제5116장 대풍 형을 만나다

드넓은 바다 위로 호화 유람선 한 척이 천천히 나아가고 있었다. 속도는 거의 극한까지 늦춰져 있어서, 멀리서 보면 아예 움직이지 않는 듯했다.

»겉은 화려한데 속에는 비밀이 숨어 있군. 이런 호화 유람선이 붉은 소라의 분부라니, 아무도 상상 못 하겠어. 대풍 형, 배짱이 정말 대단해.« 위소가 난간을 짚고 멀리 눈을 돌렸다. 푸른 하늘과 바다가 끝없이 펼쳐져 있었지만, 그의 눈썰미로도 세 번째 물체는 찾아낼 수 없었다.

»헤헤, 위소 두목, 이 호화 유람선을 얕보지 마세요. 이 배에는 당대 최고의 기술이 다 들어가 있어서 모든 통신 신호가 극도로 은밀하고, 하늘의 위성도 찾아낼 수 없어요. 게다가 여기는 공해라서 그쪽 손이 그렇게 길게 뻗칠 수 없죠.« 대풍 형이 뒤따라오며 헤헤 웃었다.

»내 말은, 네가 나를 이리로 직접 불러들이다니, 남에게 발각될까 봐 두렵지도 않냐는 거야.« 위소가 그를 힐끗 보며 말했다. 여기서 경계해야 할 상대란 당연히 센터 사람들을 가리켰다. 붉은 소라든 화랑방이든 근본은 같은 조직으로, 둘 다 센터의 분파였다. 그리고 대풍 형에게 진짜 위험은 센터 본부에서 오는 것이었다. 무슨 말이든 그는 지금 위소의 잠복 요원이 아니던가.

»위소 두목, 걱정 마세요. 이 유람선 분부에는 믿을 만한 우리 사람들만 있어요. 게다가 분부는 자율권이 커서, 우리가 먼저 보고하지 않으면 본부도 우리의 정확한 위치를 몰라요.« 대풍 형이 자신 있게 말했다.

»오? 그럼 너희는 센터 본부의 구체적인 위치를 알고 있나?« 위소가 물었다. 운계도에서 중추 상회를 발견한 뒤로, 그는 센터에 대한 흥미가 갈수록 커지고 있었다. 모처럼 원신을 투사해 속세계로 돌아온 김에, 기회가 된다면 직접 센터 본부에 잠입해 보고 싶었다.

»그건 정말 몰라요. 소문에 따르면 센터 본부의 위치는 고정되어 있지 않고, 구체적인 위치는 본부 사람들만 안다고 해요.« 대풍 형이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. »요즘 센터 본부는 우리를 제멋대로 놔두고 있고, 우리도 센터 본부에 대해 똑같이 입을 굳게 다물고 있어요. 일정 기간마다 하는 정례 보고 말고는 다른 때에는 기본적으로 아무런 교류가 없죠. 그리고 그 정례 보고조차 위성 통신으로만 하는데, 솔직히 저는 지금까지 상급자가 어떻게 생겼는지도 몰라요.«

»그럼 방법을 좀 생각해 볼 수 있지 않을까?« 위소가 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 센터의 행동이 이토록 신중하고 조심스러워서, 심지어 자기 부하 조직에게도 이렇게 빈틈을 보이지 않다니, 실로 예상 밖이었다.

»위소 두목께 숨기지 않고 말씀드리면, 사실 2년 전 두목이 운계도에서 보내온 편지를 받은 뒤로 저는 이미 이 방면으로 시도를 해 왔어요. 이것저것 많은 방법을 시험해 봤지만 한 번도 성공한 적이 없죠. 반년 전이 가장 성공에 가까웠는데, 상급자가 이미 저를 본부로 불러 면담할 준비까지 했는데, 웬일인지 갑자기 중지 명령이 내려왔어요. 생각할수록 아깝습니다……« 대풍 형이 못내 감회에 젖어 말했다.

위소를 위해 정보를 캐내기 위해서만이 아니라, 사실 그 자신도 센터 본부에 대해 몹시 궁금해했다. 사람은 누구나 지적 호기심을 지니기 마련이라, 센터 본부가 이렇게 오리무중일수록 그 밑에 있는 사람들은 더욱 기회를 찾아 떠보고 싶어지는 법이었다. 인지상정이었다.

