제4510장 격살!

그와 동시에, 그 자리에 있던 다른 사람들은 아직 무슨 일이 일어났는지 깨닫지 못하고 있었으나, 단상에 서 있던 서산구종이 갑자기 푸른 눈썹을 꿈틀하더니, 당당한 개산기 사도 거두가 이 순간 놀랍게도 희미한 경계의 기색을 드러냈다. 사람들의 눈에 비친 그 모습은 해가 서쪽에서 뜨는 것보다도 더 보기 힘든 광경이었다!

그러나 사람들이 수군거리기 시작하기도 전에, 이어 벌어진 일에 그 자리에 있던 모든 이가 말문이 막혀 버렸다. 위소가 정호남을 처음 본 순간부터 응축하기 시작한 최상급 폭탄의 위력이 한순간에 전장을 덮친 것이다!

마랭광장을 중심으로 마랭해역 전체가 땅이 흔들리고 산이 흔들렸으며, 비할 데 없는 거대한 해일이 갑자기 솟구쳐 오르고, 그와 함께 거대한 버섯구름이 마랭성 상공에 떠올랐다. 웅장한 진동, 말세가 도래한 듯했다.

폭발의 중심인 마랭광장은 이 순간 자욱한 먼지가 하늘을 뒤덮어 해를 볼 수 없을 지경이었고, 본래 그럭저럭 온전하던 시설들은 여러 겹의 정밀한 진법으로 방비되어 있었음에도 한순간에 깨끗이 날아가 버렸다. 그 자리의 사람들은 모두 나뒹굴어 아수라장이 되었다.

폭탄의 여파에 휩쓸려 부상당한 자가 부지기수였고, 심한 자는 그 자리에서 죽음의 문턱에 이르렀다. 그러나 불행 중 다행으로, 오늘 이 자리에 온 이들이 적어도 금단기 이상의 고수들이었기에 망정이지, 만약 이전 남주표국 성회 때처럼 구경꾼이 구름처럼 몰려 있었다면 최소한 수백에서 수천 명은 죽었을 터이니, 그야말로 억울한 죽음이었을 것이다.

전장은 아수라장이 되었고, 이 자욱한 먼지의 기세로 보건대 혼란은 적어도 몇 시진은 지속되어야 가라앉을 듯했다. 그러나 이때 갑자기 한 줄기 검은 바람이 거세게 일더니 먼지를 순식간에 휩쓸어 자취도 없이 사라지게 했고, 마랭광장은 마침내 다시 햇빛을 보게 되었다. 전장의 처참한 광경이 한눈에 드러났다.

다친 자든 다치지 않은 자든, 모든 이의 첫 반응은 위소가 있던 자리를 바라보는 것이었다. 해무량 같은 원영 후기 정상급 고수까지 포함하여, 하나같이 얼굴에 역력한 두려움을 드러내고 있었다.

위소가 앞선 시합에서 보여준 강력한 모습 때문에, 그 자리에 있던 모든 이는 이미 그를 상당히 높이 평가하고 있었다. 적어도 그를 평범한 금단 중기 고수로 여기는 이는 없었으며, 사람들 마음속에서 그의 위상은 이미 한 대경지를 뛰어넘어 원영 중기 고수에 필적할 만했다.

그러나 그들은 꿈에도 생각하지 못했다. 그럼에도 불구하고, 그들은 여전히 이 괴물을 너무 얕잡아 보았다는 것을!

방금 그 천지를 뒤집는 폭발의 위력은, 조금이라도 가까이 있었다면 해무량 같은 원영 후기 정상급 고수라 해도 순식간에 갈기갈기 찢겨야 했을 것이니, 이 점은 의심의 여지가 없었다.

자신이 이전에 이런 미치광이를 짓밟아 죽이려 했었다는 사실을 떠올리자, 해무량은 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 다행히 자신이 직접 나서지 않았으니, 그렇지 않았다면 정말 어떻게 죽었는지도 모른 채 죽었을 터였다.

해무량뿐만 아니라, 이 순간 위소의 편에 있는 제문묵 일행조차 하나같이 넋을 잃고 눈이 휘둥그레져 있었다. 그들은 줄곧 위소가 대단하다고 생각해 왔지만, 위소가 이토록 대단할 수 있으리라고는 꿈에도 몰랐다.

그러나 이 순간, 사람들은 경외의 마음을 표현하고 싶어도 그럴 기회조차 없었다. 지금 위소는 이미 종적을 감추어 그림자조차 볼 수 없었기 때문이다.

그리고 이전에 같은 자리에 있던 정호남 역시 이 순간 모습을 감추었다. 사람들이 서로 얼굴을 마주보며 어쩔 줄 몰라 하던 차에, 갑자기 누군가 목소리를 한껏 죽이면서도 놀라움을 감추지 못한 채 외쳤다. «빨리 봐!»

