제4490장 자격 취소!

다만 아쉽게도 이 땅 위에는 그런 틈새가 없었으니, 해무량이 설령 파고들고 싶다 한들 파고들 곳이 없었다. 물론 그의 성격상 이대로 포기할 리도 만무했다.

대회 진행 순서에 따르면 이다음은 총평위의 총평 소감이 이어져야 했다. 하지만 지금 사해표국은 오대표국에도 끼지 못하는 처지였으니, 총평위라는 직함이 자연히 해무량에게 계속 남아 있을 수 없었다. 신임 패주로 올라선 제명원이 나서서 말하는 것이야말로 중망소귀였다.

그러나 해무량은 그렇게 물러날 생각이 전혀 없어 보였다. 그는 무겁게 굳은 얼굴로 화제를 돌려 다시 말을 이었다. «대회 경기는 비록 모두 끝났지만, 아직 대단히 중요한 일이 하나 남아 여러분께 알려야겠습니다!»

«본 총평위의 관찰에 따르면, 이번 대회에서 부정행위를 한 자가 있습니다. 불미스러운 수단으로 경쟁하여 대회의 공정과 공평에 먹칠을 했으니, 반드시 엄중히 징계해야 합니다!» 해무량은 한 글자 한 글자 의정엄사하게 말하며 모든 사람의 감정을 끌어올린 뒤에야 땅에 떨어지는 듯한 목소리로 선언했다. «나는 지금 총평위의 명의로 경천표국과 용주표국의 경기 득점을 취소하고, 남주표국연맹에서 축출하며, 이로부터 영원히 이 성회에 참가하지 못하게 하겠습니다!»

«뭐라고? 1위와 2위 표국이 전부 자격을 취소당한다고?» 장내가 순식간에 술렁였다. 마랭광장 전체가 들끓었고, 앞서 경기를 보며 졸음이 오던 사람들이 단번에 정신을 차리고 모두 같은 질문을 외쳐 댔다. 이게 대체 무슨 상황인가?!

구경꾼들조차 이토록 격앙되었으니, 제일선에 선 제명원 같은 당사자들은 오죽하겠는가. 해무량을 바라보는 눈빛은 하나같이 같은 뜻을 담고 있었다. 이놈 미친 건가? 지면 못 견뎌서 이런 수작을 부리나?

자기가 누군 줄 아는가? 표국 패주의 자리에서 밀려나 오대표국에도 못 드는 상갓집 개 주제에, 뻔뻔하게도 자신이 대회 총평위라 자처하며, 심지어는 1, 2위 표국의 참가 자격을 취소하고 영구히 남주표국연맹에서 축출하겠다고 호언장담하는가?

제명원 일행은 그저 경악했을 뿐이지만, 용규패와 정호남 두 사람은 낯빛이 똑같이 사나워진 것 외에도 속으로는 불현듯 철렁했다. 이 둘 다 어리석은 자가 아니었으니, 해무량의 그 말투를 듣고 이미 은연중에 이놈이 무엇을 벌이려 하는지 짐작하고 있었다!

장내가 점차 걷잡을 수 없이 흘러가려는 눈치였으나, 해무량은 조금도 조급해하지 않았고 오히려 속으로 은근히 기뻐하고 있었다.

그가 보기에 이 사람들이 격앙되면 될수록 좋았다. 격앙될수록 그가 이끌어 내기 쉬웠고, 일단 군중의 감정이 치솟으면 장내 모든 사람이 곧 그의 손에 쥔 장창이 되어 가리키는 곳마다 찔러 댈 터였다. 경천표국도 용주표국도 하나도 빠져나가지 못할 것이었다.

실은 본래 계획 속에서 이 필살기는 용주표국만을 겨냥한 것이었다. 그러나 방금의 경기 과정을 떠올리다가 문득 묘책이 떠올라, 아예 이왕 하는 김에 두 표국을 한꺼번에 짓눌러 버리기로 한 것이다!

그도 어쩔 수 없이 그리한 것이었다. 용주표국 하나만 무너뜨린다면 그의 사해표국이 다시 오대표국의 반열에 들 수 있어 체면이 적어도 그리 볼꼴사납지는 않겠지만, 그렇게 해도 경천표국이 표국 패주가 되는 대세는 바뀌지 않았다.

게다가 이번에 그가 경천표국과 얽힌 온갖 앙금을 생각하면, 훗날 제명원이 주도권을 잡는 날 그 말로는 뻔했다. 편하게 지낼 날은 결코 없을 터이니, 어떤 수를 써서라도 경천표국을 무너뜨려야만 했다. 이제 어렵사리 일석이조의 기회를 얻었으니, 그가 이 기회에 독하게 나오지 않는 것이 오히려 이상한 일이었다!

