제4865장 포좌량이 조급해지다

그래도 동해신고는 위소와 왕심연이 이미 이 지경에까지 이르렀으리라고는 전혀 생각지 못했던지라, 이내 살짝 고개를 저으며 속으로 한숨 섞어 중얼거렸다. 요즘 젊은 것들 참말로……

»사실 우리 둘은 속세에 있을 때 이미 그런 사이가 됐어요……« 왕심연은 감히 스승을 올려다보지 못한 채, 한쪽 뺨을 새빨갛게 물들이고 고개를 숙여 손가락만 만지작거리면서 모기 소리만큼 작게 말했다.

동해신고는 한동안 어리둥절하다가, 이윽고 쓴웃음을 지으며 현실을 받아들였다. 어차피 그녀도 이 일을 마음의 준비는 해두고 있었으니, 다만 이렇게 빨리 닥칠 줄은 몰랐을 뿐이었다.

물론 그녀는 오해한 것이었다. 왕심연이 말한 ‘그것’은 함께 취련했다는 뜻이었건만, 동해신고는 분명 다른 의미로 받아들인 듯했다.

»잘됐구나. 연아, 네 스펀지 체질은 확실히 쌍수에 더 적합하지. 다만 예전엔 조건이 되지 않아 스승으로서 말을 꺼내기가 곤란했을 뿐이니, 이 편이 오히려 좋다.« 동해신고는 그렇게 말하며 위소를 바라보더니 온화하게 덧붙였다. »앞으로 연아를 잘 아껴라. 그 아이를 저버리지 말고.«

»선배님, 안심하십시오.« 위소는 힘주어 고개를 끄덕였고, 어느새 그의 손은 이미 왕심연의 손과 맞잡혀 있었다. 열 손가락이 서로 얽히고, 두 사람은 마주 보며 미소 지었다.

»음, 그럼 너희 둘은 나를 따라오너라.« 동해신고는 그렇게 말하고는 곧바로 일어나 두 사람을 데리고 어느 지하 밀실의 대문 앞에 이르렀다. 그러고는 고개를 돌려 말했다. »본래 이것은 연아 한 사람만을 위해 준비한 독문 특훈이었는데, 이제는 너희 둘이 함께 쌍수하는 것으로 바뀌었으니 크게 달라질 것은 없다. 오히려 너희의 취련 속도만 더 빨라질 뿐이지. 가장 중요한 것은 심신을 안정시키는 일이니, 결코 공에 욕심을 내어 무리하게 앞서 나가려 해서는 안 된다. 이 점을 너희 둘은 명심하고 또 명심해야 한다.«

»가르침에 감사드립니다, 선배님.« 위소와 왕심연은 마주 보며 고개를 끄덕였다.

»음, 들어가거라. 무슨 일이 생기면 연아가 긴급 전음부를 찢어라. 그러면 내가 곧바로 달려오마.« 동해신고가 당부했다.

»예.« 두 사람은 약속이나 한 듯 깊게 숨을 들이켰고, 곧바로 밀실의 대문을 밀어 열었다.

두 사람이 막 밀실로 들어가려는 찰나, 동해신고가 문득 다시 망설이는 기색으로 한마디 물었다. »그…… 소도도 너랑……?«

위소는 잠시 멍해졌다가 이내 고개를 끄덕였다. 그와 소도는 비록 쌍수는 아니었지만 이미 오래전에 진솔한 사이가 되었으니, 부인할 이유가 없었다.

»요즘 젊은것들은 참…… 적어도 고례라는 걸 좀 지켜야지……« 동해신고는 또 한 번 쓴웃음을 지었다. 묘한 표정으로 위소를 한 번 쳐다보더니, 탄식 섞인 한마디를 남기고는 훌훌 떠나갔다. »그래도 젊다는 것은 참 좋구나.«

동해신고의 마지막 말을 들으며, 위소는 고개를 돌려 왕심연에게 미소 지었다. »동해 선배님도 사연이 있는 분인 것 같아. 젊었을 적에는 분명 아주 다채로웠겠지. 온갖 홍진을 두루 겪어야 홍진을 벗어날 수 있다더니, 우리 때문에 옛일이 떠오르셨나 봐.«

»그건 잘 모르겠어요. 스승님은 출가하시기 전의 일은 한 번도 말씀하지 않으셨거든요.« 왕심연은 귀엽게 혀를 내밀었다. 이곳에는 이제 그녀와 위소 두 사람뿐이라, 마음이 갈수록 설레고 초조해졌다.

지하 밀실은 그리 넓지 않아 대략 눈대중으로 서른 평 정도 되어 보였다. 겉보기에는 평범하기 그지없어 별다른 기이함이라곤 없었건만, 위소와 왕심연이 첫발을 내디딘 순간 두 사람의 표정이 문득 바뀌었다.

위압, 비할 데 없이 웅장한 위압이 사방팔방에서 밀려들어왔다. 이 밀실에 머무는 매 순간 매 초가 육체와 원신 모두 모진 이중 시험을 견뎌야 했으며, 애써 취련하지 않아도 그저 이곳에 있는 것만으로도 이미 귀한 단련이 되었다.

