제4906장 진퇴양난

»그럼 좋아요, 저희와 함께 찾아보기로 해요. 특징을 잘 기억해 두고, 비슷한 걸 찾으면 가져와서 저희가 확인해 줄게요. 자, 가요.« 왕심연이 미소 지으며 마지막으로 위소가 뛰어내린 자리를 한 번 바라보고는 앞장서서 주변을 살피며 운을 시험하기 시작했다.

그 무렵, 위소는 안개 속에서 한동안 추락한 끝에 마침내 아래쪽 땅에 발을 디뎠다. 분지는 그가 짐작했던 것보다 훨씬 깊어서, 마지막에 진기로 분사하여 낙하 충격을 줄이지 않았더라면 착지하는 순간 부상을 입었을지도 몰랐다.

위소는 조심스럽게 경계하며 주변 풍경을 살폈다. 방금 위에서 내려다볼 때도 안개가 자욱했는데, 이제 아래에 내려오니 안개는 조금도 옅어지지 않고 오히려 더 짙어져서 눈앞이 온통 뿌옇기만 할 뿐 아무것도 분간할 수 없었다. 설상가상으로 이곳에서는 신식마저 감지할 수 없었다.

»선배!« 위소가 황급히 귀신 같은 녀석에게 도움을 청했다. 이곳은 흉험을 헤아릴 수 없는 곳이라, 사방의 상황을 파악하지 못한다면 이는 사실상 죽음을 자초하는 것과 다름없었다.

신식만 놓고 보면 귀신 같은 녀석은 운계도의 정상급 존재로서 예전에는 늘 거침없이 통했지만, 이번에는 무거운 어조로 말했다. »참으로 이상하기 짝이 없구나, 이곳에서 내 신식마저 막히다니!«

»뭐라고요?!« 위소는 저도 모르게 화들짝 놀라 경악했다. »선배님조차 감지할 수 없다니? 그게 말이 됩니까?«

»정말 믿기 힘든 일이군. 전설 속의 뇌장삼 도시는 역시 괴이하기 그지없어.« 귀신 같은 녀석이 의아해하며 말했다.

»그럼 이제 어떻게 하죠?« 위소는 눈앞의 자욱한 안개를 바라보며 등골이 오싹해졌다. 귀신 같은 녀석조차 감지할 수 없다면, 이곳은 그에게 두말할 것 없이 사지나 다름없었다. 자칫 조그마한 사고라도 터진다면 감당하기 어려울 것이었다.

»됐다, 역시 돌아가자. 이곳은 오래 머물 곳이 못 돼.« 귀신 같은 녀석이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 그가 전성기의 상태였다면 분명 제대로 한바탕 뚫고 나갔겠지만, 지금은 고작 원신 하나일 뿐이니, 정말로 강대한 존재가 튀어나온다면 그는 위소를 지켜낼 수 없었다.

»좋아요!« 위소는 그 말을 듣자 망설임 없이 몸을 돌려 물러났다. 귀신 같은 녀석마저 그렇게 말했으니, 이곳은 잠시도 머물러서는 안 되었다. 그렇지 않으면 목숨이 위태로워질지도 몰랐다.

그러나 위소가 두 걸음도 물러나기 전에, 마음속으로부터 서늘한 기운이 자꾸만 솟구쳤다. 등 뒤가 텅 비어 있는 것이 아닌가!

생각해 보라, 그가 방금 절벽에 붙어 뛰어내렸던 것이다. 그의 생각대로라면 무슨 일이 생기더라도 곧바로 벽을 타고 올라가면 그만이었고, 그 정도야 그에게는 식은 죽 먹기였다. 그런데 바로 이순간, 그는 등 뒤에 절벽 따위는 전혀 없다는 사실을 섬뜩하게 깨달았다!

크게 놀란 위소는 믿기지 않아 다시 수십 장을 물러났지만, 역시 없었다!

»말도 안 돼!« 위소는 문득 좋은 생각이 떠올랐다. 지금은 눈으로 멀리 볼 수도 없고 신식으로도 감지할 수 없지만, 그는 위치를 확인할 다른 방법이 있었다.

위소는 곧장 발치에서 돌멩이 하나를 주워 멀리 던졌다. 이렇게 하면 소리가 나고, 또 곧바로 자기 위치를 드러내 살기를 불러들이지도 않을 터였다. 그는 소리를 통해 주변 환경을 판단하려는 것이었다.

탁! 돌멩이가 멀리 있는 다른 돌과 부딪히며 맑은 소리를 냈다. 그러나 그 결과에 위소는 다시 한 번 등골이 서늘해졌다. 메아리가 없었던 것이다!

메아리가 없다는 것은 이곳이 무척 탁 트여 있다는 뜻이며, 근처에 절벽 따위는 전혀 없다는 뜻이었다!

