Chapitre 4970 — Le second alchimiste

Inutile d'en dire davantage : rien que d'avoir fait asseoir tout le monde de l'Académie de l'Étoile du Matin à la table d'honneur du banquet de célébration suffisait à faire de Wei Zhao l'artisan d'un mérite éclatant. Cela signifiait que, désormais, l'Académie de l'Étoile du Matin bénéficierait du puissant soutien de Zhuang Yiming et deviendrait sous peu une académie de rang jaune parmi les plus prestigieuses — ce que Ling Yuanqing, en plusieurs décennies, n'avait jamais réussi à obtenir.

En outre, la nouvelle que Wei Zhao avait amené Zhuang Yiming à servir d'intermédiaire pour réconcilier les deux académies était déjà revenue. Certes, les rumeurs allaient bon train en interne, mais c'était quoi qu'il en soit un exploit considérable : quiconque voyait loin comprendrait que l'union fait la force, et que l'affaire était une aubaine rare tant pour l'Académie de l'Étoile du Matin que pour celle de l'Étoile du Matin Triomphante.

»Maître Lin, vous avez accompli un rude labeur ; au nom de tous, je vous remercie pour tout ce que vous avez fait pour l'Académie de l'Étoile du Matin. Vous serez à jamais notre bienfaiteur !« s'exclama Ling Yuanqing avec émotion.

»Président Ling, vous me confondez vraiment ; il y a si longtemps que j'importune votre académie que c'est la moindre des choses que d'y apporter ma modeste contribution.« Wei Zhao s'empressa de répondre avec modestie.

»Maître Lin, j'ai une faveur indiscrète à vous demander : accepteriez-vous de devenir président honoraire de notre Académie de l'Étoile du Matin ?« proposa soudain Ling Yuanqing.

»Cela…« Wei Zhao échangea un regard avec Wang Xinyan et Huang Xiaotao ; il se dit que les personnes qui lui étaient liées ici ne manquaient pas, et qu'un titre de président honoraire n'avait rien de néfaste. Après une brève hésitation, il acquiesça : »Puisque le président Ling me témoigne une telle bienveillance, je ne saurais refuser un tel honneur.«

»Fort bien, fort bien ! J'ai déjà fait préparer le banquet de célébration : il servira à la fois à fêter le mérite de maître Lin et à saluer notre nouveau président honoraire. Maître Lin, je vous en prie !« déclara aussitôt Ling Yuanqing.

»Je vous en prie, président Ling.« Wei Zhao acquiesça en souriant. À son retour, il constatait nettement que l'attitude de Ling Yuanqing était devenue bien plus déférente ; au fond de lui, il en éprouvait quelque impuissance, mais il savait que c'était inévitable : après tout, même un personnage tel que Zhuang Yiming le traitait d'égal à égal, comment Ling Yuanqing aurait-il pu continuer à faire le suffisant ? Sinon, même si lui-même n'y trouvait rien à redire, Zhuang Yiming n'aurait sans doute guère apprécié.

Ce qui réconfortait quelque peu Wei Zhao, en revanche, c'était que l'attitude de la Nonne divine de la Mer de l'Est n'avait nullement changé à son égard : une moniale à l'esprit serein, et de surcroît maîtresse de Wang Xinyan et de Huang Xiaotao. Si même la Nonne divine de la Mer de l'Est s'était mise à le traiter avec cette déférence exagérée, Wei Zhao n'aurait eu qu'à se plaindre.

À la table de Wei Zhao, lors de ce banquet de l'Académie de l'Étoile du Matin, outre Wang Xinyan et Huang Xiaotao, se trouvaient les trois grands dirigeants de l'académie ainsi que Qing Xuanzi ; Li Ren, en qualité de chef de délégation et maître des libations, occupait également la dernière place. Il n'y avait primitivement pas droit, mais pour services rendus cette fois, c'était une forme de récompense.

Après trois tours de boissons, Wei Zhao s'adressa soudain à Qing Xuanzi, assis à sa gauche : »Qing Xuanzi, ce problème que vous rencontriez en alchimie, l'avez-vous résolu ?«

»Résolu, tout à fait résolu ! Ces derniers temps, mes fournées n'ont plus jamais connu la situation d'autrefois. Maître, vous avez décidément l'œil infaillible et le diagnostic d'une justesse frappante ; votre disciple en tire un profit immense !« s'enthousiasma Qing Xuanzi.