사람들이 소리를 따라 바라보니, 마침내 정호남의 모습을 찾았다. 이 순간 그는 칠규에서 피가 흐르고, 온몸에는 크고 작은 투명한 구멍이 십여 개나 뚫려 있었으니, 명백히 이미 죽고도 남은 상태였다.

이는 이상한 일이 아니었다. 그가 방금 위소와의 거리는 한 장도 되지 않았으니, 그토록 가까운 거리에서 그대로 폭발을 맞고도 그럭저럭 온전한 전신을 남길 수 있었다는 것 자체가 크고 작은 기적이었다. 목숨을 건지려는 것은 애초에 불가능했다. 그가 현승기 고수라면 모를까.

정호남이 아무리 강하고 아무리 월경지전을 한다 해도, 그의 몸은 본질적으로 금단기의 취련이었으니 방어력은 정해져 있는 법이다. 폭발로 죽는 것도 별로 신기한 일이 아니었다.

정호남의 죽음은 이미 사람들의 예상 안에 있었다. 그러나 진정으로 사람들을 놀라게 한 것은 그가 지금 있는 위치였다. 이 사내는 뜻밖에도 누군가 한 손으로 붙들리고 있었으니, 바로 얼굴이 음침한 서산구종이었다.

마랭광장 전체가 아수라장이었으나, 유독 서산구종의 발치 아래那片만은 멀쩡했다. 개산기 사도 거두는 역시 범상치 않았다. 그러나 그럼에도 불구하고, 이는 한 가지 난처한 사실을 바꾸지 못했다. 서산구종이 방금 분명히 손을 썼으나, 정호남을 구해내지 못했다는 것이다.

위소가 손바닥을 펼쳐 최상급 폭탄을 내보내던 그 순간, 서산구종은 일이 잘못되었음을 알아차렸다. 이대로라면 정호남은 반드시 죽는다는 것을 알았다. 그는 자신이 새로 받아들인 제자였다. 제자가 자기 눈앞에서 죽는 것을 보고만 있다면, 그 서산구종이 어찌 남들의 비웃음거리가 되지 않겠는가?

그래서 방금 그 순간, 서산구종은 손을 써서 사람을 구하기로 했다. 안타깝게도, 그는 여전히 손이 늦었다. 정호남은 확실히 그가 되찾아 왔으나, 이미 구멍투성이 시체가 되어 있었다.

«이 못된 놈이 감히!» 서산구종의 얼굴이 새파랗게 질렸고, 쉰 듯 날카로운 목소리가 그 자리에 있던 모든 이의 고막을 찌르며 시험했다. 사람들은 하나같이 고개를 숙여 그와 눈을 마주치지 못했다.

아무리 머리 나쁜 자라도 다 알아차렸다. 이 개산기 사도 거두가 위소에게 속으로 큰 손해를 보았고, 지금이 바로 부끄러움과 분노가 치민 때라는 것을. 누구든 조금이라도 불경한 기색을 보인다면, 이 서산구종이 어쩌면 전장을 피로 물들일지도 모를 일이었다.

입으로는 심신을 수양한다고 말하지만, 어쨌든 사도인 이상 크게 살육을 벌이지 않으면 어찌 사도 거두라는 명호에 걸맞겠는가?

제문묵 일행은 이 광경을 보며 속으로 미친 듯이 기뻤다. 구체적으로 무슨 상황인지는 그들도 잘 몰랐으나, 적어도 한 가지는 확신할 수 있었다. 위소는 무사히 빠져나간 것 같다는 것이다.

개산기 사도 거두의 눈앞에서 빠져나가다니, 이런 일은 금단기 고수는 말할 것도 없고 원영기 고수조차 감히 상상하지 못할 터였다. 그러나 위소는 기어코 해냈다. 사람들은 감탄하지 않을 수 없었다. 과연 그가 있는 곳에는 기적이 어디에나 있다고.

이때 이 순간, 모든 이의 시선이 몰래 서산구종에게 쏠렸다. 그들은 이 개산기 사도 거두가 대체 어떤 반응을 보일지 상상하고 있었다. 부끄러움과 분노를 그대로 터뜨릴 것인가, 아니면 짐짓 고인의 위엄을 가장할 것인가?

그러나 사람들의 예상과 달리, 그들의 시선이 막 쏠린 순간, 서산구종의 형체가 아무런 전조도 없이 갑자기 있던 자리에서 사라져 버렸다. 다시는 그 모습을 볼 수 없었다. 만약 땅 위에 정호남의 구멍투성이 시체 한 구가 늘어나 있지 않았다면, 사람들은 그가 애초에 나타나지 않았던 게 아닌가 싶었을 것이다.

그와 동시에 오십 리 밖, 위소는 몸속에서 끓어오르는 상세를 돌볼 겨를도 없이 초호접미보를 극한으로 펼치며 마랭성을 빠르게 벗어나고 있었다. (계속됩니다.)