위소는 순간 식은땀이 흘렀다. 지금 이 느낌은 그야말로 소름이 끼쳤다. 이곳은 너무나도 괴이하여, 안개는 자욱하고 신식은 통하지 않으며, 가장 엉뚱한 것은 등 뒤의 절벽마저 온데간데없이 사라져 버린 데다 귀신 같은 녀석조차 감지할 수 없으니, 그 괴이함이란 이루 말할 수 없었다.

»진법! 여기엔 분명 진법이 있어!« 위소의 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 이 모든 것은 오직 진법으로만 설명할 수 있었다. 진법이 없다면 가장자리까지 물러나지 못할 리 없었다.

»아마도 그렇겠지……« 귀신 같은 녀석이 확신하지 못한 듯 말했다. 그의 식견은 위소와는 비할 바가 아니어서, 눈앞의 이 모든 것은 확실히 진법으로만 설명할 수 있었다. 그러나 세상에 그가 조금의 단서조차 알아채지 못할 만큼 심오한 진법이 있다니, 이는 좀 지나치게 믿기 힘든 일이었다.

»선배, 우리 이제 어떻게 하죠?« 위소가 황급히 물었다. 그는 본래 주견이 뚜렷한 사람이었지만, 지금 같은 상황은 듣도 보도 못한 것이었다. 길을 찾지 못한다면 이곳에서 빠져나가기란 거의 불가능했다.

»진법이라면 반드시 진안을 찾아야만 진법을 깰 기회가 있을 게다. 지금 같은 상황에서는 한번 찾아보는 수밖에.« 귀신 같은 녀석이 무거운 어조로 말했다.

»네, 그렇게 할 수밖에요.« 직감이 심상치 않다고 말하고 있었지만, 위소에게는 다른 선택이 없어 마지못해 주변을 탐색하기 시작했다. 당장은 이른바 진안을 찾지 못하더라도, 적어도 먼저 이곳의 상황을 파악해야 했다. 무슨 일이 벌어지든 마음의 준비는 있어야 했다.

그러나 위소가 두 걸음도 내딛기 전에, 머리 위에서 갑자기 번개가 번쩍이고 천둥이 쳤다!

본래 안개가 자욱한 탓에 이곳은 앞을 분간하기 어렵다기보다는 시야가 형편없이 나빠서, 머리 위에 무엇이 있는지 전혀 볼 수 없었다. 그런데 이 순간 거대한 천둥소리와 함께 그 비할 데 없는 강력한 번개가 안개를 꿰뚫고 하늘을 가르며, 위소로 하여금 똑똑히 보게 만들었다!

위소는 그 모습을 보고 가슴이 철렁 내려앉았다. 이 번개는 이미 단순히 짙은 남색이 아니라 자색에 가까워지고 있었다.

거대 전만의 뇌전 전승을 받은 이후로, 그는 뇌전의 힘에 대해 아주 명확한 인식을 지니고 있었다. 보통 번개는 옅은 남색이고, 조금 더 강한 뇌겁은 순수한 남색이며, 그가 예전에 겪었던 십 배 뇌겁은 이미 짙은 남색에 가까웠다.

그런데 자색 번개의 위력은 짙은 남색을 훨씬 능가했다. 거대 전만의 열해기 실력을 감안하면, 그것의 최강 살수인 흑색 천벌을 제외하고는 평범한 뇌격이라 해도 짙은 자색에 불과했으니 말이다.

머리 위의 이 번개는 비록 짙은 자색은 아니고 자색에 가까울 뿐이었지만, 그조차 위소를 간담이 서늘하게 만들기에 충분했다. 그는 거대 전만이 짙은 자색 뇌격으로 열해기 영수를 단숨에 죽여 버리는 것을 직접 본 적이 있었는데, 당시에는 혼란을 틈탄 기습처럼 보였지만, 일격에 목숨을 끊을 수 있었다는 사실만으로도 그 무서운 위력이 여실히 드러나는 것이었다.

짙은 자색 뇌격이 열해기 영수를 죽일 수 있다면, 이 자색에 가까운 번개가 다소 못하다 한들, 하찮은 현승 초기의 위소 하나쯤 죽이는 것은 식은 죽 먹기일 터였다. 이는 뇌겁보다 훨씬 강력한 것이었다!

경악한 위소는 주변 환경을 자세히 살필 겨를도 없이 곧장 호접미보를 펼쳐, 망설임 없이 고개를 돌려 달아났다.

이런 선택은 얼핏 보기에는 어리석어 보였다. 이 자색에 가까운 번개가 머리 위를 맴돈다 해도 반드시 이 자리에 떨어지리라는 법은 없으니, 어디로 달아나든 결국 번개에 맞을 확률은 사실상 비슷했다. 오히려 주변 상황을 분간할 수 없어 다른 위험을 불러들이기 쉬웠다.