제4786장 더 무서운 존재

»두 분의 말씀은, 우리가 만리진을 가동해 이 다섯 마리 개산기 해수의 추격을 따돌린다 해도 그 배후에 있는 무언가까지는 따돌리지 못한다는 뜻입니까?« 전음 진법에서 일등 항해사가 숨을 들이켜는 소리가 울렸고, 이내 모두의 시선이 위소와 오전패를 향했다. 그들 역시 가장 알고 싶었던 것이 바로 이 물음이었다.

»나는 만리진을 본 적이 없으니 평가는 않겠네.« 위소가 고개를 저으며 분석했다. »하지만 상대가 감히 우리 전함을 노렸다면 분명 그럴 만한 확신이 있을 걸세. 이 경지의 해수가 바보일 리 없으니까.«

»모르겠네. 직감으로 판단하자면 삼 대 칠 정도 되겠군.« 오전패는 머리가 아픈 듯 미간을 꾹꾹 누르며 덧붙였다. »우리가 삼, 저것들이 칠이야.«

모두가 순간 입을 다물었다. 만리진을 가동하더라도 순조롭게 벗어날 확률은 고작 삼 할이라는 뜻이었고, 나머지 칠 할은 붙잡히고 나면 결과는 말할 것도 없었다. 영기가 없으면 진법도 없고, 진법의 보호를 잃은 고대 전함이라니 고작 폐철 덩어리에 불과해, 아무리 되는 대로 몰아붙이는 원영기 해수라 해도 막아 내지 못할 터였다.

»그렇다면 고민할 것도 없지. 고작 삼 할의 확률에 목숨을 걸라고 한다면, 여러분은 그래도 걸겠나? 남아서 전력을 다해 싸운다 해도 살아남을 확률이 이것보다는 높지 않겠나.« 위소가 담담한 어조로 말했다.

그 한마디에 모두의 도망칠 생각이 완전히 꺾였다. 도망치는 것이 도망치지 않는 것보다 위험하다니, 그럼 도망은 무슨 도망이란 말인가!

이 선원들은 오랜 전장을 겪어 온 강인한 병사들이었다. 일단 배수진을 치고 싸워야 하는 지경에 몰리면, 그들이 내뿜는 사기와 능력은 보통 사람이 비할 바가 아니었다. 지금처럼 저마다 피에라도 솟은 듯 당장이라도 나가서 해수들과 목숨을 걸고 맞붙고 싶어 안달이니, 더는 아무도 만리진이라는 말을 꺼내지 않았다.

»좋아! 저것들이 꼭 놀고 싶다니, 그럼 오늘은 우리도 이 흉물들과 실컷 놀아 주자고!« 오전패가 갑자기 큰 소리로 외치더니, 곧바로 주저함 없이 큰 소리로 명령했다. »내 명을 들으라, 성락진을 개방하라!«

»접수!« 모든 선원이 우렁차게 응답했다. 이 갑작스러운 투지에 위소마저 깜짝 놀라, 저도 모르게 곽우접의 소매를 잡아당기며 조그맣게 물었다. »성락진은 또 뭡니까?«

»그게…… 나도 모르겠어요……« 곽우접이 고개를 저었다. 이것도 만리진과 마찬가지로 전함의 핵심 기밀일 터였다. 그녀는 내부 인원도 아니고 그저 임시 승객일 뿐인데, 이런 것을 어찌 알 수 있겠는가.

»이것은 본함의 가장 강력한 공격 진법이라네. 만리진과 마찬가지로 모든 영기 비축을 소모해야 하는 최후의 비장의 카드이지. 다만 만리진은 도망치는 데 쓰고, 성락진은 공격하는 데 쓴다네.« 오전패가 잠깐 틈을 내어 설명하더니, 이내 다시 고개를 들어 만천하의 별들을 올려다보며 다행이라는 듯한 어조로 말했다. »다행히 오늘 밤 날씨가 좋아서 우리에게 승산을 두 할이나 더해 주었군!«

위소는 다소 영문을 모르겠다는 듯 들었지만, 대략 짐작은 갔다. 이 성락진은 아마 날씨와 관계가 있을 터, 글자 그대로 이해하자면 설마 이 하늘 가득한 별들을 이용하겠다는 것인가?

오전패는 더 설명할 틈이 없어 곧바로 전음 진법을 향해 명령했다. »모든 부대는 각자 위치에 서라. 우리에게는 세 시진밖에 없다. 세 시진이 지나 영기가 고갈되면 우리는 아무것도 할 수 없게 된다. 그러니 날이 밝기 전에 반드시 모든 잡것들을 박살 내야 한다. 날이 밝으면 본 함장이 너희 한 사람 한 사람에게 술을 올리며 공을 세운 것을 치하하겠다!«

»알겠습니다!« 선원들의 목소리에는 거침없는 살기가 서려 있었다. 마치 전사가 출정하듯, 개선하여 돌아오거나 아니면 전사하거나 둘 중 하나였다.

