제5124장 안심이 되었다

위대소 역시 침을 꼴딱꼴딱 삼키며 바라보았지만, 그래도 의문을 참지 못하고 물었다. »그런데 당신은 누구요? 전에는 본 적이 없는 것 같은데?«

»소첩은 홍랑이라고 합니다.« 젊은 여자는 그렇게 말하며 곧장 경태양에게로 걸어갔다. 경태양은 황급히 곁에 있던 유흥 여자들을 밀어내고 그녀에게 자리를 내주었다. 이 여자들도 제법 미색이 있었지만, 홍랑과 나란히 서자 전혀 비교가 되지 않았다.

위대소는 저도 모르게 아쉽다는 듯 혀를 찼다. 이런 최고급 미녀라면 어떤 남자라도 놓치지 않을 터였다. 그러나 그는 감히 경태양과 다투지 못했다. 그는 경태양의 실력을 두 눈으로 똑똑히 보았던 사람이었다. 이 지역의 한 백년 세가가 전설 속의 고수를 세 명이나 모셨는데, 경태양이 걸어가더니 칼 한 번으로 그 세 사람의 목을 그어 버렸다. 그 동작이며 태도가 하마터면 닭을 잡는 것과 조금도 다를 바 없었다. 그 이유라고는 다만 그 셋이 그의 길을 가로막았다는 것뿐이었다. 이 사람은 정말이지 대단한 강자였다!

홍랑은 뼈마저 녹을 듯 부드럽게 경태양의 곁에 붙어, 한편으로는 손톱으로 그의 가슴을 살며시 긁적이며 한편으로는 그의 귀에 입을 바짝 대고 난초 향기 같은 숨결을 내뿜으며 물었다. »경 오빠, 여기에 아는 친구가 또 있나요?«

»친구? 내 사형제들은 전부 신농가에 있는데, 여기에 무슨 친구가 있겠어. 그래도 그자들이 없어서 다행이야. 그자들이 있었다면 너 같은 절세 요물은 아마 내 차지가 아니었을 테니까!« 경태양은 거리낌 없이 크게 웃었다.

»그래요? 그럼 소첩은 안심이네요.« 홍랑이 괴상하게 웃으며 손에 살짝 힘을 주었다. 손톱이 단숨에 경태양의 가슴에 얕은 상처를 그었다. 그녀는 지극히 매혹적으로 혀를 핥으며 물었다. »아프세요?«

»하하, 안 아파. 이깟 것쯤이야.« 경태양은 여전히 넋이 빠진 얼굴로 홍랑의 몸을 위아래로 더듬었다. 취련자로서 상처를 입는 일은 예사였고, 특히 그들의 천인파는 취련 방식이 특수하여 사흘에 한 번씩은 피를 봐야 했으니 이미 다 익숙해진 터였다. 이까짓 작은 상처야 똥이었다.

그러나 그 말이 떨어지기가 무섭게. 경태양의 눈앞이 갑자기 아찔해지더니, 체내의 진기가 뜻밖에도 응고되어 움직이지 않기 시작했다. 그는 그 순간 정신이 번쩍 들어 이를 악물고 억지로 일어섰다. 그가 아무리 색에 미친 놈이라 해도 이쯤 되면 알아차릴 수밖에 없었다. 이 여자에게 문제가 있었다!

»너…… 너는 대체 누구냐?« 경태양은 발걸음이 휘청거리며 비틀비틀 홍랑을 가리키며 꾸짖듯 물었다.

»째째, 역시 태고 연맹에서 나온 축기 초기 고수답군요. 우리 최신 생화학 약제를 맞고도 일어서다니, 대단하네요.« 홍랑이 무슨 생각인지 알 수 없는 웃음을 지으며 말했다.

그와 동시에. 옆의 통유리가 쨍그랑 깨지더니, 선후를 가리지 않고 네 명의 검은 옷 사내가 허공을 날아 들어왔다. 하나같이 기세가 매서운 천계 대원만 고수들이었다. 그들은 말할 것도 없이 경태양을 빙 둘러 포위했다. 위대소와 다른 유흥 여자들은 비명을 지를 겨를도 없이 순식간에 입이 막혀 죽임을 당했다.

이 장면은 너무나 갑작스러워 경태양은 전혀 마음의 준비가 되어 있지 않았다. 태고 연맹에서 나온 축기 초기 고수인 그가 속세에 와서 무적의 존재일 줄 알았는데, 자신이 남의 사냥감이 될 줄은 꿈에도 몰랐다.

홍랑을 포함해. 이때 그를 포위한 것은 무려 다섯 명의 천계 대원만 고수였다. 평소라면 경태양은 코웃음을 쳤을 터였다. 축기 초기와 천계 대원만 사이에는 한 급밖에 차이가 나지 않지만, 그 둘 사이는 하늘과 땅의 차이였다. 특히 경태양은 천인파가 중점적으로 키우는 핵심 제자여서, 실력의 밑바탕이 같은 급의 고수들 가운데서도 발군이었다. 다섯 명은커녕 열 명과 맞서도 가뿐히 해낼 수 있었다.

