제4850장 거두의 길

“헤헤, 이번엔 어깨에 힘 좀 줘 봐라, 내 왕심연 앞에서 제대로 망신을 당하게 해 줄 테니!” 바오쭤량과 수커성은 인파 속에 섞여 냉소를 흘리고 있었다.

그러나 두 사람의 냉소가 채 끝나기도 전에, 위소가 아무렇게나 칠품 대환단 한 알을 꺼내 던지며 살짝 미소 지었다. “이 정도면 되겠습니까?”

“됩니다, 됩니다, 물론 되고말고요!” 직원이 연신 고개를 끄덕였다. 다른 보물들은 전문 감정사의 감정을 거쳐야 했지만, 이 칠품 대환단만큼은 그 절차마저 생략할 수 있었다. 경매에 내놓을 자격이 있느냐는 물음조차 사치일 정도로, 마지막을 장식하는 경매품으로 내놓아도 손색이 없었다.

“젠장, 이 빌어먹을 놈, 정말로 영옥이 넘쳐나나 보군!” 바오쭤량은 눈이 휘둥그레져 넋을 잃었다. 성주 외동아들인 자신조차 이렇게 통 크게 쓰지는 못하는데 말이다.

익숙한 경매장에 도착했을 때, 이번에는 그 대인물들이 참가하지 않는 탓인지 따로 귀빈실을 마련해 두지 않았다. 하지만 세 사람의 신분과 지위라면 방이 없어도 좋은 자리는 확보할 수 있었다. 보통 사람들은 감히 가까이 다가가지 못하고 멀찍이서 구경만 할 뿐이었다. 상대의 기분을 상하게 해서 화를 불러들이고 싶지 않았기 때문이다.

경매회가 아직 시작되지 않았을 때, 위소는 두 여인과 함께 차를 마시며 이야기를 나누면서도 주변 사람들의 웅성거림에 귀를 기울이고 있었다. 그들의 이야기는 대부분 지난번 상회 경매 특별전에 관한 것이었지만, 위소는 적지 않은 이들이 한 가지 일을 입에 올리는 것도 눈여겨보았다. 머지않아 이곳에서 광세한 시련이 열린다는 것이었다!

참으로 공교로운 일이었다. 지난번 서도에 갔을 때는 서도 시련을 만났고, 이번에 동주에 와서는 또 한 번의 광세한 시련을 만나다니. 듣기에 대단한 일인 듯했다.

“광세한 시련? 그게 무슨 뜻입니까?” 위소가 참지 못하고 두 여인에게 물었다.

“아, 석 달 뒤에 열린다는 그 시련 말이군요. 전설 속의 동주 황계 해역 거두의 길이에요.” 왕심연이 웃으며 설명했다.

“거두의 길이라고요?” 위소는 멍하니 되물었다. 무의식적으로 귀신 같은 녀석이 설명해 준 거두경이 떠올랐다. 설마 이 시련에서 거두경의 최정상급 고수가 탄생한다는 것일까?

“그래요. 아주 특별하고 중요한 시련의 장소라고 하더군요. 현승기에 오르려면 반드시 거두의 길에 들어가야 해요. 오직 그곳에서만 뇌겁을 끌어낼 수 있으니까요.” 황소도가 이어서 말했다.

“맞아요. 현승에 도전하려면 반드시 뇌겁을 겪어야 한다는 건 누구나 아는 사실이에요. 오직 뇌겁의 단련 속에서 두 가지 속성의 영근을 서로 조화시켜야만 현승기에 오를 기회를 얻을 수 있지요. 그런데 바깥에서는 뇌겁을 끌어내기가 매우 어려우니, 뇌겁이 없으면 자연히 현승에 도전할 수도 없어요.” 왕심연이 고개를 끄덕이며 말했다.

“그렇다면 거두의 길에 들어가야만 뇌겁을 끌어낼 수 있고, 그래야 현승에 도전할 기회가 생긴다는 말씀이군요?” 위소가 곰곰이 생각하며 말했다. 이는 그가 상상하던 거두경과는 조금 달랐다. 적어도 개산기라야 거두경이라 할 수 있으니, 굳이 따지자면 현승기는 거두경의 예비반 같은 셈이었다. 반드시 거쳐야 하는 거두의 길이라 해도 틀린 말은 아니었다.

“네네, 그래서 이번 경매 대전이 정말 때맞춰 열린 거예요. 다들 이 기회에 좋은 물건을 넉넉히 사 두려고 하거든요. 나중에 시련에서 발을 못 맞춰 당황하지 않으려고요. 특히 지난 경매에서 뇌현단 다섯 알이 한꺼번에 풀린 건 정말 눈 속의 숯이었죠.” 황소도가 웃으며 말했다.

“지난번 그 다섯 알도 결국 당신들 학원 고위층이 다 나눠 가졌을 텐데, 일반 제자들은 구하기 어려웠겠죠? 설마 그들도 이미 다 가지고 있나요?” 위소가 궁금한 듯 물었다.

