제4579장 도를 넘다

«좋다. 가 사형이 말문을 열었으니 나도 그 체면을 봐주지. 당장은 이 죽을 줄 모르는 개미 같은 놈들은 놓아주마. 하지만 다음에 또 내 손에 걸린다면 무정하게 굴어도 탓하지 마라.» 마당봉은 가목범을 깊이 응시하더니 사납게 웃으며 천천히 발을 교굉재의 손에서 떼었다. «참, 다음에는 미리 약전을 신청하는 걸 잊지 마라!»

씩! 사람들은 교굉재의 짓밟혀 형체를 알아볼 수 없게 된 손을 보고 일제히 숨을 들이켰다. 온갖 살육을 겪어온 이들이었지만, 손 하나가 이토록 피투성이가 되어 뭉개질 수 있으리라고는 미처 몰랐으니, 지금은 손의 윤곽조차 전혀 분간할 수 없을 지경이었다. 그런데도 교굉재는 처음부터 끝까지 단 한 번도 신음하지 않았으니, 이 녀석의 강인함은 참으로 가히 상상을 초월할 만했다.

가장 가까이 있던 소철과 이정명이 서로 눈을 마주치더니, 마당봉의 일거수일투족을 경계하는 동시에 서둘러 교굉재를 사람 형체의 구덩이에서 구해냈다. 그리고는 천천히 노변인과 고생한 사형의 곁으로 물러나 함께 적개심을 불태웠다.

«여러분은 그냥 가시죠. 이곳은 오늘부터 마 사제의 것이 되었으니 앞으로는 여기 오지 마세요. 쓸데없이 말썽을 만들지 않으려거든.» 가목범이 사람들을 향해 천천히 말했다.

«뭐라고요? 여기는 분명 임 사제의 거처인데 어떻게 남에게 줄 수가 있습니까?» 노변인 일행은 깜짝 놀랐다. 그들은 처음에 마당봉이 괜히 트집을 잡는 것이라고만 여겼는데, 설마 이것이 사실이었을 줄이야.

«임 사제? 그 개만도 못한 위소를 말하는 건가? 하하하하, 사라진 지 일 년이 넘어 생사를 알 수 없으면서 뻔뻔하게 자리만 차지하고 앉아 있었단 말이지? 여기는 청운각 내문 최고의 거처다. 내 눈에 띄었으니 곧 내 것이다! 너희가 감히 이의라도 있겠나?» 마당봉이 의기양양하게 크게 웃었다.

노변인 일행의 분노가 끓어오르는 것이 보이자, 그들이 당장 다시 마당봉에게 덤벼들 태세인 것을 알아차린 가목범이 남몰래 한숨을 내쉬며 눈빛으로 제지하면서 말했다. «이 일에는 다른 내막이 있으니 내가 자세히 설명해 주겠네. 우선 나를 따라 나가게나.»

말을 마친 가목범이 노변인 일행 앞으로 걸어가, 우두머리인 노변인을 향해 가볍게 고개를 끄덕이더니 앞장서서 문밖으로 나아갔다.

사람들의 시선이 일제히 노변인에게 쏠렸다. 지금 위소가 없는 이상, 이들 가운데 우두머리는 노변인이니 그가 가자면 가는 것이고 그가 남자면 남는 것이었다.

만약 중심축이 교굉재였다면 오늘 이 일은 마당봉과 죽을 때까지 결판을 내렸을 것이고, 이 자리에서 죽는다 한들 아까워하지 않았을 터였다. 그러나 노변인은 달랐다. 그는 성미가 그리 불같지 않았고, 오히려 대국을 두루 살피는 편이었다.

청산이 남아 있으면 땔나무 걱정은 없다고, 적수를 이길 수 없음을 뻔히 알면서도 이 자리에서 버티는 것은 지혜로운 자의 처사가 아니었다. 게다가 그러다가는 중재하러 나선 내문 관리 대사형 가목범까지 함께 미워하게 될 터였다. 그 결과는 상상조차 할 수 없었다.

«좋다, 가자.» 노변인이 깊게 숨을 들이쉬고 앞장서서 가목범의 뒤를 따랐다. 다른 이들은 다소 억울한 마음이었지만 지금 이것이 최선의 선택임을 알고 있었기에, 마당봉을 독기 어린 눈으로 노려본 뒤 잇따라 자리를 떴다.