말이 오가는 사이, 고대 전함이라는 거대한 존재를 기점으로 전에 없던 하늘을 뒤덮는 기세가 맹렬하게 퍼져 나갔다. 아무런 징조도 없이 수십 장 높이의 하늘을 찌르는 거대한 파도가 솟구쳤고, 실력이 다소 모자란 원영기 해수들은 순식간에 그 기세에 휩쓸려 날아가 버렸다. 진짜 실력을 드러내자, 그것들은 포탄 노릇조차 할 자격이 없었다.

위소는 놀란 눈으로 눈앞의 광경을 바라보았다. 착각인지 모르겠으나, 어렴풋이 하늘의 별들이 모두 눈에 띄게 밝아진 듯했다. 아까까지만 해도 그저 점점이 흩어진 듯하였는데, 지금은 밝은 등불처럼 선명하게 보였다.

동시에, 위소를 더욱 놀라게 한 것은 오전패 앞의 탁자였다. 본래 아무것도 없던 그 위에 지금은 꿈결 같은 빛과 그림자의 성반이 갑자기 나타나 있었는데, 자세히 살펴보면 이 빛의 성반과 하늘 가득한 별들의 일치도가 무려 백 퍼센트에 달해, 털끝만큼의 오차도 없었다.

»시작하자. 저것들이 좌산고래를 육중한 방패로 삼았으니, 그럼 우리가 그 방패를 박살 내 주지. 인사치레로 말이야!« 오전패의 얼굴에 흉측한 미소가 번지더니, 늠름하게 명령했다. »좌산고래를 겨냥하라, 성락진, 발사!«

말이 떨어지자, 그가 빛의 성반 위에서 손가락을 살짝 움직였고, 그가 건드린 별점 하나가 갑자기 눈부시게 빛났다. 위소가 자세히 살펴볼 겨를도 없이, 밖에서 하늘을 뒤흔드는 굉음이 터졌다. 비할 데 없는 거대한 빛기둥이 하늘에서 내리꽂히자, 어둠에 잠겨 있던 밤이 순식간에 대낮처럼 밝아졌고, 눈에 보이는 모든 것이 눈이 시릴 정도로 하얀 빛이었다.

눈 깜짝할 사이, 하늘을 놀라게 한 하얀 빛은 이내 흩어졌다. 위소는 눈앞의 광경을 보고 저도 모르게 숨을 들이켰다. 산처럼 거대한 그 좌산고래가 이 하얀 빛 한 줄기에 사방으로 갈가리 찢겨, 해역 안에서 눈으로 보이는 것은 모두 작은 산 같은 살점뿐이었다.

위소는 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 개산기 경지에 이른 강대한 해상 패자가 이렇게 한 번에 사라지다니, 이것이 고대 전함의 궁극의 살수, 성락진이었다!

오전패와 선원들은 이 충격적인 광경에 무덤덤했지만, 밖의 해수들은 완전히 경악했다. 현승기 해수들이 벌벌 떨고 있을 뿐만 아니라, 심해 광상어, 유명 귀모, 혼을 낚아채는 괴어, 천족의 패황게 이 네 마리 개산기 해수조차도 저도 모르게 수 리 밖으로 물러났다.

그것들만 있었다면, 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 하는 이 장면을 목격한 뒤 이미 난관을 깨닫고 물러났을지도 모를 일이었다. 좌산고래는 그중에서도 가장 가죽이 두껍고 살이 많은 존재였는데, 좌산고래조차 이 꼴이 났으니 나머지 넷이 하얀 빛에 맞는다면 그 최후는 더욱 참혹할 터였다.

그러나 그것들은 겨우 수 리 물러났을 뿐, 갑자기 다시 일제히 멈춰 서더니, 하나같이 처절하고 오싹한 울부짖음을 내뱉었다. 죽을 힘을 다해 몸부림친 끝에 다시 달려들었는데, 저마다 이성을 잃은 듯 눈이 새빨개져 온몸에서 무시무시한 광기의 기운을 뿜어냈다. 다른 현승기 해수들이 조금이라도 가까이 다가가면 즉시 갈기갈기 찢겨 조각났으니, 보아하니 적과 아군을 가리지 못하는 듯했다.

이 광경에 모두의 마음이 갑자기 철렁 내려앉았다. 네 마리 개산기 해수의 이 같은 이상 행태로 방금 위소와 오전패의 추측이 완전히 입증된 셈이었다. 그들 배후에는 반드시 더 무서운 존재가 있으며, 그것들은 그저 조종당하는 꼭두각시이자 포탄에 불과한 것이다! (미완, 다음 장에 계속)