제4518장 나가든가, 죽든가

망설일 겨를도 없이 서산구종은 황급히 고도를 높이며 눈으로 위소의 모습을 찾아내려 했다. 설마 정말로 자기 눈앞에서 위소에게 놓아준다면, 두고두고 웃음거리가 될 것이 분명했으니까.

그러나 눈앞은 원시림이었다. 울창하고 빽빽하여 눈 닿는 곳마다 높고 빽빽한 수관뿐이라, 눈만으로는 지면의 상황을 도무지 볼 수 없었다. 높은 곳에 올라 멀리 본다는 말 따위는 이곳에서는 통하지 않았다.

어쩔 수 없이 서산구종은 개산기 사도 거두로서의 체면도 아랑곳하지 않고, 마침내 몸을 낮춰 밀림 속으로 뛰어들어 미친 듯이 사방을 수색하기 시작했다. 손을 뻗고 발을 디딜 때마다 너른 숲이 통째로 파괴되었으니, 땅을 석 자나 파헤쳐서라도 기어이 위소를 찾아내겠다는 태세였다.

얼마 떨어지지 않은 곳에서 서산구종이 일으키는 거대한 소란을 들으며 위소는 저도 모르게 희색이 만면해졌다. 서산구종이라는 사도 거두를 성나게 한 것은 분명 아주 위험한 일이었지만, 상대의 이런 반응은 그가 마침내 한 가닥 살길을 얻었다는 것을 뜻했다. 그 전까지 그는 서산구종이 다시금 갑자기 머리 위로 내려앉지 않을까 하며 줄곧 조마조마해하고 있었으니까.

«걱정 마라. 이 늪 진흙은 다른 데는 쓸모가 없어도 신식을 차단하는 데만큼은 효과가 아주 뛰어나다. 저 사도 놈이 너를 신식으로 붙잡지 못하니, 전처럼 갑자기 내려앉을 수도 없는 법이지.» 귀물이 웃으며 말했다.

«늪 진흙에 그런 대단한 쓸모가 있었어? 참으로 진흙은 겉모습으로 판단할 수 없다더니, 그렇기에 선배가 나를 늪 진흙 속에서 뒹굴게 했던 거군요. 진작 알았더라면 겸사겸사 더 많이 챙겨 갔을 텐데, 나중에 큰 쓸모가 있을지도 모르잖아요.» 그제야 위소는 알아차리고는 애석하다는 듯 탄식했다.

여전히 비린내가 코를 찔렀지만, 신식을 완전히 차단한다는 그 터무니없는 효과에 비하면 고작 냄새쯤은 충분히 참을 만했다. 몸에 늪 진흙을 한 겹 뒤집어쓰고 있으면, 어떤 의미에서는 투명 외투를 걸친 것과 같았으니, 신식의 감지를 속이는 것은 눈을 속이는 것보다 훨씬 어려운 일이었다.

안목 있는 위소의 눈에는 이 비린 늪 진흙이 그야말로 진짜 보물이었다. 그 가치는 천재지보에 결코 뒤지지 않았으며, 다만 쓸 때의 모양새가 조금 별나 보일 뿐이었다.

«이 녀석, 더러운 것도 가리지 않는구나.» 귀물이 괴상하게 웃으며 일렀다. «이런 진흙탕은 어디에나 있으니, 원한다면 언제든 챙겨 넣을 수 있다. 하지만 지금은 목숨을 건 도망이 먼저다. 신식으로 직접 붙잡지 못한다 해도 저 사도 놈이 너를 그렇게 쉽게 놓아줄 리 없고, 이번에 또 쫓아붙으면 나도 도와줄 방법이 없다.»

«알려주셔서 감사합니다, 선배.» 위소는 마음이 서늘해졌다. 뒤쪽의 소란은 점점 가까워지고 있었으니, 서산구종이 분명 짓밟고 부수며 달려오는 중이었다. 그는 두말할 것도 없이 당장 다리를 놓아 달아났다.

이 순간 높은 곳에서 내려다보면, 숲과 호수를 중심으로 너른 원시림이 잇따라 무너지고 있는 것이 뚜렷이 보였다. 서산구종은 사방팔방으로 무차별 공격을 퍼붓고 있었는데, 그럼에도 그 속도는 어찌나 빨랐던지 위소의 초나비미보보다도 훨씬 빨랐다. 개산기 사도 거두가 한번 폭발하면 정말이지 만만치 않았다.

여기는 어쨌든 영수 일족의 영역이었다. 서산구종도 본래는 이토록 큰 소란을 일으키고 싶지 않았다. 강한 용도 뱀의 굴은 누르지 않는 법이고, 정말로 영수 일족을 성나게 하면 자신도 뭉개진 밥이 될 터였다. 그러나 위소를 찾아내기 위해서라면 그는 이미 대가를 따지지 않고 있었다. 이로 인해 왕응 괴뢰를 연성할 기회를 잃는다 해도, 위소만은 이렇게 편히 도망치게 둘 수 없었다.

