제4827장 헐값에 주워 담은 물건

»이거……« 차이라오스가 머리를 긁적이며 골치 아파했다. 황샤오타오의 인연을 이용해 천성학원과 다시 손을 잡은 것만 해도 큰 공이었지만, 이번 천성 경매대전에서 망신이라도 당해 경쟁자들에게 빌미를 잡힌다면 이 협력 파트너 자리를 지켜낼 수 있을지 장담할 수 없었다.

»어쩔 수 없지. 우리가 오기 전부터 이쪽 천성지부는 완전히 폐허나 다름없었으니. 예전에 연락이 닿던 공급상들은 죄다 다른 집으로 발길을 돌렸고, 지난 반년 동안 좀 회복되긴 했어도 단기간에 예전 규모로 돌아가기는 어려워. 고급 물건을 구하기가 어디 쉬운가……« 추이밍산이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.

둘이 낙담해서 골머리를 앓는 꼴을 보던 옆자리의 위소가 차를 마시다 말고 잠시 멈칫하더니 곧 입을 열었다. »명단 좀 보여 줘.«

»아.« 차이라오스는 좀 볼품없다는 생각이 들었지만 그래도 얼른 손에 쥔 명단을 건네주었다.

위소가 얼핏 훑어보았다. 적힌 물건들이 격이 낮다고는 할 수 없었다. 적어도 남주나 다른 운계도에서라면 구하기 힘든 물건이었겠지만, 위소의 눈높이에서 보자면 그중 절반은 그다지 희귀한 편도 아니었다.

위소가 보기에도 그랬는데 하물며 동주 토박이 명문가의 귀빈들이야 오죽하겠는가. 이런 것만으로는 시선을 끌기도 어려웠고, 천성 경매대전 같은 급의 경매회에서 존재감을 드러내기는커녕, 당당히 홍씨상회라는 간판을 걸고도 제대로 된 물건 하나 못 내놓아 웃음거리가 되는 꼴이나 면하기 어려웠다.

»이번 경매 물건이 그렇게 중요한가?« 위소가 물었다. 방금 둘의 말투로 보아 이 경매대전이 홍씨상회에 사활이 걸린 듯했으니, 그렇지 않고서야 둘이 이토록 얼굴을 구길 리 없었다.

»아주 중요합니다, 임 부회장님은 모르실 겁니다. 이번 천성 경매대전은 사실상 우리 홍씨상회를 겨냥한 것이나 다름없습니다. 성패가 우리가 발판을 다질 수 있느냐 없느냐에 직결된다고요!« 차이라오스가 그 말을 듣고 쓴웃음을 지었다.

»아, 그렇습니까? 그런데 이건 천성성에서 격이 가장 높은 경매회 아니었나요? 어째서 우리 홍씨상회를 겨냥한다는 겁니까?« 위소가 의아해했다.

»이유는 사실 간단합니다. 천성학원과 척이 벌어진 뒤로 우리 천성지부는 순식간에 몰락했지요. 협력 자격이 그때부터 다른 경쟁자들 몇 곳에게 넘어갔습니다. 그런데 얼마 전 동해 부원장님이 직접 입을 여신 덕에 그 자격을 다시 우리가 되찾아 왔습니다. 그래서 앙금이 생긴 겁니다.« 차이라오스가 설명했다.

»그 일이 없었더라도 원래 경쟁 상대였을 텐데, 앙금이 생기든 말든 그렇게 영향이 큽니까?« 위소가 고개를 끄덕이지도 젓지도 않은 채 말했다.

»그건 다릅니다. 예전에도 이 상회들은 다 경쟁 상대였지만, 그때는 맛을 본 적이 없었으니 기껏해야 부러워하는 정도였죠. 그런데 이번엔 그들 손에서 협력 자격을 직접 빼앗아 왔으니 어찌 순순히 물러나겠습니까?« 차이라오스가 쓴웃음을 지었다.

»알겠습니다. 그런데 그게 천성 경매대전과 무슨 상관입니까?« 위소가 의아해하며 물었다.

»여기서 발붙이는 상회라면 크든 작든 천성학원 고위층과 연줄이 닿아 있습니다. 이번에 그들이 뭉쳐 학원 고위층을 찾아가 압력을 넣어 천성 경매대전 개최를 요구한 것, 결국 이건 힘겨루기입니다! 경매대전에서 누가 가장 빛나는가에 따라 최종적으로 협력 자격을 차지해 학원의 유일한 공급상이 되는 겁니다!« 차이라오스가 괴로운 얼굴로 말했다.