영기에 이르러서는 바깥보다 무려 수백 수천 배나 농밀하여, 위소의 옥패 공간보다도 더욱 엄청났다. 사람에게 주는 느낌은 이미 농밀함이 실체화할 지경에 이른 듯했다.

»동해 선배님이 정말 밑천을 다 쏟으셨구나!« 위소는 고개를 돌려 왕심연에게 미소 지었으나, 문득 왕심연의 표정이 매우 자연스럽지 못한 것을 발견했다. 보아하니 꽤 힘겹게 버티고 있는 듯했다.

영기가 농밀한 것만은 그렇다 치더라도, 관건은 이 위압이 너무나 놀라워 적어도 위소가 겪어본 개산기 거두들에 못지않다는 점이었다. 위소조차 다소 힘겨워하는데, 하물며 원영 중기밖에 안 되는 왕심연이랴.

위소는 동해신고가 어떻게 해낸 것인지 알 수 없었지만, 한 가지 분명한 것은 이런 진세를 갖추려면 엄청난 양의 진귀한 자원을 소모해야 할 뿐만 아니라 그에 상응하는 요결과 법문이 있어야 한다는 점이었다. 동해신고 같은 개산기 거두라야 이런 솜씨를 낼 수 있는 것이었다.

»괜찮으세요?« 위소가 황급히 왕심연을 부축해 앉혔다.

»괜찮아요, 버틸 수 있어요. 문제없어요.« 왕심연은 힘겹게 미소 지었고, 그 눈빛에는 굳은 결의가 서려 있었다. 단 석 달 안에 빠르게 돌파하려면 반드시 마주해야 할 일이었다.

»그래요, 문제가 생기면 곧바로 내게 알려요. 당신 성격이 강인한 건 알지만, 지나치게 무리하면 오히려 과유불급이 되는 법이에요. 알겠죠?« 위소가 당부했다.

스펀지 체질은 스펀지처럼 물을 빨아들이듯 빠르게 실력을 키울 수 있을 뿐만 아니라, 동시에 용수철의 성질도 지니고 있어 눌리면 눌릴수록 더 높이 튀어 오르는 법이었다. 동해신고가 일부러 이런 고압 환경을 꾸며 놓은 것도 바로 왕심연의 잠재력을 최대한 끌어내기 위해서였으니, 위소로서도 애틋한 마음이 조금 든다고 해서 그녀의 깊은 뜻을 헛되게 할 수는 없었다.

»네, 시간도 별로 없으니 시작할까요.« 왕심연이 억지로 미소를 지었는데, 그 얼굴에는 힘겨운 기색에 더해 은근히 거절하면서도 맞아들이는 듯한 유혹이 몇 점 더해져, 위소는 가슴이 뜨거워지며 하마터면 업장으로 화할 뻔했다.

황소도는 폐관 중이었고, 위소와 왕심연 또한 폐관 중이었다. 그러나 바깥에는 여전히 그들을 시시각각 마음에 두고 있는 자가 있었으니, 그자는 다름 아닌 친척이나 지기지우가 아니라 최근에 새로 맺은 원수 포좌량이었다.

본래 아무런 충돌도 없었고, 제대로 된 대면조차 한 적이 없었건만, 결국 왕심연 때문에 이 신성성 소성주의 눈엣가시가 되고 말았다. 나무가 숲에서 빼어나면 바람이 반드시 꺾는다더니, 그 말 참 조금도 틀리지 않았다.

오랫동안 위소 일행 세 사람이 밖으로 나오지 않으니, 생각할 것도 없이 틀림없이 폐관 중일 터였다. 포좌량은 보는 눈에 미움이 쌓였지만, 위소가 폐관 장소를 동해각으로 정한 탓에 이 소성주로서는 감히 다가가지 못하고 발길을 돌릴 수밖에 없었다. 다른 곳이었다면 진작 온갖 음모와 계략이 들이닥쳤을 터였다.

»어떡하지? 이대로는 답이 없잖아? 그냥 저 녀석이 즐겁게 잘 놀고 있는 꼴을 눈 뜨고 보고만 있어야 한단 말인가?« 포좌량은 속이 타서 눈알까지 핏발이 섰다. 그로서는 차라리 위소 일행 셋이 나와서 까불고 다니는 꼴을 보고 싶은 심정이었다. 그건 보기에 거슬리긴 해도, 대낮인 이상 그렇게까지 노골적으로 어울리지는 못할 테니까.

그런데 지금은 위소와 그의 마음에 품은 왕심연이 모두 동해각에 숨어 나오지 않으니, 그 둘이 무슨 짓을 하고 있는지 누가 알겠는가. 만약 두 사람이 폐관하는 틈에 마른 장작에 불이라도 붙는다면, 그때 가서 포좌량에게 무슨 낙이 있겠는가!

다만 이 모든 것은 순전히 그가 괜한 생각을 부린 것일 뿐이었다. 위소와 왕심연은 결코 은밀한 짓을 하지 않았다. 두 사람은 애초에 당당하게 쌍수하는 중이었고, 다만 떠벌리지 않았을 뿐이었다.