제4540장 충격적인 소식

이 일을 말하자면, 그가 남주에 온 지 반년 남짓 동안 겪은 일들은 실로 다채롭고도 형형색색했다고 할 만했다.

겪어야 할 일이든 겪지 말아야 할 일이든 위소는 전부 한 차례씩 겪어 보았고, 실력 경지는 억지로 금단 초기에서 지금의 금단 중기 정점까지 치솟았으며, 적지 않은 생사 은원을 맺었는가 하면 동시에 제문묵 같은 친구도 사귀었으니, 이제는 공덕이 원만하다고 할 수 있어 마침 온전한 몸으로 물러날 수 있게 되었다.

«그야 그렇겠지…… 지금 위호성에는 서산구종이라는 늙은 마두가 지키고 있으니, 능 형에게는 확실히 흉측하기 그지없는 곳이지. 북도로 돌아가면 마침 좀 피할 수 있겠어.» 제명원은 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕이며 말했다.

«어허, 능 형, 그냥 빈손으로 돌아가서 정말로 임무를 마칠 수 있겠소?» 제문묵은 다소 걱정스러운 듯 말했다. «보통 이런 수배 임무라면 적어도 목을 하나 갖고 돌아가야 인정을 받는 법 아니오?»

목이 있어야 임무를 마칠 수 있다는 것은 많은 종문 임무에서 암묵적으로 통하는 규칙이었다. 아무튼 빈말만으로는 증거가 없으니, 만약 위소가 빈손으로 돌아가 자신이 무폭량을 죽였다고 말했는데 상대가 믿지 않으면 어찌하겠는가?

제명원은 그 말을 듣고도 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 무폭량은 비록 위소의 손에 죽었지만, 목을 베어 가지는 않았던 것이다.

«그건 그래도 괜찮소. 만약 은밀히 무폭량을 죽인 것이라면 확실히 말하기 어렵겠지만, 이번에는 남주 표국∮성회의 무대 위에서 뭇사람이 보는 앞에서 죽인 데다, 누구나 다 나 능일이 죽인 것을 알고 있으니, 돌아가서 그들더러 조금만 조사하게 하면 진상이 드러날 것이오.» 위소는 대수롭지 않다는 듯 손을 저으며 말했다.

지금 북도 삼첩각에서의 그의 지위라면, 그는 충천각 각주 상관천하가 뭇사람 앞에서 직접 지목하며 낙점한 인물이었고, 청운각 각주 어진양 역시 그를 각별히 눈여겨보고 있었으니, 웅심 담장을 먹지 않고서야 누가 감히 이런 일로 위소를 막아설 수 있겠는가?

«그렇게만 된다면 더할 나위 없겠소.» 제명원과 제문묵이 나란히 고개를 끄덕였다.

«이번에는 제가 공개적으로 모습을 드러내기 곤란하고, 뭇사람 앞에서 작별 인사를 올릴 수도 없으니, 표국 다른 분들에게는 총표두와 제 형이 제가 떠난 뒤에 대신 사과의 말씀을 전해 주시오.» 위소가 부탁했다.

«그야 물론이지요. 지금 상황이 특별하니 다들 이해할 거요.» 제명원이 승낙했다.

«그런데 한 가지 더 제 형께 부탁드릴 일이 있소. 홍씨 상회 쪽은 사람도 많고 눈도 많아서 제가 가서 시 장궤에게 작별 인사를 드리기 곤란하니, 편지 한 통을 써서 제 형이 대신 전해 주었으면 하오.» 위소가 이어서 말했다.

«문제없소. 마침 내일 식사 자리에 시 장궤를 모시기로 했으니, 손쉬운 일이오. 내게 맡기시오.» 제문묵은 가슴을 치며 고개를 끄덕이면서 위소에게 붓과 먹, 종이와 벼루를 준비해 주었다.

«좋소.» 위소는 곧장 종이와 붓을 받아들고 책상에 엎드려 빠르게 글을 써 내려갔다. 군더더기 같은 인사말은 없이, 몇 마디 당부와 위로만 적었을 뿐이었다. 시 노실이 홍종과 자신이 줄곧 그를 지켜보고 있다는 것만 알게 하면 충분했다.

단숨에 다 쓴 뒤, 위소는 제문묵에게 편지를 접어 넣으라고 하고는 이제 막 떠나려던 참이었는데, 문득 또 한 가지 일이 떠올라 곧바로 정색을 하고 제명원과 제문묵에게 말했다. «이번에 남도에서 저도 뜻밖에 한 가지 소식을 알게 되었는데, 별일 없으면 남주 해역 전체의 대국에 관계될 만한 일이오. 제 생각에는 두 분이 미리 마음의 준비를 해 두셔야 할 것 같소.»

«능 소협, 말씀하시오.» 위소가 이처럼 정중한 모습을 보이는 것은 드문 일이었다. 제명원과 제문묵은 순간 표정을 엄숙하게 하고, 마음속으로 은근히 헤아리기 시작했다. 대체 무슨 소식이기에 남주 해역 전체의 대국에 관계된다는 것인가?