«해무량, 우리 경천표국이 도대체 어떻게 부정행위를 했고 어떻게 부정한 수단으로 경쟁했는지, 모든 사람 앞에서 똑똑히 말해 주는 게 좋을 것이다. 그렇지 않으면 오늘 너와 우리 두 집안은 죽기 아니면 살기로 끝을 볼 수밖에 없어.» 제명원이 천천히 해무량의 맞은편으로 걸어가며 평평한 어조로 말했으나 그 안에는 살기가 서려 있었다.

해무량이 말을 이 지경까지 끌고 갔으니 이미 철저히 얼굴을 깨는 판이었다. 상대가 이미 싸움을 걸어왔으니 그도 당연히 약해 보이거나 기죽지 않을 터였다. 만약 해무량이 납득할 만한 해명을 내놓지 못한다면, 오늘 이 자리에서 사해표국과 피 튀기는 사투를 벌이더라도 그는 마다하지 않을 작정이었다!

그 제명원은 맨손으로 시작해 이 험악하기 그지없는 남주 해역에서 억척스럽게 경천표국을 일으켜 세운 인물이었다. 이런 웅걸이 어찌 만만히 볼 상대이겠는가? 실력과 저력이 사해표국에 미치지 못한다 한들, 혈기와 담력으로 따지자면 경천표국은 장내 어느 표국에도 결코 뒤지지 않았다!

«제 총표두 말이 맞습니다. 해무량, 당신 말이 어째 방귀처럼 나오는 겁니까? 아무리 전임 표국 패주라지만 이렇게 지기 싫어서야 되겠습니까? 오위 밖으로 밀려나자마자 이 꼴사나운 소인의 얼굴을 드러내다니, 참으로 우습군요.» 용규패가 한통속으로 성토하듯 거들었다.

그와 제명원은 풀 수 없는 깊은 원한이 있어, 정말이지 어쩔 수 없지 않은 한 이렇게 순순히 맞장구나 쳐 주지 않을 사람이었다. 그도야 강하게 나가고 싶었지만, 문제는 그 자신 속이 허하다는 것이었다. 경천표국이 앞에서 방패막이가 되어 주는 한 가까스로 얼렁뚱땅 넘어갈 기회가 한 줄기 있었지만, 일단 홀로 표적이 되면 거의 죽음이 확실한 판이었다……

제명원과 용규패가 동시에 들고일어나자, 장내 모든 사람이 해무량을 바라보는 눈길도 자못 묘해졌다. 처지가 처지인지라 이런 분기점에서 느닷없이 이런 일을 벌여 1위와 2위 표국을 끌어내리려 드는 것을, 어느 누구라도 보기에는 해무량의 속내가 순수하지 않다고 여기는 것이 당연했다.

어쨌든 표국 패주의 자리에서 비참하게 오위 밖으로 밀려났으니, 이토록 치욕스러운 일이 사해표국에 닥친 이상 발악하는 것쯤이야 뻔한 노릇이었다. 이런 때에 해무량이 무슨 짓을 하든 조금도 이상할 것이 없었다. 다만 그가 한입에 경천표국과 용주표국을 물어뜯으려 드는 그 큰 욕심이란, 솔직히 스스로를 속이는 것일 수밖에 없었다.

적어도 구할 사람들 열에 아홉은 해무량의 이 짓이 그야말로 우매하기 그지없다고 보았다. 사해표국을 구하지 못할 뿐 아니라 오히려 사해표국을 더욱 밑 빠진 심연으로 몰아넣을 뿐이었다. 남주표국성회가 세워진 이래 1위와 2위 표국을 한데 묶어 축출한 전례가 한 번도 없었으니, 이건 도무지 도리가 없는 일이었다.

모든 사람이 기운차게 구경거리를 즐기고 있었다. 그들 눈에는 지금 이 광경이 무대 위의 대결보다 훨씬 흥미로웠다. 정호남 같은 자들의 결투는 오히려 졸음을 부르기까지 했지만, 지금 이것만큼은 결코 그렇지 않았다. 해무량이 방금 던진 그 한마디만으로도 앞으로 벌어질 일은 필시 남주 해역 전체의 화제거리가 될 것이니, 이 얼마나 풍성한 이야깃거리인가.

이렇게 모든 사람의 시선을 받고서도 해무량은 오히려 태연자약하여, 물러설 기색이 털끝만큼도 없었다! (미완, 계속)