제4674장 위험에 맞닥뜨리다

곽우접이 이 순간 뒤에서 요가려를 바라보는 눈빛 또한 그리 우호적이지 않았다. 두 사람 모두 아침의 교만 학원 부원장의 배경을 지니고 있었고 서로 경쟁 관계가 치열했기에 평소에도 사이가 좋다고 할 수 없었으며, 특히 속세계 여인 사건이 벌어진 뒤로는 두 사람이 얼굴을 붉힐 뻔해 이미 공개적으로 결별할 조짐까지 보이고 있었다. 그렇지 않았다면 같은 아침의 교만 학원 제자인데도 두 사람의 사이가 이토록 나쁘지는 않았을 터였다.

»우접 사매, 당신이 저 사람과는 언제부터 알던 사이였습니까? 제가 어찌 그걸 모르고 있었을까요?« 이때 앞서 걷던 임중원이 문득 몇 걸음 뒤로 물러나 다가왔다. 위소가 곽우접과 이야기를 나누는 것을 보고 시기가 동한 듯했다.

»제 스승님과 그쪽 스승님이 옛 친구 사이인데, 저희가 아는 사이인 게 그리 이상합니까?« 곽우접이 서늘한 얼굴로 한마디 던졌다.

»어, 그런데 예전에는 그런 말씀을 들은 적이 없는 것 같은데요, 어째서 이번에 갑자기 나타난 겁니까?« 임중원은 포기하지 않고 계속 캐물었다.

»제 일에 대해 임 사형이 모르시는 게 한두 가지가 아니지 않습니까.« 곽우접은 딱딱한 어조로 대꾸했다. 이 녀석이 확실히 번거롭다는 눈치였고, 표정을 보아하니 당장이라도 면전에서 거절할 기세였다.

»허허, 그야 그렇겠지요. 그래서 제가 우접 사매의 일을 좀 더 알고 싶은 겁니다.« 임중원은 눈치채지 못한 것인지 계속 뻔뻔스럽게 웃으며 말하면서, 몰래 위소를 곁눈질로 흘겨보았다. 두 사람이 귓속말을 나누는 것만 막을 수 있다면 그의 목적은 달성된 셈이었다.

곽우접이 그를 한 번 쳐다보았을 뿐이지 대꾸하지는 않았다. 그러나 임중원은 그렇게 쉽게 포기할 자가 아니었다!

상대가 이렇게 냉담하게 한마디씩 건네는 데도 그는 여전히 즐겁게 굴었다. 이런 찰싹 달라붙는 족속의 태도라면 강조명과 견줄 만했다.

위소로 말하자면, 임중원이 다가온 뒤로는 아예 입을 다물어 버렸다. 정말로 그의 뒤를 따라다니는 시종이 된 듯했다. 사실 뇌현등 때문이 아니었다면, 그는 이 사람들과 동행할 생각 자체를 하지 않았을 터였다.

다섯 사람이 한길로 나아갔다. 협곡 입구를 벗어나자 앞이 갑자기 탁 트였다. 위소는 이곳이 많아야 작은 섬 하나 정도일 것이라고 생각했는데, 눈앞의 광경에 크게 놀라고 말았다. 이곳은 다름 아닌 황막한 사막이었다!

순수한 모래사막은 아니어서 드문드문 이어진 초목도 눈에 띄었지만, 눈에 들어오는 곳의 적어도 여덟 할은 황무지였다. 풀 한 포기 없다고 할 수는 없으나, 어쩐지 죽은 듯 스산한 기운이 감돌았다.

운계도에 온 이래 위소는 모험이든 시련이든 거의 늘 울창한 원시림 속에서 지내왔다. 이번만큼은 예외인 셈이었다!

더욱 뜻밖이었던 것은 이 기복이 심한 황무지가 아무리 보아도 끝이 보이지 않는다는 점이었다. 바다 위 외딴섬이라는 예상과는 조금도 닿지 않았다.

위소는 다소 혀를 내두르며 괴이하게 여겼지만, 동행한 사람들은 조금도 놀라지 않았다. 마치 이전부터 알고 있었던 듯했다.

곰곰이 생각해 보면 이상할 것도 없었다. 아침의 교만 학원은 순수한 여자 학원으로, 서도와의 관계가 긴밀하기 그지없어 거의 서로 의지하는 사이였다. 지금까지 서도 시련이 외부에 공개되지 않았어도 그들에게는 금지되지 않았을 터였다. 미리 알고 있는 것도 당연했다.

협곡 입구를 벗어난 뒤로는 주위에 함께 온 시련자들이 더 이상 보이지 않았다.

이들은 모두 천재지보를 노리는 자들이었으니, 흩어져 행동하는 것이 기본 원칙이었다. 그렇지 않고 다 함께 모여 있다가 천재지보를 조금이라도 발견하면 서로 죽이고 죽는 싸움이 벌어질 것이니, 그런 상황은 분명 누구도 바라지 않았다. 효율도 없거니와 어리석기 그지없었다.