«하하, 이 알 없는 겁쟁이들 같으니!» 마당봉이 뒤에서 의기양양하게 크게 웃으며 조롱했다. «아 참, 너희에게 알려주는 걸 깜빡했군. 나는 곧 청운각 내문 관리 이사형이 된다. 내 휘하에 폐물은 받지 않지만, 너희가 그래도 전임 신인왕의 부하라는 점을 봐서 말단 졸개 자리 몇 개는 남겨줄 수 있다. 눈치 있는 놈들은 어서 본 사형에게 와서 붙으라. 그렇지 않으면 다음에는 이렇게 운이 좋지 않을 테니!»

노변인 일행은 서로 눈을 마주치며 이 몹쓸 자와 입씨름할 가치도 없다는 듯, 저마다 속으로 냉소를 지었다. 다음? 흥, 다음은 네가 피로 피를 갚을 때다!

일행은 무거운 분위기로 대문을 나섰다. 그때 노변인이 문득 걸음을 멈추고 앞서 가는 가목범을 향해 말했다. «가 사형, 이제 무슨 일인지 말해 주실 수 있겠습니까? 임 사제의 거처가 어떻게 그 몹쓸 녀석의 것이 된 겁니까?»

가목범이 걸음을 멈추고 사람들의 얼굴을 하나하나 훑어보더니 한숨을 내쉬며 말했다. «사실 내문 대비가 끝난 이틀째 되던 날, 이곳을 마 사제가 한눈에 찍어서 곧바로 나에게 와서 달라고 요구한 적이 있네. 하지만 임 사제의 곳이었기에 내가 그 자리에서 거절했지.»

«그다음은요?» 노변인 일행이 일제히 눈살을 찌푸리며 물었다.

«그 후로도 그는 몇 번이나 나를 찾아왔지만 매번 이런저런 구실로 미뤘네. 솔직히 말하자면, 나는 임 사제와 그리 친하지도 않고 별다른 교분이 있는 것도 아니지만, 그자는 상관 각주와 우리 우 각주가 동시에 눈여겨본 인물이 아닌가. 내문 관리 대사형인 내가 어찌 이런 일로 까닭 없이 임 사제의 미움을 사겠나?» 가목범이 진지하게 말했다.

사람들은 고개를 끄덕이며 가목범을 바라보는 눈빛이 눈에 띄게 부드러워졌다. 상대의 말이 모두 진심에서 우러난 것임을 알 수 있었고, 게다가 상대가 내문 관리 대사형이라는 신분으로 자기들에게 속마음을 털어놓을 수 있었다는 것 자체가 여간 어려운 일이 아니었다. 말하자면 이 자의 처세술은 참으로 일품이었다.

«그렇다면 어째서 그 녀석 손에 넘어간 겁니까?» 노변인 일행이 서로 얼굴을 마주보며 물었다. 청운각 내문제자의 동부 배분 권한은 모두 가목범에게 있었으니, 그가 거절했다면 마당봉이 어찌 명분도 없이 곧바로 빼앗을 수 있었겠는가?

«여러분은 모르는 일이네. 지금 마 사제의 청운각 내문에서의 지위는 이미 나와 대등하네. 청운각 고위층 다수가 그를 매우 기대하고 있어서, 이번에는 반드시 해내겠다며 각 내 장로 여러 명을 끌어들여 연명으로 지지하게 했고, 기어이 청운각 내부 장로회에서 이 거처를 그의 명의로 분류해 버렸네. 그래서 나도 어쩔 수가 없었네.» 가목범이 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱이며 말했다.

«빌어먹을! 도를 너무 넘었어!» 사람들이 당장 의분에 차 목소리를 높였다. 만약 위소가 지금 이 자리에 있었다면, 청운각의 이 장로들도 감히 이런 짓을 하지는 못했을 것이다. 위소의 미움을 산다는 것은 곧 상관천하의 얼굴에 침을 뱉는 것과 같으니, 청운각 각주인 우진양조차 이처럼 뻔뻔하게 나서지는 못할 터인데, 하물며 이 장로들이랴?

하지만 지금은 위소도 없고, 상관란아도 일이 없으면 이쪽으로 좀처럼 오지 않으니, 말하자면 이들 쪽에서 무슨 일이 벌어져도 상관천하 쪽에서는 모를 가능성이 높았다. (미완, 계속)