Il n'y avait pas lieu de s'étonner d'un tel transport : il avait seulement corrigé une petite habitude selon les conseils de Wei Zhao, et voilà que son taux de réussite en alchimie avait aussitôt quintuplé, surpassant presque des décennies d'efforts acharnés. Décidément, être guidé par un maître éclairé change tout !

Il était déjà le premier alchimiste de l'académie ; ce problème une fois réglé, il pouvait désormais se hisser parmi les meilleurs des alchimistes de septième rang, et lorgner ensuite vers le rang mystique.

Certes, il existe un abîme infranchissable entre un alchimiste de rang jaune et un alchimiste de rang mystique ; même atteindre le sommet du septième rang jaune ne garantit nullement l'espoir de passer au rang mystique.

Mais c'est après tout le préalable le plus élémentaire : si l'on ne parvient même pas au sommet du septième rang jaune, mieux vaut ne pas songer un instant au rang mystique.

Or, Qing Xuanzi avait désormais au moins le droit d'en rêver ; c'était en soi une progression réjouissante.

»Tant mieux. Désormais, appliquez-vous à cultiver la technique consistant à simuler simultanément les flammes alchimiques de toutes les essences : c'est l'exercice fondamental le plus important pour accéder au rang mystique, ne le prenez pas à la légère.« C'était là l'expérience que Wei Zhao avait lui-même tirée, quelques jours plus tôt, de la fabrication de la pilule de Fixation tellurique ; il était après tout le maître de cet homme, et bien que le Chaudron de Shennong ne pût être partagé, ce qui pouvait s'enseigner devait l'être.

»Oui, merci pour vos enseignements, maître ; votre disciple les gardera gravés dans son cœur.« Qing Xuanzi, à ces mots, déborda de joie. Il avait depuis longtemps la certitude que Wei Zhao était un alchimiste de rang mystique, mais il n'aurait jamais imaginé recevoir si tôt un enseignement aussi généreux : voilà qui le comblait au-delà de toute espérance !

Une simple phrase de Wei Zhao avait naguère suffi à résoudre l'obstacle qui le tourmentait depuis des années ; et celle-ci, à présent, pesait tout autant d'or.

Force était de l'admettre : lorsqu'il s'était jeté tête baissée dans le discipulat de Wei Zhao, aux yeux des autres c'était une impulsion inimaginable ; mais vu d'aujourd'hui, c'était assurément un geste d'une rare clairvoyance.

»Au fait, n'y a-t-il pas aussi dans l'académie un alchimiste du nom de Zheng Dongyang ?« demanda Wei Zhao en changeant de sujet.

»Zheng Dongyang ?« Qing Xuanzi marqua un temps d'arrêt, quelque peu surpris que Wei Zhao évoquât soudain cet homme ; il répondit néanmoins avec sincérité : »En effet, il existe bien un tel personnage : c'est le second alchimiste de notre académie, également de septième rang. Seulement, il paraît qu'il est récemment parti rendre visite à sa famille, d'où son absence.«

»Je vois.« Wei Zhao se dit que c'était sans doute pour cela qu'il ne l'avait jamais croisé ; autrement, si ce Zheng Dongyang avait réellement été à l'académie, il serait depuis longtemps venu lui présenter ses respects !

Après tout, même Qing Xuanzi, le premier alchimiste, était devenu son disciple ; combien plus un simple second alchimiste.

»Maître, avez-vous quelque affaire à lui confier ? Faut-il que votre disciple charge quelqu'un de le rappeler ?« demanda Qing Xuanzi.

En sa qualité de premier alchimiste, il était en quelque sorte le supérieur direct de tous les alchimistes de l'Académie de l'Étoile du Matin ; même Zheng Dongyang devait obéir à ses ordres. Car bien qu'ils fussent tous deux de septième rang, l'écart de leurs capacités alchimiques demeurait immense : un Qing Xuanzi valait au bas mot trois Zheng Dongyang ; sans quoi il n'aurait pu se maintenir à la tête des alchimistes.

»Ce ne sera pas nécessaire ; je m'enquérais simplement.« Wei Zhao écarta la question d'un geste désinvolte. À la position qu'il occupait désormais, un seul mot de sa part aurait suffi à mettre Zheng Dongyang dans de beaux draps, mais Wei Zhao n'en était pas encore à ce point d'arbitraire.