제5123장 천인파

»태고 연맹은 대체 어떤 존재입니까?« 자리에 앉은 박사들은 줄곧 자신의 연구에만 몰두해 온 사람들이라, 이른바 태고 연맹에 관해 구체적인 개념을 가진 이는 그리 많지 않았다.

»태고 연맹에 관한 정보 정리본은 이미 여러분의 컴퓨터로 모두 전송했습니다. 자세한 내용은 보시면 아실 겁니다.« 란 소여가 각자 앞에 놓인 노트북을 가리키며 말했다. 실은 그녀가 입을 열기 전부터 이미 상당수가 그 자료를 들여다보고 있었다.

그러나 모든 사람이 그런 대접을 받은 것은 아니었다. 적어도 변두리에 앉은 주변부 연구원들에게는 그런 자료가 돌아가지 않았는데, 대풍 형은 그 모습을 보고 속으로 아쉽다는 생각이 들었다. 그랬다면 이 사람들이 태고 연맹을 구체적으로 얼마나 아는지 가늠해 둘 수 있었을 테고, 앞으로 말하고 행동할 때 마음의 준비를 갖추어 부자연스러운 틈을 드러내지 않을 수 있었을 터였다.

»적어도 모두 축기기 고수들이라고요? 태고 연맹 취련자들의 실력이 그렇게 강하다면, 우리 쪽 실력으로는 그들을 상대하기에 역부족이 아닐까요?« 누군가 곧바로 의문을 제기했다.

»그렇지요. 게다가 그들이 지금 한데 모여 있으니 손을 쓸 기회조차 없지 않습니까?« 다른 이들도 따라 고개를 저었다.

»여러분, 축기기 고수들이라 해도 우리가 치밀하게 계획을 세워 그중 가장 약한 자를 골라낸다면 성공할 가능성이 없는 것은 아닙니다. 그리고 그들이 한데 모여 있다는 점은 우리 계획에 있어 나쁜 일이 아니라 오히려 하늘 같은 호재입니다.« 란 소여가 가볍게 미소 지으며 말했다.

»그게 무슨 말씀입니까?« 사람들이 잇달아 의아해하며 물었다.

»간단합니다. 그들 대다수가 한데 모여 있기는 하지만 전부가 소환된 것은 아닙니다. 아직도 일부는 속세계 곳곳에서 활동하고 있고, 이들은 기본적으로 단독 행동을 하고 있으니 바로 우리에게 더없이 좋은 표적입니다! 반대로 그들 모두가 정상적으로 움직이고 있다면 우리야말로 신중을 기해야 했겠지요. 그렇다는 것은 그들이 서로 구원할 가능성이 높다는 뜻이니까요. 그런데 지금 바깥에서 활동하는 인원은 많지 않고, 게다가 천남해북에 흩어져 있으니 우리에게 표적이 되는 순간 하늘에 빌어도 땅에 빌어도 소용없는 신세가 될 겁니다.« 란 소여가 자신 있게 말했다.

»란 박사님, 대체 무엇으로 태고 연맹의 축기기 고수들을 상대한다는 겁니까? 제가 듣기로는 이전에 처음이자 유일하게 성공했던 1호 실험체가 이미 살해당했다고 하던데, 설마 운계도 쪽에서 원군을 전송해 줄 수 있다는 겁니까?« 누군가 물었다.

»그건 불가능합니다. 우리 쪽과 운계도를 잇는 전송 통로는 현재 무생물만 전송할 수 있고, 생체 전송의 성공률은 극히 미미합니다. 그런 낮은 확률에 희망을 거는 것은 애초에 터무니없는 일입니다.« 곧바로 누군가 고개를 저으며 반대했다.

사람들의 논의가 분분했다. 변두리에 앉은 대풍 형은 그 말을 듣고 넋을 잃을 지경이었다. 중앙 본부가 필시 운계도와 속세계를 오가는 수단을 쥐고 있으리라는 것은 앞서의 그 편지로 이미 확인된 바였지만, 지금 직접 귀로 듣고 나니 여전히 경악을 금할 수 없었다. 중앙 본부의 실력은 역시 상상을 초월할 정도로 대단했다.

»운계도의 원군은 필요 없습니다. 우리에게도 그럴 능력이 있습니다.« 란 소여가 잠시 말을 멈추고 천천히 좌중을 한 바퀴 둘러보더니 입밖에 세 글자를 토해냈다. »사냥꾼 조.«

그 말이 나오자 사람들은 순식간에 조용해졌다. 대풍 형은 영문을 몰랐지만, 이 자리에 앉은 중앙 본부의 핵심 박사들은 그 세 글자가 지닌 무게를 잘 알고 있었다. 이들이 내놓는 최신 성과는 하나같이 그 신비로운 소조에 가장 먼저 장비되었기 때문이다. 이는 속세계 중앙 본부가 좀처럼 꺼내지 않는 패였고, 그것도 최고의 패였다.