위소는 깜짝 놀랐다. 이대로라면 그는 필시 다시 서산구종에게 발각될 것이고, 정말 그때가 되면 죽어도 어떻게 죽는지조차 모르게 될 것이다.

이것이 바로 실력의 차이였다! 늪 진흙이 신식의 추적을 차단하고, 초나비미보 같은 정묘한 신법이 있다 한들 서산구종의 추격을 벗어나기란 여전히 어려웠으니, 이런 무력감과 좌절감은 그 어떤 이의 의지라도 무너뜨릴 수 있을 만한 것이었다.

그러나 거대한 압박 속에서 위소의 마음속에는 오히려 실력에 대한 극심한 갈망이 솟구쳤다. 바로 이 순간, 머릿속에 가득한 것은 오직 하나, 강해지는 것, 더욱 강해지는 것이었다!

만약 그가 지금 금단 중기 정점이 아니라 원영 중기 정점이었다면, 몸을 빼는 것은 결코 어려운 일이 아니었을 터였다. 나아가 현승 중기 정점이 되었다면, 자기 보호는커녕 어쩌면 여유 있게 이 서산구종을 역으로 사냥할 수도 있었을 터인데, 어찌 이토록 꼴사납게 도망쳐야만 하는가?

결국 위소의 현재 실력은 이런 최정상급 고수들 앞에서는 아직도 아득히 부족한 형편이었다.

물론 그건 모두 뒷날의 일이었고, 지금 이 고비를 넘기지 못하면 모든 집념은 허탕이었다. 목숨조차 지키지 못하는데 집념이 무슨 소용이란 말인가.

위소가 서산구종에게 거의 발각될 뻔한 바로 그때, 한 줄기 방대하고 정수한 신식이 갑자기 위소의 몸에서 맹렬히 뻗어 나왔다. 그것은 흔히 보이는 원형의 발산이 아니라, 일직선을 이루어 순식간에 서산구종의 몸에 연결되었으며, 이어 알 수 없는 깊은 목소리가 그의 영혼 깊은 곳에서 울려 퍼졌다.

«어디서 온 사악한 놈이 감히 남주 영역에 무단 침입하여 우리 영수 일족과 한판 싸우겠다는 것이냐?» 귀물의 목소리는 이 순간 평소처럼 흐트러지지 않고, 비할 데 없는 무시무시한 위압을 풍기며 완연히 최정상 장로의 패도적인 기세를 지니고 있었다.

불쑥 이토록 강력한 신식에 붙잡히자, 폭주하던 서산구종은 그만 크게 놀랐다. 영수 일족의 최정상 존재를 건드린 것은 그의 예상 가운데 가장 형편없는 일이었다. 그 같은 사도 거두라 해도 영수 일족에 공공연히 맞서지는 못할 터였고, 더구나 이곳은 상대의 본거지였다.

«나는 서산구종이오. 실례를 무릅쓰고 방해한 점은 부디 용서하시기 바라오. 본종은 영수 일족을 모욕할 뜻이 없었고, 다만 나의 친전 제자를 죽인 인간 취련자를 추격하러 왔을 뿐이니, 부디 편의를 베풀어 주시기 바라오.» 서산구종은 그제야 감히 방자하게 파괴하지 못하고 곧바로 공손하게 대답했다.

처음부터 끝까지 서산구종은 상대의 실력을 조금도 의심하지 않았다. 상대의 신식은 정수와 강대함이 오히려 자신보다도 훨씬 뛰어났으니, 그 실력은 미루어 짐작할 수 있었고, 사도 거두도 결국은 사람인지라 그는 감히 이토록 무시무시한 존재를 함부로 건드릴 수 없었다. 여기는 영수 일족의 영역이었으니까.

«나가든가, 죽든가!» 귀물의 어조는 갈수록 패도적이고 강경해졌으니, 이 개산기 사도 거두 따위는 아예 눈에 담지도 않는 듯했다.

서산구종의 얼굴에 분노가 스쳤다가 홀연 사라졌고, 결국 이성의 승리로 이 깊이 감춘 강력한 영수 앞에서 당장에 얼굴을 붉힐 용기를 내지 못한 채, 냉소를 한 번 내뱉고는 하는 수 없이 쓸쓸히 몸을 돌려 떠나갔다.

그제야 귀물과 위소는 함께 안도의 숨을 내쉬었다. 오늘 이 사도 거두를 겁줄 수 있었던 것은 정말이지 순전히 운이었다. 방금 그 과정에서 조금이라도 틈을 보였다면, 그 결과는 상상조차 하기 힘들었으리라. (계속)