제4599장 란아가 포위를 풀다

상관란아가 지켜보고 있는 통에 마당봉은 이를 갈며 옆에 서서 지켜볼 수밖에 없었다. 방금 전만 해도 노변인이 그의 손아귀에 붙잡혀 있을 때는 남몰래 입을 막아 없애 버릴 기회가 있었지만, 지금은 그럴 수 없다. 빌어먹을, 이 겁쟁이 녀석이 목숨을 건졌군!

사람들이 지켜보는 가운데, 노변인은 체면도 없이 한참 동안 거친 숨을 몰아쉬었고, 그제야 겨우 숨이 정상으로 돌아왔다. 그는 천천히 몸을 일으켜 다소 흐트러진 옷매무새를 정리한 뒤, 상관란아에게 깊이 고개를 숙여 말했다. «구해 주신 은혜, 상관 아가씨께 잊지 않겠습니다.»

«별일 아니니 신경 쓰지 마세요. 그보다 방금 일이나 말씀해 보세요. 이 물건이 정말 우리 할아버지가 눈이 어두워 사람을 못 알아본다고 했나요?» 상관란아가 살짝 미소 지으며 말했다. 그녀는 위소와 가깝게 지냈지만 이 노변인과는 한 번도 인연이 없었고, 멀리서 몇 번 본 것이 전부였다. 이번 일이 마침 그녀의 눈에 띈 것은 노변인으로서는 다행이라 할 만했다. 아니었다면 오늘은 정말 생사를 가늠하기 어려웠을 터였다.

노변인은 그 말을 듣고 흉악한 기색을 드러낸 마당봉을 한 번 쳐다보고는, 고개를 숙인 채 감히 아무 말도 못 하는 청운각 제자들을 둘러보았다. 이 순간 그의 마음속에는 실망감이 가득했다. 문파의 제자들이란 놈들이 죄다 이렇게 꽁무니를 빼는 족속들이니, 보통 사람 하나만큼의 책임감도 없으니, 청운각이 오늘날 이 꼴이 된 것을 누구를 탓하겠는가.

«경고하는데, 말 함부로 하지 마라. 그랬다간 내가 자네를 찾아가서 진지하게 이야기 좀 나눠야 할 테니까.» 마당봉이 옆에서 음흉하게 위협했다. 말만 하는 것이 아니라 정말 할 수 있는 사람이었다. 노변인이 정말로 그를 지목해 증언한다면, 그는 오늘 밤 목숨을 하나 더 거두는 것도 마다하지 않을 생각이었다.

이렇게 노골적인 위협 앞에서도 노변인은 오히려 담담한 표정으로 그와 눈을 맞추었고, 조금도 물러설 기색이 없었다. 그는 천천히 말했다. «상관 아가씨께 아뢰옵니다, 그렇습니다.»

«너!!!» 마당봉은 화가 나서 저도 모르게 다시 손을 쓰려 했다. 실력 없는 겁쟁이는 수도 없이 봐 왔지만, 노변인처럼 죽기를 두려워하지 않는 자는 처음이었다.

«좋아, 아주 좋아. 본 아가씨가 이 나이 먹도록 우리 할아버지 보고 눈이 어두워 사람을 못 알아본다 소리 듣기는 처음이야. 참으로 견문이 넓어졌어. 이 말은 꼭 할아버지께서 직접 들어 보셔야겠어.» 이번에는 정말로 그녀가 분노했다. 그녀는 냉소를 흘리며 마당봉을 노려보고 말했다. «말해 봐. 네 이름이 뭐야?»

«아… 아닙니다, 상관 아가씨, 오해입니다! 이 물건이 앙심을 품고 지어낸 말입니다. 상관 각주님은 늘 제가 가장 존경하는 분인데, 제가 어찌 뒤에서 그분을 헐뜯겠습니까? 제 충성심은 하늘과 해가 아시옵니다. 상관 아가씨, 부디 소인의 말에 현혹되지 마십시오!» 마당봉이 황급히 하늘에라도 닿을 듯한 억울함을 연기했다.

«마당봉입니다.» 노변인이 옆에서 담담히 말했다.

«마당봉?» 상관란아는 한참을 생각해도 그게 뭔지 떠올리지 못했다. 위소가 떠난 뒤로 그녀는 혼자 놀러 나오는 일이 거의 없었다. 대개 상관천하에게서 바깥 소식을 조금 듣는 것이 전부였으니, 마당봉이라는 이 이른바 정상급 신인왕에 대해서는 정말 들어 본 적이 없었다.

마당봉은 처음에는 변명할 마음뿐이었지만, 상관란아의 그 깜깜한 얼굴을 보고는 순식간에 자존심에 큰 상처를 입었다. 상관천하가 자신을 정상급 신인왕으로 쳐주지 않았으니 그렇다 치자. 그런데 이제 상관란아마저 이름 없는 졸개 얘기를 들은 듯한 그 업신여기는 표정이니, 정말이지 너무도 심한 업신여김이었다. 이건 참을 수 없었다!