수항시, 크지는 않지만 제법 번화한 해안 도시. 여러모로 따져 보면 수항시는 다른 도시들과는 전혀 차원이 달랐으나, 딱 하나 유달리 유명한 것이 있었으니, 그것이 바로 이 도시가 번화해진 근원이기도 한 외곽 여성들이었다.

이곳은 전국 외곽 여성들의 집결지이자 상류층의 유흥 천국이었다. 아가씨를 찾는 것은 촌뜨기들의 방식이고, 진정으로 일정한 경지에 오른 이들이 여자를 찾는다면 반드시 외곽 여성을 찾는 법이었다. 용모든 기품이든 그 어느 것 하나 평범한 아가씨와 견줄 수 없었고, 물론 값 또한 평범한 아가씨와 견줄 수 없었다.

수항 빌딩은 수항시의 랜드마크급 건축물로서 천국 중의 천국이었다. 이곳을 드나드는 이들은 예로부터 부귀한 자들이었다. 오직 최정상급 외곽 여성들만이 그 자리에 어울릴 자격이 있었고, 보통 사람들은 대문조차 들어설 수 없었다.

그러나 이날, 수항 빌딩의 최상층은 한 최고급 부호 2세가 통째로 빌렸고, 그의 손님은 단 하나, 이삼십 대쯤 되어 보이는 붉은 옷의 남자였다.

»유 대소, 여기 오신 지 꽤 오래되셨죠? 오늘은 웬일로 갑자기 흥이 나셨어요? 미리 전화라도 주시지, 우리도 조금 단장을 하고 나왔을 텐데요!« 옷차림이 지극히 간소한 외곽 여성 몇 명이 웃으며 문을 밀고 들어왔다. 하나같이 요염하거나 청순하거나 섹시하거나 귀여운, 바깥에서는 좀처럼 보기 힘든 상등의 자태라 눈이 번쩍 뜨일 지경이었다.

»너희들 왜 이렇게 느려? 우리를 몇 분이나 기다리게 하다니, 어서 와서 경 오빠한테 사과드려!« 유 대소가 손짓하며 부르는 동시에 얼굴 가득 비위를 맞추는 표정으로 붉은 옷의 남자에게 돌아섰다. »경 오빠, 이 녀석들 어때 보입니까?«

붉은 옷의 남자는 음탕한 눈으로 외곽 여성 몇 명을 훑어보며 고개를 끄덕였다가 저었다. »괜찮고 괜찮은데, 아직 뭔가 하나 부족하군.«

»아직 하나 부족하다고요?« 유 대소가 잠시 멍해졌다가, 붉은 옷의 남자가 몇몇 외곽 여성들을 위아래로 더듬으며 아쉬움을 달래지 못하는 광경을 보고서야 곧 알아들었다. »아, 알겠습니다. 제가 몇 명 더 불러오지요.«

몇몇 외곽 여성은 모두 눈치가 있는 사람들이라, 유 대소가 이 붉은 옷의 남자에게 그토록 공손한 것을 보고 상대가 필시 대단한 내력의 소유자임을 짐작하고는 하나같이 더욱 아양을 떨기 시작했다. »경 오빠는 어디서 오셨어요?«

»천인파.« 붉은 옷의 남자는 눈을 희롱하듯 접으며 여럿을 끌어안고 마구 희롱했으니, 그야말로 색에 굶주린 귀신의 형상이었다.

»천인파요? 그게 어디예요? 들어본 적이 없는데? 경 오빠, 우리 놀리려고 대충 지어낸 거 아니죠?« 외곽 여성 몇 명은 웃으며 아첨하면서도 의아해하며 물었다.

붉은 옷의 남자가 껄껄 웃었다. 그의 말은 결코 지어낸 것이 아니었다. 그는 경태양이라 불리는 자로, 태고 연맹 천인파에서 온 고수였다. 천인파는 예로부터 문규가 엄격하여 그는 태고 연맹에서는 여색을 가까이할 기회가 없었는데, 이제 겨우 속세계에 내려온 만큼 당연히 실컷 즐겨야 했다. 우연히 유 대소를 알게 되어 이곳에 오게 된 것이었다.

온정의 고향은 영웅의 무덤이라, 여색의 아찔한 맛을 본 뒤로 경태양은 걷잡을 수 없이 빠져들었다. 심지어 문파에서 내린 소집령조차 그는 아랑곳하지 않았다. 그가 생각하기에는 어차피 태고 통로가 닫히기 전에 돌아가기만 하면 되었고, 그 전에 실컷 즐겨야 했기 때문이었다.