제4969장 아침별로 돌아가다

»임 아우, 그게 무슨 소리야. 우리 사이인데 내가 모른 척하겠나?« 장일범이 일부러 못마땅한 표정으로 손을 저으며 한숨을 내쉬었다. »안타깝게도 오늘은 그 상명회를 대신 처리해 줄 수가 없구나. 상천문은 어쨌든 벽지 후기의 고수니까, 내가 이길 수 있다 해도 진짜로 죽일 수는 없어. 그렇지 않으면 그자가 어장을 깨고 나올 테고, 그러면 너희 모두가 화를 입게 되지. 그런 위험은 내가 감당할 수 없어.«

»괜찮습니다. 장 형님이 오늘 이 고비를 막아 주신 것만으로도 충분히 감사합니다.« 위소가 웃으며 고개를 저었다. 속으로는 하루빨리 동주를 떠나야겠다고 결심했다. 만약 상명회가 상천문을 끌고 다시 쳐들어온다면, 그가 아는 고수 중 장일범 말고는 아무도 막아낼 수 없었고, 아침별의 삼거두라 해도 속수무책이었다. 동주를 떠나야만 이 재앙을 피할 수 있었다.

»음, 하지만 너무 걱정할 것 없다. 상천문 쪽에는 이미 말을 전해 두었다. 그가 감히 너를 건드린다면 내가 직접 현계 해역으로 찾아가 다시 삼백 합을 겨루겠다고. 그러니 당분간은 함부로 나서지 않을 거다. 다만 상명회는 장담할 수 없구나. 그자는 성정이 오만방자한 데다 너에게 이토록 큰 코를 다쳤으니, 아마 이대로 물러나지 않을 거다. 앞으로는 각별히 조심해야 한다.« 장일범이 당부했다.

»감사합니다, 장 형님.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그때 이인이 와서 모든 준비가 끝나 언제든 출항해 돌아갈 수 있다고 보고했고, 위소는 곧바로 장일범에게 작별을 고했다.

장일범은 본래 위소를 며칠 더 머물게 하고 싶었지만, 지금은 상황이 특수했다. 위소가 여기서 하루를 더 머물수록 앞으로 돌아갈 때의 위험도 그만큼 커지는 법이었기에, 더 이상 만류하지 않았다.

그 밖에 위소가 해야 할 일은 유자기과 곽우접에게 작별을 고하는 것이었다. 장일범이 나서서 보증을 선 덕에 아침별과 아침骄 두 학원의 화해는 이미 기정사실이 되었지만, 두 사람이 그대로 위소를 따라 아침별 학원으로 갈 수는 없었다. 더구나 유자기은 아침骄 학원의 대표 책임자라, 아침骄 학원의 모든 제자가 모인 뒤에야 출항할 수 있었다.

다만 위소의 계획대로라면, 이번에 아침별 학원으로 돌아가 남은 일을 처리한 뒤 곧바로 상운 학원과 아침骄 학원을 들른 다음 동주를 떠날 예정이었기에, 머지않아 다시 만날 수 있었다. 그래서 곽우접과의 이별도 그다지 애틋하지는 않았다.

모든 준비가 끝나자 아침별 보선은 장일범 일행의 배웅을 받으며 낮고 은은한 뱃고동 소리와 함께 천천히 출항했다.

한편 구름层 속을 빠르게 날아가는 귀안금조의 등 위에서, 상명회는 마침내 용기를 내어 조심스럽게 물었다. »족형님, 장일범과 붙으셨지요?«

상천문이 코웃음을 쳤다. 그 일을 떠올리자 울화가 치밀어 올라 상명회의 코앞을 가리키며 노기를 띠고 말했다. »네가 전에 나한테 뭐라고 했지? 장일범이 부상 중이고, 그 상처가 지고단으로 경지를 붙들어야 할 만큼 심각하다고 했잖아. 그런데 방금 붙어 보니 그는 최고조의 상태였고, 지난번보다 오히려 몇 분 더 정진해 있었어. 이걸 어떻게 설명할 셈이냐?«

그가 이번에 장일범을 상대하겠다고 응한 가장 중요한 전제는 장일범이 부상했다는 것이었다. 그렇지 않았다면 자신이 장일범의 상대가 아니라는 걸 스스로 알고 있었으니, 멀리 현계 해역에서 찾아와 얻어맞을 리 없었다. 이번 일은 고스란히 상명회에게 속은 것이었다.

»족형님, 화를 푸십시오. 저도 이건 생각지 못했습니다. 장일범이 전에 온갖 수단을 써서 제 처를 불러낸 것도 지고단을 만들기 위해서였습니다. 설마 그 임이라는 녀석이 현계 일품 연단사일 줄은 누가 알았겠습니까. 장일범이 이미 그에게서 지고단을 받아 부상이 갑자기 나은 거지요……« 상명회가 기가 죽어 고개를 떨구며 말했다.