»그런 일이 있었어?« 위소가 잠시 생각하더니 문득 말했다. »갑자기 중지시켰다면 분명 무슨 이유가 있을 거야. 혹시 네가 의심받은 건 아닐까?«

»설마요!« 대풍 형이 섬뜩하여 놀라더니, 곧 연달아 고개를 저으며 대수롭지 않다는 듯 말했다. »그럴 리가 없어요. 만약 상부가 정말 저를 의심했다면 진작 손을 썼겠죠. 어떻게 반년 동안 아무 움직임도 없겠어요?«

»그것도 그렇군……« 위소는 고개를 끄덕였다. 센터가 정말로 철저하기 그지없는 조직이라면, 의심이 생기는 순간 반드시 신속히 뿌리째 뽑아 후환을 막았을 터였다. 반년 내내 참고 손을 쓰지 않았을 리는 없었다. 역시 자신이 괜히 걱정한 모양이었다.

»솔직히, 두목이 이번에 갑자기 돌아오셔서 정말 놀랐어요. 전에 전화를 받았을 때는 농담인 줄 알았는데, 진짜일 줄이야……« 대풍 형이 웃었다.

»몇 년 동안 고생 많았어.« 위소가 감회에 젖어 말했다. 지난 몇 년간 대풍 형에게 특별히 위험한 일을 시킨 것은 아니었지만, 그가 아무것도 하지 않는다 해도 잠복 요원이라는 민감한 신분 자체가 이미 거대한 위험을 뜻했다. 더구나 그는 센터 본부에 관한 일을 캐내려 애써야 했으니, 그가 이전에 했던 매번의 시도가 사실은 모두 모험이었다. 목숨을 허리띠에 차는 위험한 일이었으니, 보통 사람이라면 정말이지 이런 거대한 압박을 견디지 못했을 터였다.

»위소 두목, 무슨 말씀을요. 당연히 제가 해야 할 일인걸요.« 대풍 형이 헤헤 웃었다.

위소가 힘껏 그의 어깨를 두드렸다. 사실 대풍 형이 이번에 자신을 이 유람선 분부로 직접 불러들인 것은, 그가 이미 이 분부를 완전히 장악했다는 뜻을 보인 것 외에도, 위소는 그가 지닌 또 다른 더 중요한 의도를 어렵지 않게 짐작할 수 있었다. 충성심을 드러내는 것이었다.

잠복 요원은 이 세상에서 가장 안전감도 소속감도 없는 직업이었다. 눈앞의 대풍 형처럼, 센터에게 그는 반역자이고, 위소 일행에게 그는 백 퍼센트의 신뢰를 얻지 못할 수 있었다. 어느 누구도 그가 다시 몰래 배신하지 않으리라고는 장담할 수 없지 않은가?

본래 잠복 요원으로서 충성심을 드러내는 가장 좋은 방법은 중요한 정보를 제공하는 것이었다. 하지만 센터 본부가 실로 너무도 신비롭고 오리무중이어서, 지난 몇 년간 대풍 형은 끝내 가치 있는 중요한 정보를 캐내지 못했다. 그런 그가 갑자기 위소의 소환을 받았으니, 마음 한구석이 전혀 불안하지 않았다면 그야말로 거짓말이었다. 그래서 오늘 이 유람선 회동이 이루어진 것이었다.

그렇게 되면 대풍 형은 자신의 모든 것을 위소 앞에 드러낸 셈이었다. 훗날 그가 다시 배신하려 한다면, 유람선 분부의 이 부하들만으로도 치명적인 위험이 될 터였다. 그때 단 한 사람이라도 위소에게 밀고한다면, 그는 죽을 자리조차 없을 것이었다.

일을 이 지경까지 해 놓은 것은 이미 투명장이나 다름없었다. 위소는 그의 충성심을 백 퍼센트 믿을 수 있었다. 하지만 대풍 형은 이를 위해 막대한 대가를 치러야 했다. 그는 줄타기를 하고 있는 것이나 마찬가지였다. 만약 이 유람선 분부의 부하들 가운데 믿을 수 없는 자가 있어 몰래 센터 본부에 밀고한다면, 그 역시 죽을 자리조차 없을 터였다.

그러나 그는 자신의 장악력을 믿고 있었다. 게다가 유람선 분부 전체에서 센터 본부와의 연락 방식을 쥐고 있는 사람은 그 하나뿐이었고, 심지어 그마저도 일방적인 연락으로, 센터 본부가 그에게 명령을 전달하는 데 그쳤다. 그가 아무 때나 센터 본부를 호출할 수는 없었다. 따라서 부하들 가운데 정말로 배신자가 나타난다 해도 밀고하기가 그리 쉽지는 않을 터였다. 위험은 생각만큼 크지 않았다.