제4897장 융합 시도

지금처럼 창래정의 진기 속에는 목·금·화 세 가지 속성이 함께 담겨 있었다. 단일 속성 무기로 그와 맞선다면 어느 기본 속성이든 그에게 제압당하게 마련이었고, 동급 고수가 진기 속성에서 밀리면 그 결말은 뻔했다.

반격 한 번 못 하는 건 아니라 해도, 머리부터 발끝까지 일방적으로 얻어맞는 건 분명했다. 판세를 뒤집는 난이도는 어쩌면 등급을 뛰어넘어 적을 상대하는 것에 버금갈 정도였다.

»겁에 질린 건가?« 창래정은 위소가 제자리에 얼어붙은 채 움직이지 않자 의아해졌다. 하지만 그렇다고 해서 봐주기야 하겠는가. 흑검은 오히려 한층 더 빨라져, 위소를 머리부터 두 동강 내겠다는 듯 몰아붙였다.

마지막 순간, 왕심연 일행마저 가슴을 졸이고 있을 때 위소가 마침내 움직였다. 최근 위력이 폭등한 뇌격도, 비장의 살수라 할 만한 오행 살기도 아닌, 그저 지극히 단순한 광화권 한 방이었다.

그 광경을 본 창래정의 입꼬리가 한 번에 씰룩 벌어졌다. 역시 북도에서 온 놈들은 다 폐물이라더니, 동주에서 갓 현승 초기에 오른 고수라 해도 현승기 이후의 질적 변화를 모를 리 없었다. 동급 고수와 겨룰 때 단일 속성 무기를 써서는 안 된다는 건 가장 기초적인 상식이었다. 절대로 손해를 볼 수밖에 없으니까.

그러나 창래정이 웃음을 터뜨리기도 전에, 그의 손에 든 흑검은 이미 위소의 광화권과 정면으로 맞부딪혔다. 결과는 모두의 예상을 뒤엎었다. 창래정은 위소를 일검에 베어 죽이기는커녕, 오히려 서로 반 걸음씩 물러나 막상막하를 이루고 말았다.

»말도 안 돼!« 창래정은 그 순간 눈이 홀린 듯했다. 방금 그 일검이 전력을 다한 건 아니었지만, 어쨌든 세 가지 속성을 융합한 강력한 초식이었다. 그게 어찌 상대의 단일 속성 무기와 우열을 가리지 못한다는 말인가?

생각해 보라, 그는 엄연한 원영 사공자였다. 그 막강한 저력으로 현승 돌파에 성공한 데다 삼령 현승기 고수이기까지 했다. 위소 같은 북도 출신 현승 초기와 겨루는 건 물론이고, 현승 중기와도 맞붙을 수 있는 그였다. 그런 그가 어찌 상대의 단일 속성 무기조차 누르지 못한단 말인가?

이리저리 따져 보던 창래정은 한 가지 가능성만 떠올렸다. 방금 자신이 눈이 홀린 것이고, 상대가 쓴 것은 단일 속성 무기가 아니라 무기 안에 또 다른 속성을 섞어 넣은 것이었는데, 자신이 잠시 방심한 탓에 미처 알아채지 못했을 뿐이라는 것이다. 게다가 방금 그 일검도 전력이 아니었으니, 상대가 요행히 화를 면한 것이라고.

하지만 그는 알지 못했다. 위소는 방금 정말로 순수한 화계 무기인 광화권을 썼으며, 그저 상대를 시험 대상으로 삼았을 뿐이라는 것을.

위소는 다른 동주 학원 제자들과 달랐다. 현승 돌파를 시작하기도 전에 현승 이후의 온갖 것들을 미리 배워 둔 그들이 아니었다. 그는 모든 것을 스스로 터득해야 했고, 그런 터득에는 관찰과 추측만으로는 분명히 부족했다. 깊이 이해하려면 온갖 실험을 해 봐야 했는데, 이 전직 원영 사공자 창래정은 크지도 작지도 않은, 꽤 쓸 만한 실험 대상이었다.

방금 그 한 방으로 위소는 이미 하나의 결론을 얻었다. 단일 속성 무기는 다중 속성 무기를 상대할 때 확실히 손해가 막심하다는 것. 그렇지 않고서야 자신의 실력으로 창래정 하나가 호각을 겨룰 수는 없었다.

단일 속성 무기가 안 된다면, 그럼 이중 속성 무기를 시험해 볼까?

위소가 자신을 거들떠보지도 않자 창래정의 얼굴이 순식간에 달아올랐다. 그는 부끄러움이 화로 변해 »북도 폐물, 내가 너를 얕봤군. 내 삼 할 실력의 일검과 막상막하를 이뤘으니 제법 실력이 있는 셈이지. 하지만 거기까지다. 지금부터 천재와 폐물의 차이가 무엇인지 보여 주마!«라고 악을 썼다.