그러나 지금 그의 처지는 실로 낙관할 수 없었다. 색에 눈이 멀어 홍랑의 생화학 약제에 걸려 버린 탓에 체내의 진기가 응고되어 움직이지 않았다. 이 순간 서 있는 것조차 힘에 겨운 판이니, 무슨 실력을 발휘할 수 있겠는가.

»너희는 대체 무슨 자들이냐?« 경태양이 다시 힘겹게 입을 열었다.

»정말이지 미련하군요. 이 지경이 되어서도 쓸데없는 말로 시간을 벌어, 우리 손에서 도망칠 생각인가요?« 홍랑은 그의 질문을 아예 무시하고 곧바로 모두에게 함께 움직이라고 눈짓했다. 계획이 이 단계에 이르렀으니 이미 십중팔구 성공한 셈이었지만, 이 경태양이 어쨌든 축기 초기 고수인 만큼 그가 어떤 강력하고 치명적인 비장의 카드를 숨기고 있을지 아무도 몰랐다. 마지막 순간까지 결코 방심해서는 안 되었다.

속세 중심 총부가 가장 중시하는 에이스 조로서, 사냥꾼 조의 구성원 하나하나는 정예 중의 정예였다. 천계 대원만의 실력은 최소한의 기준일 뿐, 그 밖의 방방곡곡이 모두 최고 수준이어야 했다. 그 가운데 가장 중요한 참고 조건 하나가 바로 심성이었다. 그들이 적을 얕보고 방심하여 큰 실수를 저지르기를 바란다는 것은 어리석은 꿈이었다.

이들이 주저함 없이 곧바로 손을 쓰는 것을 보고 경태양은 마음이 철렁 내려앉았다. 홍랑의 말대로, 그는 정말로 그렇게 생각하고 있었던 것이다. 그는 상대가 말한 생화학 약제가 대체 무엇인지 몰랐지만, 그것이 필시 어떤 독제이며, 아마도 즉사하게 하는 것이 아니라 체내 진기의 운행을 응고시켜 막는 독제일 것이라고 짐작할 수 있었다.

물론 그 같은 축기 초기 고수인 그에게 이 독제는 사실상 치명적인 것과 다름없었다. 진기가 막힌 탓에 그는 실력을 전혀 발휘할 수 없었고, 상대 앞에서는 그저 목이 잘리기를 기다리는 어린 양일 뿐이었다.

그러나 그는 이대로 꼼짝없이 사로잡힐 생각은 없었다. 시간을 끄는 전략이 상대에게 간파당하자, 경태양은 이를 악물고 갑자기 손을 들어 가장 가까이 있는 홍랑에게 내리쳤다. 그의 손에는 어느새 길지도 짧지도 않은 연검이 불쑥 나타나 있었다.

이런 상황에서 그는 진기를 얼마 끌어낼 수 없었지만, 이 한 검은 여전히 판세를 뒤집기에 충분했다. 천인파의 제자라면 누구나 병기의 대가였고, 검은 만병의 으뜸이었다. 경태양의 검법은 그것이 종사(宗師)의 경지가 아니라 해도 절대 이미 당당히 문에 들어서고 방에 오를 수 있는 경지였다. 가장 결정적인 것은, 이 한 검이 자못 갑작스러웠다는 점이었다!

생화학 약제는 그를 눈앞의 궁지로 몰아넣은 주범이었지만, 이 순간에는 역설적으로 그의 더없이 좋은 위장이 되어 주었다. 중심 사냥꾼 조의 이 사람들이 아무리 심리 자세가 뛰어나다 해도, 약에 걸린 목표를 앞에 두면 본능적으로 몇 분은 느슨해지게 마련이었다. 이것이 바로 인간의 본능이었다.

»검법은 좋군요. 안타깝게도 충분히 빠르지 못했어요.« 홍랑이 마지막 순간 한 손으로 검날을 붙잡았다. 보기에는 그저 평범한 장갑을 낀 것 같았지만, 이것은 중심 총부의 최신 성과 가운데 하나로 어떤 냉병기 공격도 감당할 수 있었다.

경태양의 얼굴이 어두워졌다. 만약 체내 진기가 정상적으로 운행될 수 있었다면, 홍랑은 이때 이미 죽은 사람이 되었을 터였다. 안타깝게도 세상에 만약은 없었다. 가장 중요한 진기의 뒷받침을 잃은 탓에 그의 검법은 아무리 뛰어나도 소용이 없었고, 속도든 위력이든 한참 모자랐다. 상대는 어쨌든 천계 대원만 고수이지, 평범한 사람이 아니었으니까.

마지막 발악은 상대에게 태연히 받아쳐졌고, 경태양은 순식간에 풀이 죽어 마치 이미 체념한 듯했다……(다음 편에 계속.)