“그럴 리가요. 뇌현단 같은 단약은 워낙 희귀해서, 제가 듣기로는 시련자 대다수가 가지고 있지 못하다고 해요. 구하지 못하면 결국 억지로 겁을 넘겨야 하는데, 위험이 너무 커서 한 번 실패하면 목숨을 잃고 도를 잃는 처지가 될 수 있지요.” 황소도가 고개를 저으며 말했다.

“그렇게 위험합니까?” 위소는 깜짝 놀랐다. 원영 대원만의 경지에 이른 취련자라면 만 명 중 하나 있을까 말까 한 존재인데, 누구든 이 경지에 이르기란 여간 어려운 일이 아니었다. 그런데 이런 위험천만한 일을 마주해야 하다니, 취련계의 냉혹함은 정말 보통 사람이 헤아릴 수 있는 것이 아니었다.

“나아가지 않으면 물러나는 법, 누구도 여기서 멈추고 싶어 하지 않지요. 하지만 현승에 도전할 때 뇌현단이 몸을 지켜 주지 않더라도, 예방만 제대로 한다면 생명의 위험은 사실 피할 수 있어요. 다만 실패는 피할 수 없으니 다음에 처음부터 다시 시작할 방법을 찾아야 하지요. 그 고달픔은 아마 그들 자신만이 알 수 있을 거예요.” 왕심연이 탄식하며 말했다.

뇌현단이 없다는 것은 오로지 자신의 실력으로 뇌겁을 버텨야 한다는 뜻이었다. 하늘의 위엄인 뇌겁 앞에서는 개인의 실력이 아무리 강해도 결국 하찮은 법, 온갖 수단으로 목숨을 부지하는 것만 해도 요행인데, 이런 때에 기회를 틈타 현승에 도전하겠다고?

불가능하다고는 말할 수 없겠지만, 기본적으로는 죽으려고 작정하는 것과 다름없었다. 뇌겁 아래에서는 잠깐만 정신이 흐트러져도 죽음뿐인데, 하물며 통제할 수 없는 관문 돌파라니!

그래서 현승에 도전하려면 반드시 뇌현단으로 몸을 지켜야 한다는 것이 이미 취련계 공인 상식이었고, 현승기 고수의 수는 줄곧 극히 적어 원영 대원만 고수 수의 십분의 일에도 미치지 못했다. 그 원인은 현승 도전 자체가 워낙 어렵다는 점 외에도, 뇌현단의 희귀함이 가장 결정적인 고리였다.

“그렇지요. 이 세상에는 결국 초근 취련자가 더 많으니까요. 깊은 배경도 없고, 하늘을 찌를 듯한 강력한 실력도 갖기 어려워, 오직 자신의 노력으로 규칙을 지키며 한 걸음 한 걸음 경지를 돌파할 수밖에 없지요. 그런데 겨우겨우 원영 대원만에 이르렀어도 뇌현단이라는 문턱에 막혀 더 나아가지 못하니, 이것이 초근 취련자의 숙명적인 비극이에요.” 위소가 고개를 저으며 탄식했다.

그 자신이 바로 빈틈없는 초근 취련자였다. 지금까지 이토록 많은 기기묘묘한 인연이 없었다면, 지금쯤 그 역시 이 거의 해결 불가능한 곤경에 맞서야 했을 터였다. 옛말에 한 푼 돈이 영웅을 곤란하게 한다 했는데, 지금 취련계에서는 뇌현단 한 알이 수많은 초근 고수를 곤란하게 하니 참으로 한숨이 나오는 노릇이었다.

그러나 이 또한 어쩔 수 없는 일이었다. 취련계에는 본래 공평함이란 없었고, 특히 이 약육강식의 운계도에서는 그 점이 더없이 적나라하게 드러났다.

하늘을 거스르겠다고 입버릇처럼 외치는 취련자들을 상대로, 하느님이 이토록 상의하고 배려해 주며 오직 거두의 길에서만 뇌겁을 내려 주는 것만 해도 충분히 인자한 편이었다. 그런데 공평함을 바라신다고? 공평은 무슨, 우레 한 줄기로 역천하는 빌어먹을 놈들을 모조리 잿더미로 만들어 버리는 것, 그게 바로 공평이었다!

왕심연과 황소도는 마음이 통하는 듯 말없이 서로를 바라보았다. 동해신고의 문하에 들어가지 않았다면 그들 역시 초근 취련자였을 터, 모든 것을 스스로 헤쳐 나가야 했으니 어찌 지금 같은 실력을 갖출 수 있었겠는가?

“그런데 거두의 길이 석 달 뒤에 열린다면, 두 사람도 한번 도전해 보겠습니까?” 위소가 화제를 돌려 물었다.

그 자신은 오히려 그럴 생각이 있었다. 어차피 지금은 원영 후기이니 원영 대원만과도 그리 멀지 않았고, 마음먹고 단약을 곁들여 경지를 돌파한다면 석 달이면 충분할 듯싶었다. 마침 거두의 길에 가서 한번 시험해 볼 수 있겠다.