제4970장 호 연단사

다른 것은 논할 필요도 없이, 성신학원 사람들을 축하연 주석에 앉게 한 것 하나만으로도 위소의 공로는 지대했다. 이는 성신학원이 이제부터 장일범의 전폭적인 지원을 받게 된다는 뜻이었고, 최고 수준의 황계 학원으로 거듭나는 것도 시간문제였다. 이는 능원청이 수십 년 동안이나 이루지 못했던 일이었다.

그 외에도 위소가 장일범을 내세워 두 학원 사이를 화해시킨 일 역시 소식이 전해져 돌아왔다. 학원 내부에서 갖가지 말이 나오는 것은 어쩔 수 없었지만, 어쨌든 이것 또한 큰 공적이었다. 안목이 먼 사람이라면 누구나 알 수 있듯이 화합하면 둘 다 이로웠으니, 이 일은 성신학원이든 신교학원이든 다 함께 누리는 보기 드문 경사였다.

»임 대사, 이번에 고생 많으셨습니다. 제가 모든 사람을 대신해 성신학원을 위해 해 주신 모든 일에 감사드립니다. 당신은 우리 성신학원의 영원한 은인입니다!« 능원청이 감격하여 말했다.

»능 원장님, 그렇게 말씀하시니 몸 둘 바를 모르겠습니다. 제가 학원에 이렇게 오래 머물렀으니 학원을 위해 조금 일하는 것도 당연한 일이지요.« 위소가 황급히 겸손하게 말했다.

»임 대사, 제게 무리한 부탁이 하나 있습니다. 우리 성신학원의 명예 원장을 맡아 주시면 어떨까 싶은데, 혹시 마음이 있으신지요?« 능원청이 갑자기 제안했다.

»이……« 위소는 왕심연, 황소도와 눈을 마주쳤다. 여기에 자신과 인연이 있는 사람이 적지 않으니 명예 원장이라는 신분을 하나 얻는 것도 나쁘지 않았다. 잠시 망설이다 고개를 끄덕이며 말했다. »능 원장님이 이토록 후의를 베푸시니, 사양하지 않고 받아들이겠습니다.«

»좋습니다, 좋아. 내 이미 사람을 시켜 축하연을 준비해 두었네. 임 대사를 축하하는 자리이자 새로운 명예 원장을 경하하는 자리일세. 임 대사, 이쪽으로!« 능원청이 곧바로 말했다.

»능 원장님, 먼저 가시지요.« 위소가 웃으며 고개를 끄덕였다. 이번에 돌아와 보니 능원청의 태도가 한층 더 공손해진 것을 분명히 느낄 수 있었다. 마음속으로는 다소 무안하기도 했지만, 이것이 피할 수 없는 일임을 잘 알고 있었다. 장일범 같은 인물조차 자신과 평생之交를 맺으려 하는데, 능원청이 어찌 계속 거만하게 굴 수 있겠는가. 그렇게 한다면 자신은 상관없다 해도 장일범 쪽의 표정이 좋지 않을 것이 분명했다.

다만 위소를 다소 위로해 준 것은 동해신고가 자신을 대하는 태도가 예전과 다름없다는 점이었다. 마음이 평온한 출가인인 데다 왕심연과 황소도의 스승이기도 하니, 동해신고마저 세상 돌아가는 대로 태도를 바꾼다면 위소로서도 정말 곤란할 터였다.

이번 성신학원의 축하연에서 위소와 한자리에 앉은 사람들은 왕심연과 황소도 외에 성신학원의 세 거두와 청현자였다. 그 밖에 대표 제주를 맡은 이인도 말석에 끼어 있었는데, 본래라면 자격이 부족했지만 이번에 공로가 있었으니 이것 또한 하나의 상이었다.

술잔이 세 순배 돌자, 위소가 갑자기 왼쪽에 앉은 청현자에게 물었다. »청현자, 연단할 때 부딪혔던 그 문제는 해결했는가?«

»해결했습니다, 완전히 해결되었습니다. 최근 몇 차례 연단에서는 다시는 예전 같은 상황이 나타나지 않았습니다. 스승님의 안목은 과연 남다르시고 한마디로 핵심을 찌르시니, 제자가 얻은 바가 이루 말할 수 없이 큽니다!« 청현자가 흥분하여 말했다.

그가 이토록 흥분하는 것도 무리가 아니었다. 위소가 말한 대로 작은 습관 하나만 고쳤을 뿐인데, 연단 성공률이 곧바로 예전보다 여러 배나 높아졌으니, 이는 그의 수십 년 고행에 맞먹는 일이었다. 역시 고수의 지도를 받는 것과 못 받는 것은 확실히 달랐다!

