제4489장 최대의 패배자

정호남은 여전히 버티고 있었다. 오후에 그가 위소를 꺾은 순간부터 남주 표국 성회는 이미 그의 독무대가 되어 있었다. 다른 이들은 이에 대해 아무런 대책도 세우지 못한 채 아래에 앉아 구경만 할 수밖에 없었다. 어쩔 수 없었다. 도전권이 줄곧 정호남의 손에 꽉 붙잡혀 있었으니 누구를 탓하겠는가.

«어라? 이 녀석이 설마 이런 수를 쓴다고?» 위소는 무대 위 정호남의 동작을 바라보며 입꼬리를 흥미롭게 휘어 올렸다.

«시간 끌기? 이건 너무 파렴치한 거 아니야……» 제문묵도 정호남의 속셈을 알아차리고는 혀를 차지 않을 수 없었다.

이 둘뿐만이 아니었다. 이 순간 장내의 모든 관중이 왁자지껄 떠들어대고 있었다. 정호남은 분명히 일부러 공방의 리듬을 늦추고 있었다. 체력을 최대한 아끼면서 동시에 시간을 끌기 위해, 그는 기어이 지키기만 하고 공격하지 않는 소극적인 전략을 택한 것이었다. 앞서 그처럼 기세등등하던 강력한 존재가 어쩔 수 없이 이토록 비열한 전술을 써야 하다니, 실로 개탄스럽고 어처구니없는 노릇이 아닐 수 없었다.

지금 정호남은 진기가 모자라 이어가기 힘든 것처럼 보이지만, 그의 강력한 실력은 그대로 거기 버티고 있었다. 정말 마음을 먹고 소극적으로 싸움을 피한다면, 일반적인 금단기 고수는 고사하고 제문묵처럼 '금단 소무적'이라 불리는 자가 나선다 해도 이득을 보기 어려울 것이다.

상대가 위소로 바뀐다면 사정이야 다르겠지만, 그것은 불가능한 일이었다. 정호남이 줄곧 도전권을 놓지 않고 있는 가장 큰 우려는 아마도 경천표국이 도전권을 얻는 것이었을 터였다. 그에게 있어 그것이야말로 진정한 재앙이었으니까.

소극적으로 싸우다가, 한 주향의 시간이 거의 다 되어서야 갑자기 폭발하여 상대를 무대 아래로 쳐내는 것. 정호남은 요즘 진기를 쓰는 데 있어 이토록 인색하기 짝이 없어서, 한 올 한 올 정밀하게 계산하며 결코 반점의 낭비도 없었다.

어쨌든 그에게는 오늘 무사히 빠져나갈 수 있을지가 전적으로 이 시간 끌기 전술의 성패에 달려 있었다. 한번 실패하면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다.

이런 대결은 실로 볼거리라고는 눈곱만큼도 없었다. 장하의 관중들은 저마다 하품을 연발하고 있었다. 대회에서 경기 진행에 간섭하지 말라는 엄명만 없었다면, 그들은 진작 무대 위로 물건을 집어던지고 말았을 것이다. 대체 이딴 게 뭐란 말인가!

시간이 한 방울 한 방울 흘러가고, 정호남의 시간 끌기 전술은 마침내 끝까지 성공하여 해시에 이르렀다. 모든 이의 시선이 저절로 심사 판정단에게로 쏠렸다. 이렇게 졸음이 쏟아지는 지루한 경기를 그들은 정말이지 한순간도 더는 견딜 수 없었던 것이다.

이번 대회 총평의원인 해무량은 이 순간 얼굴빛이 완전히 물이 흘러내릴 만큼 어두워져 있었다. 이를 악물며 무대 위의 정호남을 한 손으로 고깃덩이처럼 쳐부수고 싶은 심정이었다.

본래 그의 계획대로라면 두 번째 추첨 때 손을 좀 써서 도전권을 자기 사해표국 손에 쥐고, 나서서 남에게 도전해 점수를 좀 쌓을 생각이었다. 그러면 비록 이상적인 계획대로 되지 않는다 해도 적어도 자기 표국의 체면은 좀 세울 수 있었을 터였다.

그런데 이게 무슨 꼴인가. 정호남이라는 이 비열무치한 시간 끌기 전술 덕분에, 그 한 사람이 버티고 앉아 기어이 해시까지 끌어버렸으니 이제 어디에 시간이 있단 말인가.

정호남이 기진맥진하여 당장이라도 기름이 다해 불꽃이 꺼질 듯한 모습을 보면서, 해무량은 시간을 조금 더 끌어볼까 하는 마음도 들었다. 어차피 대회는 해시에 끝난다고만 했지, 해시 초에 끝난다거나 해시 말에 끝난다고는 하지 않았으니까.