»흥, 다행히 여기가 그의 영역이라 장일범이 내가 연맹 지부를 부술까 봐 꺼린 거다. 그렇지 않았으면 이번에 네게 제대로 당할 뻔했어! 그렇게 중요한 소식도 제대로 알아보지 못하다니, 일을 그르치기만 하고 성사시키는 데는 전혀 도움이 안 되는구나!« 상천문이 못마땅한 눈으로 그를 흘겨보았다.

»족형님, 진정하십시오. 이번 일은 확실히 제 잘못입니다. 족형님을 고생시켰습니다.« 상명회가 황급히 사죄하고는, 상천문의 안색이 조금 누그러진 것을 보고 다시 조심스럽게 말했다. »실은 이번 일도 따지고 보면 위소 그 녀석이 일을 망친 겁니다. 그 녀석이 장일범에게 지고단을 만들어 주지 않았다면, 장일범이 어찌 족형님의 상대가 되겠습니까?«

»음, 그렇게 말하니 그 녀석 정말 인재이긴 하구나. 젊은 나이에 현계 일품 연단사이고, 게다가 현승 초기의 실력으로 개산 초기의 고수를 이겼다니, 이 녀석 범상치 않구나. 싹이 트기 전에 제때 없애지 못하면 나중에 네게 큰 골칫거리가 될 게다!« 상천문이 고개를 끄덕이며 말했다.

»족형님 말씀이 지당합니다. 그래서 소제도 이 일은 결코 미룰 수 없다고 생각합니다. 그런데 보아하니 그 녀석 곧 아침별 학원으로 돌아갈 것 같은데, 우리 뒤쫓아가서 없애 버릴까요?« 상명회가 기회를 타서 제안했다.

»그건 네 일이지, 나한테 왜 말하냐.« 상천문이 담담하게 그를 힐끗 보며, 무관하다는 표정을 지었다.

»어…… 이 일은 족형님이 도와주셔야 합니다. 저 혼자서는 감당이 안 됩니다. 아침별 학원에 장일범 같은 고수가 없는 것은 맞지만, 그 아침별의 삼거두도 만만치 않습니다. 저 혼자 그 셋을 상대로는 승산이 전혀 없습니다. 족형님이 나서 주셔야 그들을 억누를 수 있습니다. 그러지 않으면 위소 그 녀석이 잘난 척하는 꼴만 봐야 합니다.« 상명회가 애원했다.

»이런 사소한 일도 처리하지 못한다면 넌 무슨 쓸모가 있냐?« 상천문이 그를 한 번 보며 어조를 바꾸지 않고 말했다. »내가 널 도와 장일범을 상대하는 것은 그럴듯하지만, 어쨌든 그는 벽지 후기의 고수다. 그런데 내가 체면을 버리고 현승 초기의 녀석 하나를 상대하라고? 네 머리에 발길질이라도 당한 거 아니냐. 네 체면은 몰라도 내 체면은 있다!«

»하지만……« 상명회가 다시 한번 청해 보려 했다. 어쨌든 그 혼자서 아침별의 삼거두를 상대하라고 하면, 아무리 오만방자한 그라도 그럴 배짱은 없었다.

»하지만은 무슨. 이 일은 여기서 끝이다. 그 위소를 죽일 수 있느냐는 네 일이지 내 일이 아니다. 내 말 알아듣겠나?« 상천문이 눈살을 찌푸리며 말했다.

상명회는 잠시 말문이 막혔다가 결국 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 상천문이 위소를 상대하는 일을 결코 돕지 않겠다고 마음먹은 이상, 이 일은 그 혼자 힘으로 해결해야 했다. 무슨 수를 써서라도 기회를 찾아 시험해 봐야 했다. 그러지 않으면 만분의 일도 분이 풀리지 않을 터였다.

사흘 뒤, 위소 일행은 무사히 아침별 학원으로 돌아왔다. 능원청이 아침별 학원의 모든 고위 인사를 거느리고 가장 성대한 예우로 일행을 맞이했으며, 그중에서도 단연 위소가 주인공이었다.

엄밀히 말하자면, 이번 거두의 길 시련에서 아침별 제자들의 시험 결과는 그리 좋지 않았다. 왕심연처럼 타고난 재능이 뛰어나 가장 유력한 몇 안 되는 제자를 제외하고는 다른 모든 제자가 전멸했는데, 이는 지난 수십 년간 한 번도 없었던 기이한 일이었다.