제4561장 원영을 응집하다

이것은 진정 만나려야 만날 수 없는 것으로, 폐관하고 고행하거나 무슨 단약을 삼켜서 만날 수 있는 것이 아니었다. 공명지경에 이르려면 오직 한 가지에만 기대야 했는데, 그것은 바로 기운이었다. 위소에게 이는 순전히 뜻밖의 기쁨이었다.

위소는 저도 모르게 암암리에 짐작해 보았다. 어쩌면 이것은 성묵유를 타고 목욕한 것과 관계가 있을지도 모른다고. 아무리 그래도 성묵유의 묘용은 세상 사람들이 대강만 알고 있을 뿐, 심지어 말로도 제대로 설명하지 못했다. 이전에 아무도 그것을 공명지경과 연결 짓지 않았다고 해서 두 가지가 정말로 무관하다는 것은 아니었다.

그러나 위소에게는 지금 놀라워할 시간이 그리 많지 않았다. 성묵유의 효과는 그리 오래 지속될 수 없었으니, 그것이 사라지기 전에 성공적으로 원영을 응집하지 못한다면 그 결과는 상상하기 어려웠다.

때가 이르렀다. 위소는 즉시 주저 없이 취영금단 한 알을 삼켰다. 단약은 입에 들어가자마자 녹아 마치 폐부를 시원하게 적시는 맑은 샘이 머리끝에서 발끝까지 흘러내리는 듯했고, 그 사이에는 거의 아무런 간격도 없었다. 취영금단의 약성이 곧바로 발동하자 위소는 몸속 구석구석의 진기와 정원이 서서히 응결되어 각 대경맥을 따라 줄곧 단전 속으로 흘러들어가는 것을 뚜렷이 느낄 수 있었다.

금단을 부수는 것이 첫 단계, 정원을 모으는 것이 둘째 단계, 그리고 이어지는 지극히 중요한 셋째 단계가 바로 원영을 응집하는 것이었다.

원영을 응집하는 것과 금단을 응결하는 것은 얼핏 보기에는 큰 차이가 없어 보였고, 차이라면 전자는 원영기에 돌입하기 위한 것일 뿐이고 후자는 금단기에 돌입하기 위한 것일 뿐이었다. 그러나 실제로 이 단계에 이르고 나서야 위소는 둘 사이가 근본적으로 전혀 다르다는 것을 알게 되었다.

결국 금단을 응결하는 것은 과정만 따라가면 되었고 그 자체로는 그리 많은 기술적 함량이랄 것이 없었다. 그저 금단 모양으로 응결시킬 뿐이었으니, 완벽한 금단조차 그다지 복잡하지 않았다. 그러나 원영은 달랐다. 다른 모든 것을 차치하고서라도 정원으로 온전한 원영 하나를 응집해 내려면 그것은 극도로 어려운 일이었다.

금단은 그저 선이 단순한 둥근 구슬 하나에 불과했다. 그러나 원영은 완전한 사람의 형상이었으니, 원영을 응집하는 과정은 단전 안에서 새로운 자신을 빚어내는 것과 다름없었다. 머리끝부터 발끝까지 어느 한 부위도 빠져서는 안 되었고, 어느 한 부위에 조금이라도 결함이 생기면 그 후의 실력에 극히 큰 영향을 미치게 되었다.

간단히 말해, 원영기에 돌입할 때 응집해 낸 원영이 완전하고 정묘할수록 그 원영기 고수의 실력이 더 강해졌고, 반대로 원영이残缺不全하면 그 원영기 고수는 반드시 말류에 속하게 되어 돌파하기가 매우 어려울 뿐 아니라 같은 등급의 고수들 사이에서도 필연적으로 바닥을 차지하는 쓰레기 같은 물건일 수밖에 없었다.

이를 해내려면 반드시 두 가지 조건을 동시에 갖추어야 했다.

그 하나는 원영을 응집하는 절호의 환경이었다. 그렇지 않으면 이토록 정묘한 작업에 조금이라도 부족함이 있게 되면 최종적으로 공을 들이다 물거품이 되고 말 터였는데, 성묵유가 마침 위소에게 이 천혜의 환경을 주었고 동시에 그에게 상대적으로 넉넉한 시간도 주었으니, 이것이 바로 성묵유가 최강 원영을 창조할 수 있다는 설이 나온 유래였다.

그러나 이것은 객관적인 외부 조건일 뿐이었다. 이 세상에는 절대적인 장악 따위는 결코 존재하지 않았으니, 심지어 영단성약을 삼킨다 해도 반드시 효과가 있으리라 장담할 수 없었다. 성묵유 역시 최강의 원영기 고수를 보증해 줄 수는 없었다. 최강 원영을 이루려면 성묵유는 기껏해야 입장권 한 장을 사 준 셈이었고, 더욱 관건이 되는 것은 둘째 조건이었다. 그것은 바로 자신에 대한 깊은 인지였다!