그러나 장하의 이토록 많은 이들이 절박한 눈빛을 보내고 있는데 정말 그렇게 해버린다면, 해무량은 자신이 틀림없이 만인의 원성이 될 것임을 의심치 않았다. 그때 가면 손가락질을 당하고, 한 사람 한 사람이 뱉는 침에 산 채로 익사하고 말 터였다……

어쩔 수 없이 해무량은 마지못해 자리에서 일어나 한가운데로 걸어 나갔고, 옆의 제명원 등 몇 사람은 하나같이 빈정대는 표정이었다.

이 총평의원 휘하의 사해표국은 이전까지 줄곧 위세를 부리며 다녀서, 언제나 표국 맹주로서 물러설 수 없다는 기세를 뽐내 왔다. 그런데 이제 점수 순위는 고작 여섯 번째에 불과했다!

당당히 홈그라운드에서 싸우는 표국 맹주가 눈 깜짝할 사이에 오대표국에도 끼지 못하다니, 이런 일은 전례가 없었다. 이번에 사해표국은 정말로 역사의 치욕의 기둥에 못 박히고 말았다.

«시간 관계상, 이번 남주 표국 성회는 여기서 마치겠습니다.» 해무량의 입에서 나온 첫마디에 장내 모든 이들이 안도의 한숨을 내쉬었다. 하나같이 무거운 짐을 내려놓은 듯한 표정이었다. 빌어먹을, 이 골치 아픈 경기도 드디어 끝났구나……

장내는 이내 왁자지껄해졌다. 이 순간 점수 순위표에서 1위는 여전히 경천표국으로 1천칠십 점이었고, 후발주자 용주표국이 2위로 9백육십 점이었으며, 3, 4, 5위는 차례로 신풍표국, 천홍표국, 현응표국이었다. 사해표국은 기어이 상위 다섯 자리에서 밀려나 6위로 처졌다.

그중에서도 가장 가슴을 조였던 것은 경천표국과 용주표국의 선두 다툼이었다. 위호 해역 출신인 이 두 표국의 점수는 다른 모든 표국이 감히 넘볼 수 없을 만큼 높았는데, 결정적으로 두 집안의 최종 격차가 고작 1백십 점에 불과했다. 용주표국은 꼬박 오후 내내 따라붙었으나 끝내 공이 한 번에 무너졌으니, 하늘의 뜻이 따로 있는 것이라 할 만했다.

아무튼 위기를 넘기고 1위를 지켜낸 제명원과 제문묵, 위소를 비롯한 일행은 저도 모르게 탁한 숨을 길게 토해냈다. 얼굴에는 흥분이 가시지 않았고, 이 순간까지도 믿기지 않는 듯했다. 자기네 경천표국이 정말로 끝까지 선두를 지켜 명실상부한 표국 맹주가 되었다니!

남주 해역에서 이 지위는 정파의 지도자에 준하는 것으로, 심지어 남주 해역 제일 세력이라 불러도 지나침이 없었다. 이런 영예를 누가 흥분하지 않겠는가.

용주표국 사람들로 말하자면, 비록 끝내 경천표국을 역전하지는 못했지만, 이름도 없던 작은 표국에서 기세를 떨치며 우뚝 솟아 저 높은 2위 표국이 되었으니, 용규패가 이런 하늘을 뒤집는 성적에도 만족하지 못한다면 그야말로 사람들의 침에 산 채로 익사하고 말 것이다……

이는 속세의 학생 시험과 같다. 어떤 우등생이 하루 종일 한숨을 쉬며 시험을 못 봤다고 투덜대더니, 막상 성적이 나와 보니 화려하게도 전교 2등을 차지했으니, 이러면 다른 낙제생들은 대체 어떻게 살란 말인가?!

이번 남주 표국 성회의 대승자를 일일이 헤아려 보면, 경천표국과 용주표국 외에 다음은 단연 현응표국이었다. 비록 원통표국이라는 전신이 있었지만, 어쨌든 막 결성된 신생 표국인 만큼 첫 대회 참가에 오대표국 반열에 오른 것만으로도 충분히 경하할 일이요, 아쉬움은 없었다.

반대로 최대의 패배자를 보자면, 의심할 여지 없이 사해표국일 수밖에 없었다. 홈그라운드에서 싸우던 표국 맹주가 단번에 6위로 추락했으니, 이제부터 사해표국은 모든 이들의 웃음거리가 될 터였다. 사해표국의 시대는 이미 영원히 돌아오지 않았다.

해무량은 이 순간 폭발 직전이었다. 그는 두 주먹을 꽉 쥐고 원한을 담은 눈빛을 보내고 있었다! (다음 화에 계속……)