제4515장 누구에게 밉보인 걸까
만약 이것이 해수가 아니라 영수였다면 그다지 두려울 것이 없었을 것이다. 귀물(鬼東西)이 버티고 있는 이상, 기본적으로 모든 영수는 이 영수 일족 최고 장로의 체면을 어느 정도 봐주지 않을 수 없었으니까. 그러나 문제는 이 귀전요(鬼電鰩)가 혈통이 순수한 해수라는 점이었다!
해수와 영수가 모두 흉수라고 해서 얕볼 일이 아니었다. 둘 사이는 실로 전혀 달라서, 같은 계통도 아니었고 더구나 같은 조직도 아니었다. 해수 놈들은 그깟 영수 장로 따위는 아예 거들떠보지도 않았다.
속수무책으로 위소는 이대로 죽는구나 싶었던 찰나, 갑자기 옆에서 째깍, 하는 차가운 비웃음소리가 들려왔고, 이어 서산구종의 형체가 급속히 조여드는 자전(紫電)의 감옥 안에 나타났다. 그의 몸 둘레에는 진기 방호막이 하나 더 생겨 바닷물을 밀어내는 동시에 자전의 감옥마저 막아내고 있었다.
«째깍, 본종이 보기에 네가 어디로 도망칠 셈이냐, 어서……» 말을 하다 말고 서산구종은 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다. 자전의 감옥을 한번 훑어본 뒤, 삼각눈 한 쌍이 홀연히 아래쪽의 귀전요에게로 향하더니 눈살을 찌푸렸다. «이건 무슨 괴물이냐?»
위소의 얼굴빛이 순식간에 몹시 괴상하게 변했다. 이건 귀물이 아니었다. 귀물은 아직 옥패 공간 안에 머물고 있으니까……
그와 동시에 귀전요의 등에 있는 귀신 얼굴이 문득 일그러지더니, 형언할 수 없는 시끄러운 괴음(怪音)을 토해냈다. 그것이 기쁨을 표현하는 것인지 경악을 표현하는 것인지 알 수 없었으나, 아마 저 녀석도 갑자기 사냥감이 하나 더 늘어날 줄은 생각지 못한 모양이었다.
자전의 감옥이 순식간에 더욱 눈부시게 빛나더니, 전류의 강도가 배 이상으로 치솟았다. 그것은 놀랍게도 한 걸음씩 서산구종의 진기 방호막을 잠식해 들어가고 있었으니, 이 추세로 나간다면 서산구종도 필시 위소와 함께 귀전요의 먹이가 될 것이 분명했다.
위소는 여유작작하게 서산구종을 바라보았다. 그는 애초에 죽음을 면치 못할 절경에 처해 있었으므로 지금 이런 상황쯤은 이미 담담하게 받아들일 수 있었다. 오히려 옆에서 갑자기 뛰어든 이 녀석 덕분에 한 가닥 살길이 열렸으니, 앞서 필사적으로 서산구종의 손바닥에서 벗어나려 했건만 이제는 도리어 한 배를 탄 신세가 되었으니, 참으로 조물주의 장난이 아니라고 감탄하지 않을 수 없었다!
«흥, 본종 앞에서도 감히 설쳐대다니, 못된 짐승이 죽음을 자초하는구나!» 서산구종은 이런 절경 앞에서도 조금도 두려워하지 않았다. 째깍, 차가운 비웃음소리와 함께 그가 한 손을 허공에 쥐자, 곧바로 검은 안개 한 덩어리가 귀전요를 덮쳤다. 주변 해역을 가득 채우던 시끄러운 괴음이 갑자기 몹시 날카롭고 짧아졌으며, 동시에 희미하게 뼈와 살이 으스러지는 소리가 섞여 들었다.
잠시 후, 두 사람을 가둔 자전의 감옥이 문득 저절로 무너져 내렸다. 무수한 짙은 보랏빛 전류가 광활한 해역 속으로 흩어져 사라졌고, 동시에 귀전요를 덮고 있던 검은 안개도 함께 걷혔다. 본래 흉악하기 그지없던 귀전요는 이 순간 놀랍게도 산 채로 녹아내려 한 덩어리의 걸쭉하고 탁한 핏물이 되어 있었다.
위소는 순식간에 찬 기운을 들이켰다. 서산구종을 바라보는 눈빛이 더욱 경악과 경계로 가득해졌다. 이렇게 흉악하고도 가공할 해수를 말 그대로 죽여 버리다니, 손바닥을 뒤집어 구름을 만들고 손등을 뒤집어 비를 만든다는 말이 딱 들어맞았다. 이 개산기 사도의 거두의 실력은 실로 섬뜩하고 강대하여 사람의 간담을 서늘하게 할 지경이었다!
«째깍, 이건 좋은 물건이지, 버리는 건 부끄러운 짓이야.» 서산구종은 위소가 이 틈에 도망칠까 조금도 두려워하지 않고, 그 자리에서 그 지독하게 비린 핏물 덩어리를 끌어당겨 입을 벌려 삼켰다.