»삼 할 실력?« 위소는 그 말을 듣고 흥미롭다는 듯 미소 지으며 그를 힐끗 보았다. »그럼 다음엔 몇 할 실력을 쓸 셈이지, 삼 할 반? 아니면 사 할?«

»북도 폐물, 너무 일찍 들뜨지 마라!« 창래정의 낡은 얼굴이 붉어졌다. 방금 그 일검에 전력을 다하지 않은 것은 사실이지만, 그것이 고작 삼 할 실력이었다는 건 순전히 허풍을 쳐서 자기 얼굴에 금을 바르는 소리였다. 아무리 못해도 육칠 할은 되었다.

말이 떨어지자마자 창래정이 다시금 맹렬히 일검을 위소의 얼굴로 찔러 넣었다. 이번에는 분에 못 이겨 전력을 다한 터라, 흑검에는 우르릉거리는 괴상한 폭음이 서려 있었다. 그 위로 청·황·적 세 빛깔의 유광이 미친 듯이 격렬하게 돌다가, 이따금 허공에서 폭발하듯 터져 나왔다. 멀리 있던 왕심연 일행조차 그 강대한 위력을 느낄 정도였다.

»내 독문 폭검에 죽을 수 있다니, 그건 네 복이다. 편히 가라!« 창래정이 흉측하게 냉소했다.

폭검? 위소의 눈빛이 살짝 가라앉았다. 몸 앞의 진기가 분사되며 순식간에 급히 뒤로 물러나면서, 동시에 그 틈을 타 상대 흑검 위의 세 빛깔 유광을 자세히 관찰했다.

창래정은 그 모습을 보고 몸을 날려 따라붙었다. 흑검은 거의 그대로 위소의 가슴팍에 닿아 있었고, 우릉우릉 터지는 폭음이 끊이지 않았다. 위소의 진기 방어가 치밀하지 않았다면 진작 폭발에 뼈도 남지 않았을 터였다.

위소는 그 광경에 눈꺼풀이 저절로 떨렸다. 목·금·화 세 속성을 융합한 것이, 이 물건은 그걸로 속세의 폭약 같은 효과를 기어이 만들어 내다니. 이 자식도 대단한 재주꾼이었다.

게다가 이 점만 봐도 알 수 있었다. 상대는 거두지의 길에 들어오기 전부터 이미 전용 구상은 물론 취련까지 해 두었음이 분명했다. 그렇지 않고서야 현승에 오른 지 며칠 만에 이런 초식을 터득할 수는 없었다.

어쨌든 현승과 원영 사이에는 질적 변화가 존재했다. 재능이 조금 나은 사람이라면 다중 속성 진기의 기본 용법쯤은 금방 익힐 수 있을지 몰라도, 창래정처럼 단시간에 폭검이라는 현승기 고수만의 독문 초식을 연성해 낸다면 그 난도는 결코 한두 가지가 아니었다.

이는 단지 세 가지 속성을 동시에 지니는 것만으로 되는 일이 아니라, 세 속성 사이에 일종의 화학 반응 같은 질적 변화를 일으키는 일이었다. 사전에 전용 준비가 없었다면 연성은커녕 평범하게는 상상조차 못 했을 것이다.

동주 학원 제자와 외도 제자의 격차가 바로 여기에 있었다. 그들의 온갖 조건은 실로 너무나 좋았다. 타고난 취련 환경과 자원을 갖추었을 뿐 아니라, 더욱 귀한 것은 모두 현승기 이상 고수의 친전 지도를 받는다는 점이었다. 앞으로 어떤 길을 걸을지 미리 준비하고, 이 모든 것이 체계적이고 전방위적인 지도 아래 이루어지니, 이런 조건은 오직 동주 학원에서만 갖출 수 있었다.

반면 외도 제자들은 대다수가 위소처럼 스스로 터득할 수밖에 없었다. 그들 모두가 위소 같은 역천의 재능을 지녔다면 모르겠지만, 안타깝게도 세상에 위소가 몇이나 된단 말인가?

»껍질이 제법 두껍군? 얼마나 버티는지 보자!« 창래정은 폭검을 몇 번이나 터뜨려도 위소를 터뜨려 죽이지 못하자 속으로 더욱 놀라워졌다. 그는 즉시 속도를 극한까지 끌어올렸다. 그 흑검이 거의 위소의 가슴팍에 박히려 했으나, 마지막 한 겹의 방어 진기에 완강히 막혀 있을 뿐이었다.

»허허, 흥미롭군.« 위소가 문득 흥미롭다는 듯 미소 지었다. 이 한 차례 관찰만으로 그는 상대가 어떻게 했는지 대강 알 수 있었고, 거기에 자신의 이해를 더하자 문득 깨달음이 왔다. (계속)