그는 본래 학원의 수석 연단사였고, 이제 문제까지 해결된 뒤로는 칠품 연단사 중에서도 손꼽히는 자리에 올랐으니, 다음 목표는 현계 연단사를 바라보는 것이었다.

비록 황계 연단사와 현계 연단사 사이에는 하늘과 땅을 가르는 간극이 있어, 설령 황계 칠품의 정상 수준에 이른다 해도 현계 연단사로 승급할 확신이 있다는 뜻은 아니었다.

하지만 이것이야말로 최소한의 전제 조건이었으니, 황계 칠품 정상 수준에도 이르지 못한다면 현계 연단사는 꿈도 꿀 수 없었다.

그런데 지금 청현자는 적어도 한번 상상해 볼 자격은 갖추었다. 이것 자체가 기꺼운 진보였다.

»그렇다면 다행이군. 앞으로는 각 계통의 단화를 동시에 모의하는 기법을 마음껏 취련해 보게. 이것은 현계 연단사로 승급하는 데 가장 중요한 기본기라, 가볍게 여겨서는 안 되네.« 이것은 위소가 며칠 전 지고단을 제련했을 때의 경험과 깨달음이었다. 어쨌든 남의 스승이기도 하고, 신농약정은 함께 나눌 수 없지만 가르칠 수 있는 것은 가르쳐야 했다.

»예, 스승님의 가르침 감사드립니다. 제자가 명심하겠습니다.« 청현자는 그 말을 듣고 크게 기뻤다. 그는 오래전부터 위소가 반드시 현계 연단사일 것이라 믿어 왔지만, 이렇게 빨리 위소의 진심 어린 전수를 받으리라고는 생각지 못했기에 실로 뜻밖의 기쁨이었다!

앞서 위소의 무심코 던진 한마디가 여러 해 동안 그를 괴롭히던 난제를 해결해 주었고, 이제 이 한마디 또한 알찬 가치가 넘쳤다!

말하자면, 당초 그가 모든 것을 무릅쓰고 위소의 문하에 들어간 것은 남들이 보기에 충동적인 처사로 여겨졌지만, 지금 돌아보면 이는 틀림없이 매우 현명한 판단이었다!

»그런데 학원에 정동양이라는 연단사도 있지 않던가?« 위소가 화제를 돌려 물었다.

»정동양이요?« 청현자는 그 말에 잠시 멍해졌다. 위소가 어째서 갑자기 그 사람을 묻는지 다소 의아했지만, 그래도 사실대로 대답했다. »맞습니다, 그런 인물이 있습니다. 우리 학원의 2호 연단사로 역시 칠품 연단사인데, 다만 최근에 친척을 만나러 떠난 모양인지라 학원에 없습니다.«

»그렇군.« 위소는 속으로 어쩐지 그 사람을 한 번도 본 적이 없다 싶었다. 그렇지 않았다면 정동양이 정말 학원에 있었을 경우, 진작 자신을 찾아와 뵈었어야 마땅했다!

어쨌든 수석 연단사인 청현자조차 자신의 제자가 되었는데, 하물며 2호 연단사에 있어서랴.

»스승님, 무슨 일이 있으십니까? 제자가 사람을 시켜 그를 불러올까요?« 청현자가 그 모습을 보고 물었다.

그는 수석 연단사로서 성신학원의 모든 연단사를 거느리는 상관이었으니, 정동양 역시 그의 명령을 따라야 했다. 비록 서로 같은 칠품 연단사라 해도 연단 능력에는 큰 차이가 있었으니, 그 하나인 청현자는 적어도 정동양 세 명을 맞먹었다. 그렇지 않았다면 수석 연단사의 자리를 굳건히 지킬 수도 없었을 것이다.

»그럴 필요는 없네. 그저 무심코 물어본 것일 뿐이니.« 위소는 대수롭지 않다는 듯 손을 저었다. 지금의 지위라면 한마디로 정동양을 곤란하게 만들 수도 있었지만, 위소는 그렇게 전횡을 부릴 사람이 아니었다.

첫째로 진선의 일은 오로지 정천광과 관련된 것이라, 정동양은 정천광의 아버지로서 기껏해야 가르침이 엄격하지 못했다는 정도의 책임밖에 없으니 큰 죄과라 할 수 없었다.

둘째로 위소는 진선의 일에 지나치게 간섭하고 싶지 않았다. 우연히 만난 인연일 뿐이니 많아야 한두 번 돌봐 주는 정도면 충분했고, 원수를 갚는 일은 진선 스스로 해결하게 두는 편이 좋았다. (미완, 계속됩니다.)