»아, 그래서 동해 신니도 묵인한 겁니까?« 위소가 무의식중에 눈살을 찌푸렸다.

결과가 어찌 되든 이 방식은 애초에 홍씨상회가 손에 넣은 협력 자격을 박탈하는 것이나 다름없었고, 동해 신니의 얼굴에 침을 뱉는 것과 같았다. 어쨌든 그녀가 입을 열어 홍씨상회의 자격을 되살려 준 것이었으니까.

»묵인하지 않는 것도 안 됩니다. 동해 부원장님이 지위가 높다 한들 천성학원은 결국 그녀 한 사람 말로만 돌아가는 곳이 아니지요. 그 많은 학원 고위층이 함께 나섰는데 동해 부원장님은커녕 원장인 능원청도 한마디로 눌러 버릴 수는 없습니다.« 차이라오스가 고개를 저었다.

»그뿐만이 아닙니다. 제가 알기로는 천성학원의 수석 연단사가 지금 명문가 상회들과 사사로이 결탁해 있고, 이 일에서 큰 역할을 했습니다. 그가 나선 덕에 학원이 마침내 이번 천성 경매대전 개최를 최종 결정한 겁니다.« 추이밍산이 이어서 덧붙였다.

수석 연단사의 지위는 동주 황계 학원이라면 어디서든 대단히 초월적인 위치였다. 앞서의 상운학원처럼 임천소의 지위는 원장 다음일 정도였고, 천성학원이야 그만큼은 아니라 해도 이는 예사롭지 않은 일이었으며, 특히 협력 문제에서는 천연적으로 상당한 발언권을 지니고 있었다.

어떤 학원도 바깥의 상회 하나를 위해서 자기 수석 연단사의 체면을 깎아 내릴 수는 없었다. 실력 강한 상회는 얼마든지 널려 있지만, 수석 연단사가 떠나 버리면 제대로 된 후임을 찾기가 매우 어렵고, 심지어 학원 제자들의 실력에도 큰 영향이 끼칠 터였으니 조금도 소홀히 할 수 없는 일이었다.

위소는 생각에 잠긴 채 고개를 끄덕이더니, 문득 앞서 아래층 진열장에서 보았던 육품과 칠품 단약들이 떠올라 물었다. »학원 연단사가 이미 다른 상회의 아군이라면, 아래층에 있는 그 육품과 칠품 단약들은 어디서 온 겁니까? 설마 다른 지부에서 공급해 온 겁니까?«

»임 부회장님, 농담이 심하십니다. 저희 둘은 이제 막 와서 우리 홍씨상회 다른 지부掌柜 얼굴도 못 봤는데, 누가 그리 호의를 베풀어 물건을 대 주겠습니까? 이런 고품급 단약은 실적과 직결되는 물건이라 각자 숨기기에도 바쁩니다. 관계가 각별할 때에야 겨우 급한 불을 끄는 정도로 조금 빌려주고, 그것도 당장 갚아야 합니다. 그렇지 않으면 죽어도 안 넘겨줍니다!« 차이라오스가 쓴웃음을 지었다.

어떤 의미에서는 홍씨상회 각 지부 간의 경쟁이 다른 상회와의 경쟁보다도 치열했다. 다른 상회와의 경쟁은 상회의 이익과 관계될 뿐이지만, 같은 지부掌柜끼리의 경쟁은 서로의 앞날과 직결되었기 때문이다.

»그럼 어디서 온 겁니까?« 위소가 이상하다는 듯 물었다. 그가 알기로 육품 단약과 칠품 단약은 보통 공급 경로로는 구할 수 없는 물건이었다. 홍씨상회 내부 공급이거나 학원 연단사와의 협력이거나, 그 외에 제삼의 경로는 찾기 어려울 터였다.

»숨기지 않고 말씀드리면, 이 단약들은 모두 저와 노추이 다른 성에서 하나하나 헐값으로 주워 담아 온 것입니다. 기본적으로 다 밑지는 장사지만, 면치기를 위해서 어쩔 수 없었지요.« 차이라오스가 괴롭게 웃으며 말했다.

위소는 그 말을 듣고 어이가 없어 차이와 추이밍산을 측은한 눈빛으로 바라보았다. 당당한 홍씨상회 지부掌柜와 부지부掌柜가 이 지경까지 처지다니, 참으로 딱하기 그지없었다. (미완, 계속됩니다. 이 작품이 마음에 드신다면 추천표와 월표를 던져 주시기 바랍니다. 여러분의 지지가 저의 가장 큰 힘입니다.)

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