속세에서 온 사람인 위소는 이 방면에서 천연적으로 운계도 토착 취련자들보다 훨씬 우위에 있었다. 그러나 그럼에도 그는 여전히 자신이 없었으니, 속세의 현대 과학기술조차 진정으로 인체를 꿰뚫어 본 적이 없었기 때문이었다. 취련자들은 내시 한 번만 해도 더 많은 것을 알 수 있었으니, 위소의 우위는 기껏해야 더 과학적인 이념에 있을 뿐이었다.

그러나 위소가 생각지도 못한 것은 그가 얼떨결에 홀연히 공명지경에 들어섰다는 것이었다. 원래 명확하지 않던 일들이 단번에 모두 또렷하게 밝혀졌다. 이전에 최강 원영에 대한 장악이 겨우 한두 푼이었다면, 이제 공명지경에 들어선 후 그 장악은 적어도 육칠 푼으로 늘어났다.

비록 백 퍼센트는 아니었지만, 육칠 푼의 장악으로 최강 원영을 이룰 수 있다는 것 자체가 이미 매우 터무니없고 엄청난 일이었다. 세상에 알려지면 아무도 믿지 않을 것이고, 먼저 그 길을 걸었던 정상급 대가들조차 믿지 않을 터였다. 이런 일은 도무지 상상조차 할 수 없는 것이어서, 그들의 인식 속에서 최강 원영은 예로부터 기운이 함께하는 것이었고, 그 밖의 다른 모든 것, 성묵유를 포함한 그 모든 것은 보조에 불과할 뿐이었다.

이 순간 위소는 완전히 무아지경에 들었다. 모든 심신이 단전 속에 잠겨, 끊임없이 모여드는 정원을 운용해 조금씩 원영을 만들어 갔다. 처음에는 대략적인 윤곽에 불과했으나, 시간이 흐르면서 그 윤곽은 어느새 차츰 선명해졌고, 머리에서 몸통으로 그리고 사지로, 조금씩 점차 형체를 갖추어 갔다.

그러나 원영이 곧 진정한 형체를 갖출 무렵, 조형 과정이 돌연 멈춰 버렸다. 위소는 두 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 정원이 모자란 것이다……

취영금단의 가장 큰 작용은 인체 속에 잠재된 정원을 이끌어내는 동시에 정원을 제공하는 것이었다. 일반적인 경우 원영을 응집하는 데는 취영금단 한 알이면 넉넉히 충분했다. 성공하거나 실패하거나, 그 밖에 세 번째 가능성은 없었다. 위소처럼 원영을 조형하다가 중간에 갑자기 정원이 모자란 것을 발견한 경우는 정말로 전례가 없는 일이었다.

그럴 수밖에 없었다. 남들은 상등 원영이라 해도 기껏해야 기본적인 장기 몇 개를 조형해 낼 뿐인데, 위소의 이것은 크고 작은 모든 장기가 갖추어졌을 뿐만 아니라 심지어 혈관과 경맥 하나까지도 빠질 수 없었으니, 이것들이 하나하나 모두 정원으로 응집된 것이다. 정원이 모자란 것은 당연한 일이었다.

위소는 주저 없이 서둘러 둘째 취영금단을 삼켰다. 정원이 다시 끊임없이 단전 속으로 보충되었고, 위소는 그에 따라 다시 무아지경에 들었다. 원영을 응집하는 대업은 이제 겨우 시작된 것일 뿐이었다. 앞서 윤곽을 그려내는 것은 상대적으로 비교적 수월한 편이었고, 뒤에야말로 진정으로 심신을 소모하는 고난도의 작업이었다.

시간이 한 방울 한 방울 흘러갔으나, 공명지경의 무아지경에 잠긴 위소는 얼마나 지났는지 전혀 의식하지 못했고, 심지어 몸속에서 일어나는 변화조차 전혀 눈치채지 못했다. 시작부터 끝까지 모든 심신은 오직 원영 위에만 집중되어 있었으니, 결국 이것이야말로 근본이었기 때문이었다.

위소가 마음을 가라앉히고 원영을 응집하는 동안, 옆의 영조도 줄곧 가만있지 않았다. 계속 성묵유로 온몸을 샤워하듯 적시고 있었으니, 깃털 하나하나까지 놓치지 않았다. 그것이 이래서 기분이 좋은 것인지 아니면 다른 어떤 효과가 있는 것인지는 몰라도, 어쨌든 즐겨서 지칠 줄을 몰랐다.

꼬박 열흘 동안 위소는 꼼짝도 하지 않고 같은 자세를 유지했고, 이 영조는 옆에서 열흘 내내 성묵유 목욕을 했으며, 때때로 두 모금씩 마셔 대니 그 몸에 풍기는 그 느긋함이란 이루 말할 수 없었다. (미완, 계속)