거들먹거리는 자들에게 가장 큰 타격은 비하도 아니고 모욕도 아니다. 바로 무시다!

한때 이름조차 없던 보잘것없는 인물이었던 그가 하늘을 찌를 듯 날아올라 원영기 고수가 된 그날부터, 마당봉은 자신의 이름을 온 세상에 알리겠다고 맹세했다. 그런데 상관천하와 상관란아 이 할아버지와 손녀는 어느새 그의 마음을 산산조각 내 놓았다……

«그래, 내가 바로 마당봉이다. 상관 아가씨가 그렇게 세상 물정을 모르는 게 아니라면, 최근 청운각에 원영기 정상급 신인왕이 나타났다는 걸 알고 있어야 하지 않겠나.» 마당봉은 순식간에 생각을 바꾸었다. 이전까지 상관란아에게 아첨하며 비위를 맞추던 태도를 버리고, 오히려 기세등등하게 변했다.

«못 들어 봤는데요.» 상관란아가 그를 꼼꼼히 살펴보고는 결국 솔직하게 말했다.

마당봉은 그 말에 또 입꼬리가 씰룩거렸다. 그는 분노를 꾹 눌러 참으며 말했다. «좋습니다. 그럼 상관 아가씨, 이제 들으셨겠군요? 솔직히 말하지요. 상관 각주님이 눈이 어두워 사람을 못 알아본다는 말은 확실히 내가 했습니다. 그 말만 한 게 아니라, 그걸 증명해 보이겠습니다. 당신들 모두 똑똑히 지켜보십시오. 나와 그 빌어먹을 위소, 대체 누가 진짜 정상급 천재인지!»

«임 사제와 겨루겠다고요?» 상관란아는 저도 모르게 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 그녀가 보기에 위소는 삼첩각 제자들 가운데 그야말로 무적의 존재였다. 당시 상관천하의 발언이 바로 증거였다. 그런데 오늘 어이없게도 지지 않겠다는 자를 만나다니. 어쩐지 이 물건이 자기 할아버지 보고 눈이 어두워 사람을 못 알아본다고 할 만하구나!

«어떻게 증명하겠다는 거지?» 노변인은 그 말의 요지를 놓치지 않았다. 마당봉이 갑자기 그런 말을 꺼냈다는 것은 반드시 노리는 바가 있다는 뜻이었다.

«간단하다. 너희는 그저 내가 그 빌어먹을 위소를 못 당한다고 보는 거지? 좋다, 그럼 내가 당장 남도로 가는 시련 임무를 하나 찾아서, 이 손으로 그 녀석을 폐인으로 만들어 끌고 오겠다. 그때 가서 너희 할 말이 있는지 두고 보자고!» 마당봉은 그렇게 말하고는 냉소를 흘리며 유유히 걸어 나갔다.

이것은 물 흐르듯 일을 풀어 나간 것이었다. 어차피 서령충이 임무를 맡겼으니 그는 반드시 남도로 가서 위소를 찾아야 했다. 그런데 적당한 명분도 없이 그저 어슬렁어슬렁 심부름을 갔다가는 사람들에게 얕보일 게 뻔했고, 심지어 속내를 의심하는 자들도 생길 터였다. 그런데 마침 이렇게 진퇴양난의 상황을 만났으니, 이렇게 공개적으로 선언하는 것이 일석이조였다.

이렇게 되면 남도로 가는 데 그럴듯한 명분이 생길 뿐만 아니라, 상관천하 쪽에도 함께 변명할 수 있게 되었다. 적어도 그가 위소와의 대결 결과가 나오기 전까지는, 이 충천각 각주도 그를 꾸짖을 수 없었다. 만약 꾸짖는다면 그것은 자신이 없다는 증거가 되고, 나아가 눈이 어두워 사람을 못 알아본다는 오명을 스스로 인정하는 꼴이 될 테니까. 그리고 그가 위소를 성공적으로 폐인으로 만들면, 그때는 상관천하도 더 이상 그를 어찌할 수 없을 터였다. 이 대응은 그야말로 완벽이라 할 만했다.

이렇게 많은 사람들이 지켜보는 게 아니었다면, 마당봉은 저도 모르게 자신의 임기응변에 박수를 보낼 뻔했다. 젠장, 이거 정말 기막힌 꾀였다!

마당봉이 거만하게 걸어 나가는 뒷모습을 보며 상관란아는 경멸스럽게 혀를 쭉 내밀었다. 그러나 노변인은 근심 어린 얼굴이었다. 만약 위소가 정말 그 물건과 마주친다면, 그야말로 살아남기 어려울 터였다. 어쨌든 상대는 원영기 고수였으니까! (미완, 계속됩니다..)