위소가 아무리 신경이 강인하다 한들, 이번만큼은 구역질이 올라와 토할 뻔했다. 그는 서산구종이 핏물을 삼키는 틈을 타서 황급히 진기를 전력으로 끌어올려 이 무서운 괴물에게서 벗어나려 애썼다.
«도망? 본종 앞에서 어디로 도망친다는 거냐?» 서산구종은 비웃음을 그치지 않으면서 핏물을 계속 삼키는 한편, 신식으로 위소의 위치를 붙잡고 있었다. 그가 위치를 감지할 수 있는 한, 위소는 영원히 그의 손바닥을 벗어나지 못할 터였다.
물속에서의 속도는 땅 위만 못했지만, 위소가 진기를 전력으로 끌어올리자 눈 깜짝할 사이에 이미 백 장 밖으로 도망친 뒤였다. 그러나 필사적으로 목숨을 도망치는 와중에도 마음은 갈피를 잡지 못하고 있었으니, 서산구종의 손바닥에서 벗어나려면 대체 어떻게 해야 하는지 도무지 알 수 없었기 때문이었다.
이런 무력감은 위소로 하여금 깊은 좌절감을 맛보게 했다. 이는 이전에는 한 번도 겪어 보지 못한 일이었다. 예전에는 어떤 험경을 만나든, 설령 죽음이 지척에 닥쳤다 하더라도 위소는 적어도 무엇을 해야 하고 어떻게 맞서 싸워야 하는지를 알고 있었으며, 주저할 구석이 조금도 없었다.
그러나 이번만은 달랐다. 개산기 사도의 거두의 추격을 받는 상황에서 위소는 정말로 속수무책이었다. 현재의 실력과 수단으로는 상대를 벗어날 수 있는 가능성이 실낱같이도 보이지 않았다. 설령 한 가닥 살길이 있고 그 희망이 아무리 희박하다 한들, 위소는 목숨을 걸고 한 번 덤벼볼 수 있었으련만, 안타깝게도 그 한 가닥 살길조차 없었다.
위소가 방황하고 있을 때, 앞쪽 멀지 않은 곳에서 규칙적인 우르릉거리는 굉음이 전해져 왔다. 본래 그런대로 잔잔하던 바닷물이 갑자기 암류가 소용돌이치며 거세졌고, 육안으로도 보이는 무수한 급류로 응집되어 빠르게 앞쪽으로 모여들었다.
위소는 순식간에 크게 놀랐다. 귀전요의 전철을 밟은 터라 또 어떤 강대한 해수를 만난 줄 알았고, 당장 방향을 틀어 피하려 했으나, 갑자기 머릿속에서 귀물의 목소리가 울렸다. «바로 여기다, 들이닥쳐!»
«하? 들이닥치라고?» 위소는 저도 모르게 얼떨떨해졌다. 귀물이 이렇게 말할 정도라면, 앞쪽이 아무리 흉험해 보인다 한들 그는 이를 악물고 그대로 따를 수밖에 없었다. 어차피 지금 다른 퇴로는 이미 없었고, 귀물의 분부를 따른다면 어쩌면 죽음 속에서 살길을 찾아 마지막 한 가닥 목숨줄을 잡을 수도 있었으니까!
조금의 망설임도 없이 위소는 곧바로 곁의 급류 한 줄기에 몸을 실었다. 온몸이 청새치처럼 앞쪽의 미지의 땅을 향해 맹렬히 내달렸고, 그 속도는 초호접미보에 견줄 만할 정도였다.
«이 녀석, 꽤 빨리 도망치는군!» 위소의 위치가 빠르게 멀어지는 것을 느끼자, 여전히 제자리에 머물러 핏물을 삼키던 서산구종의 얼굴빛이 변했다. 그는 위소가 결코 자신의 손바닥을 벗어나지 못하리라고 자신했지만, 이 광활한 바다 속에서 위소가 오 리 밖으로 도망쳐 버린다면 자신의 신식으로도 위치를 붙잡기 어려워져 곤란해질 터였다.
이것은 급류 소용돌이었다! 이때에 이르러서야 위소는 마침내 앞쪽에 있는 존재를 똑똑히 보았다. 흉악한 해수가 아니라, 마치 거대한 용오름 같은 급류 소용돌이였으니, 비할 데 없는 끌어당기는 힘이 주변의 모든 것을 빨아들인 뒤 전부 갈가리 찢어발기고 있었다.
이 지독하게 섬뜩한 광경을 보며 위소는 경악하여 입이 다물어지지 않았다! 먼저 서산구종, 다음은 귀전요, 이제는 급류 소용돌이까지, 자신이 오늘 대체 어느 대신을 건드린 것인가? 혹시 이 해수의 왕인 어인 2세를 건드린 것은 아닐까……
그러나 위소는 이내 다시 생각했다. 바다에 뛰어든 뒤 귀전요를 만난 것이든, 지금 급류 소용돌이를 만난 것이든, 모두 공통된 전제가 하나 있었다. 바로 귀물의 분부를 들었다는 것이다……
«뭘 꾸물거리냐, 어서 들이닥치지 않고, 남아서 죽기라도 기다릴 셈이냐?» 귀물의 목소리가 다시 머릿속에서 울렸다.