생생하게 떠들어 대니, 위호성 전체가 이야기꾼의 공연장이 되어 버릴 지경이었다.

진덕리는 이제야 정신이 아찔해졌다. 홍씨 상회가 어떻게 되든 그는 관심이 없었다. 위호 분회 전체가 불에 타 재가 되어도 그와는 아무 상관이 없었다. 그러나 비소통이 사람들에게 제압당했다는 것만은 정말 치명적이었다!

그가 얼마나 멀리 떨어진 친척인지도 모를 이른바 사촌 동생을 걱정해서가 아니었다. 핵심은 비소통과 진덕리가 같은 줄에 묶인 메뚜기 신세라, 그가 자신의 거의 모든 일을 알고 있었다는 점이었다. 만약 그가 고문을 견디지 못하고 모두 털어놓아 일이 드러나기라도 하면, 비소통 자신은 물론 진덕리까지 함께 파묻히고 말 터였다.

안 된다, 서둘러 어떻게든 비소통을 빼내야 한다! 진덕리는 자세히 생각할 겨를도 없이 황급히 세 거두를 찾아가 청했으니, 무슨 일이든 사태가 더 악화되기 전에 판세를 되돌려 놓아야만 했다.

이때 새벽별 학원의 개산기 세 거두는 마침 한자리에 모여 오늘의 선발 대회에 참석할 준비를 하고 있었는데, 진덕리가 문을 박차고 들어오는 것을 보고는 일제히 그에게 시선을 쏟았다.

«자네 또 무슨 일인가?» 능원청이 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. 그 자리에서 화를 내지는 않았지만, 지난밤 일이 워낙 그를 화나게 했기에 지금 진덕리를 대하는 태도가 좋을 리 없었다.

세 거두의 시선이 몸에 꽂히자 진덕리는 몸이 철렁 가라앉아 하마터면 무릎을 꿇을 뻔했다. 지난밤 일로 그에게 불만을 품은 것이 능원청뿐만이 아니라 동해신고와 위혁북 역시 그를 못마땅하게 여기고 있음이 분명했다.

«제자가 세 원장님을 뵙습니다.» 진덕리는 마음속으로 약간 움츠러들었지만, 이 지경까지 몰린 이상 서둘러 대책을 세워 판세를 만회하지 못하면 다음 걸음은 아마 시신도 남기지 못할 죽음일 터라, 울며 겨자 먹기로 계속 말했다. «제자가 방금 어떤 일을 들었는데, 바깥에서 떠들썩하게 소문이 났습니다. 우리 새벽별 학원 제자가 포악한 자를 도와 횡포를 부리고, 어젯밤 외부인과 결탁해 홍씨 상회를 습격했으며, 지금은 분회 장궤 비소통까지 붙잡아 두었다고 합니다. 이 일은 파장이 크고 우리 학원의 명성에 큰 해가 되니, 세 원장님께서 밝혀 살펴주시기를 청합니다.»

«그런 일이 있었단 말인가?» 세 거두는 살짝 멍해졌다. 그들의 높은 지위 탓에 보통 사람들은 그들과 대화할 기회조차 없었으니, 누군가 일부러 아뢰지 않는 한 이런 저잣거리의 소문이 이처럼 빨리 그들의 귀에 들어올 리 없었다.

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