»잠깐, 경로를 확인해 봅시다.« 임중원이 문득 말하더니 품에서 지도 한 장을 꺼냈다.

위소가 멀찍이 흘겨보니, 아마 해도 지도인 듯했다. 다만 이 섬은 분명 자신의 예상보다 훨씬 컸다. 면적만 따지면 남주 해역의 큰 섬들과 견줄 만할 정도였다.

앞쪽에서 요가려에게 손을 대느라 정신없던 역소천은 그 말을 듣고 배낭에서 나침반 하나를 꺼냈다. 멀리서 보아도 정교하기 그지없었으며, 희미하게나마 그 안에서 고심한 진법의 파동이 느껴졌다!

이건 시장에서 보기 힘든 고급 물건일 터였다. 역시 동주 학원의 도련님답게 장비가 앞서 있었다.

두 사람이 지도와 나침반을 대조해 보니 금세 방향이 정해졌다. 임중원이 왼쪽 앞쪽의 지세가 다소 높은 작은 언덕을 가리키며 말했다. »저쪽으로 갑시다!«

임중원이 그렇게 말하고는 다시 앞장섰고, 역소천과 요가려가 그 뒤를 바짝 따랐다. 곽우접은 눈썹을 찌푸리고 입을 살짝 벌렸다가 아무 말 없이 세 사람의 뒤를 따랐다.

설마 이들이 정말로 뇌현등을 찾으러 온 것인가? 위소는 저도 모르게 의아해졌다. 꽤나 그럴듯한 태도를 보아하니 이들은 분명 미리 준비해 온 듯했는데, 정말 그렇다면 자신과 곽우접의 약속은 아직 효력이 있는 것인가?

위소는 생각에 잠겨 눈썹을 찌푸렸다. 임중원 일행의 태도를 보면 알 수 있듯이, 이런 진귀한 천재지보를 그들이 자신과 나눌 리 없었고, 심지어 곽우접조차 얼마나 나눠 받을지 장담할 수 없었다.

어차피 방금 전부터 서로 물과 불처럼 맞서고 있었으니, 정말 그 지경에 이르면 반드시 얼굴을 붉히게 될 터였다. 그때가 되면 자신은 계속 곽우접과 손을 잡아야 하는가, 아니면 차라리 기회를 봐서 혼자 독차지해 버려야 하는가?

어차피 정말로 다투게 된다면 이전의 약속과는 조금도 상관이 없어지니, 어떻게 하든 탓할 수 없는 일이었다.

위소는 몇 사람을 따라가며 속으로 셈을 굴렸다. 임중원 일행은 이 모든 것을 전혀 알아차리지 못했다. 고작 원영 초기 정상에 불과한 짐덩이 하나일 뿐이라, 이 원영 대원만의 실력자들은 애초에 눈에 담지도 않았다. 자신들이 이미 남의 사냥감이 되었다는 것도 꿈에도 모른 채, 아직도 하늘 높이 솟은 듯한 오만에 흠뻑 젖어 헤어나지 못하고 있었다.

임중원이 앞장서 길을 인도하며 다섯 사람이 황무지를 반 시진 남짓 걸었다. 가는 동안 위기 따위는 고사하고 살아 있는 것 하나 마주치지 못했다. 눈앞의 광경은 천편일률적이어서 황무지, 또 황무지일 뿐이었다.

유일하게 조금 달라진 것은 지세뿐이었다. 지도가 가리키는 경로를 따라가니 발밑의 지세가 점점 높아짐을 알 수 있었는데, 처음에는 완만하게 기복하던 언덕이 이제는 우뚝 솟은 산맥이 되어 있었다. 앞길은 점차 좁아져 양옆이 끝을 알 수 없는 협곡으로 변해 있었으나, 황무지는 결국 황무지인지라 지세가 기이하다 한들 경관은 정말이지 볼품없었다.

이런 지루하고 무미건조한 느낌은 예상 속의 위기일발과는 크게 달라, 사람들은 저도 모르게 모두 같은 의문을 품었다. 이런 곳에도 천재지보가 있을까?

그러나 이미 이 지경에 이른 이상 모두는 이를 악물고 계속 앞으로 나아갈 수밖에 없었다. 이번에는 빈손으로 돌아가지 않기를 마음속으로 빌면서 말이다. 그렇지 않으면 그토록 오래 기대해 온 감정이 모두 헛수고가 될 테니……

문득 위소의 마음속에 괴상한 경조가 일어나더니, 옥패가 경고음을 울리며 동시에 울렸다. 그는 즉시 얼굴색을 바꾸며 황급히 발을 멈췄고, 동시에 기세를 따라 자신보다 앞서 걷던 곽우접을 한쪽으로 잡아당겼다. (계속됩니다) R466