«영수 일족의 내부 소식인데, 그들이 이미 남주 해역의 모든 인간 취련자들에게 세금을 매기려 한다는 것이오. 구체적으로 언제 시작할지는 아직 모르지만, 조만간일 것이 분명하니 두 분은 서둘러 대응책을 상의해 두시는 게 좋을 것이오. 그렇지 않으면 그때 가서 포화 속에 휩쓸려 죽을 테니.» 위소가 정색을 하고 경고했다.

이 소식은 실로 너무나 놀라운 것이어서 위소는 함부로 퍼뜨릴 생각이 없었다. 그러나 그렇다고 경천 표국을 보고 손 놓고 있을 수도 없는 노릇이었다. 큰 도움은 못 될지언정 귀띔이라도 해 주는 것은 얼마든지 할 수 있는 일이었다.

«뭐라고? 영수 일족이 세금을 매긴다고?» 제명원과 제문묵은 그 자리에서 경악했다. 얼굴에는 모두 놀라움이 가득했고, 심지어 참지 못하고 두려운 기색까지 드러냈다. «어찌 그럴 수가? 천 년 백 년 동안 이런 선례는 없었는데?»

«예전에는 확실히 이런 선례가 없었소. 하지만 영수 일족의 권력층에 얼마 전 큰 변동이 생겼고, 이 세금 부과 제안이 바로 새로 권력을 잡은 그 존재가 영수 대회에서 공개적으로 제기한 것이오. 그저 허황된 밑그림만 그린 것이 결코 아니니, 분명 진짜로 실행에 옮길 것이오.» 위소가 설명했다.

«이 소식은…… 정말이지 너무 놀랍구려……» 제명원과 제문묵은 동시에 넓은 태망자의자에 힘없이 주저앉았고, 한참이 지나서야 위소의 소식이 안겨 준 충격과 두려움을 겨우 삼켜낼 수 있었다. 사실 이 말이 위소의 입에서 나온 것이 아니었다면, 영수 일족에게 세금 부과라는 생각이 있다는 것을 죽어도 믿지 못했을 터였다. 이는 인간과 짐승의 대전쟁을 일으키려는 것이 아닌가?!

물론 남주 해역 토착의 인간 취련자들만으로는 강대하고 거만하기 그지없는 영수 일족과 정면으로 맞설 수 있는 가능성은 전혀 없었다. 하지만 그것이 그들이 다른 운계도에 있는 인간 종문에 도움을 청하는 것을 막지는 못했다.

남주 해역은 땅에서 나는 것이 풍부하고, 특히 남도 같은 천혜의 원시之地에 인접해 있었기에, 기본적으로 모든 운계도의 명문 대파가 이곳에 분부 거점을 세워 두고 있었다. 영수 일족이 만약 정말로 그들의 이익을 건드려 나아가 뭇사람의 분노를 사게 된다면, 영수 일족의 호인들이 아무리 많고 강하다 한들 반 푼의 이득도 차지하지 못할 터였다.

손해를 입은 이 인간 세력들을 단순히 합치기만 해도 이미 영수 일족에게는 충분히 뼈아픈 타격이었으니, 서로 간의 실력 대비로 보아 정말로 전쟁이 터지는 날에는 사슴이 누구 손에 죽을지조차 알 수 없었다.

그때 갑자기 제명원이 자리에서 일어나 위소를 향해 허리를 깊이 굽혀 절을 올리고는 진심으로 감사하며 말했다. «능 소협, 이 소식은 정말 목숨을 구해 주는 소식이오. 당신의 귀띔이 없었다면 우리 경천 표국이 어쩌면 첫 번째로 칼을 맞는 불운한 놈이 되었을지도 모르지요. 제가 표국 전체를 대표하여 당신의 구명之恩에 감사드리오.»

이는 결코 과장된 말이 아니었다. 이전과 달리 경천 표국은 지금 남주 해역을 대표하는 표국 패자였고, 사업 확장 속도가 매우 빨라 거의 매일 새로운 해역이 경천 표국의 업무 판도에 편입되고 있었다. 불과 한 달 남짓 지난 사이에 경천 표국의 표국 배는 벌써 남주 모든 유명 해역에 빈번히 모습을 드러내고 있었다.

그렇게 되면 영수 일족의 호인들이 출동하는 순간, 어느 해역에서 먼저 세금 징수를 시작하든 경천 표국은 항상 첫 번째 징수 명단에 오를 수밖에 없었다. 만약 사전에 마음의 준비를 갖추지 못하고 잠깐이라도 흥분했다간, 그 결과는 상상조차 하기 어렵겠지.

알아 두어야 할 것은 영수 일족이 서산구종처럼 신중하고 조심스러워서 일을 벌이기 전에 경천 표국의 무게를 한번 저울질해 보는 것과는 전혀 다르다는 점이었다. 이른바 남주 표국 패자라는 것은 그들 눈에는 그저 개똥과 같은 것이라, 조금이라도 말을 듣지 않으면 두말할 것 없이 즉시 네 문안을 몰살해 버릴 것이다. 마침 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 할 수도 있으니 일거양득인 셈이다. (미완, 계속됩니다..)