제5143장 조건은 무엇인가

»내가 가겠습니다!« 경태양이 주저 없이 나섰다. 그 눈에는 이것이 의심의 여지 없는 절호의 공을 세울 기회였다. 만약 자신이 나서서 중앙을 위해 빙무정과 설검봉 두 사람을 끌어온다면, 그 공로가 결코 작지 않을 터였다. 대풍 형 일행과 어깨를 나란히 하지는 못하더라도, 적어도 이 자리의 다른 축기기 고수들보다는 한 수 위에 설 수 있었고, 운이 좋으면 대장이나 두목 자리 하나쯤은 거머쥘 수 있을지도 몰랐다. 기회를 놓칠 수 없었다!

»그래, 그럼 네가 가라.« 안경 박사가 곧바로 고개를 끄덕였다. 사람들 가운데서도 그는 본래 경태양을 가장 믿었던 터였다. 다른 축기기 고수들로 바꿨다가는 오히려 흔적을 드러낼까 봐 걱정이었는데, 경태양이 스스로 나서겠다고 하니 그의 뜻에 딱 맞았다.

»예, 소인은 반드시 사명을 저버리지 않겠습니다!« 경태양이 힘주어 고개를 끄덕였다.

안경 박사는 그를 따로 불러 귀에 입을 대고 거듭 당부한 뒤에야 내보냈다. 경태양은 의기양양하게 곧장 설검파 전용의 작은 섬으로 향했다.

경태양이 홀로 작은 배를 저어 겨우 섬에 닿았을 때, 마주 선 설검파 제자가 그를 가로막으며 위아래로 훑어보고 말했다. »너는 어느 문파 제자냐? 여기가 우리 설검파 땅인 줄도 모르고 어찌 함부로 들어오는 게냐?«

»아, 이 사형, 소인은 천인파 경태양입니다. 제 친구 설검봉이 일이 좀 생겼다길래 보러 왔습니다. 편의를 좀 봐주십시오.« 경태양이 침착하게 대꾸했다.

»천인파 경태양? 네가 설검봉의 친구라고?« 설검파 제자가 그 말에 잠시 얼떨떨한 얼굴이 되었다.

»그렇습니다. 이 사형도 아시다시피 우리 두 문파는 중도 연맹에 속해 있고, 관계도 줄곧 좋았습니다. 저는 우연한 기회에 설검봉과 알게 되어 첫눈에 의기투합했지요. 이제 그에게 무슨 일이 생겼다니, 인정으로나 도리로나 한번 찾아와 마음을 표하는 것이 마땅합니다.« 경태양이 한숨 섞인 어조로 말했다.

»그렇군. 이런 때에 설검봉을 보러 오겠다는 사람이 아직 있었다니, 너도 참 마음 씀씀이가 있구나.« 설검파 제자가 고개를 저었다. 설검봉에게는 부문주를 지내는 아버지라는 뒤배경이 있어서, 지금 폐인이 되었다 한들 당장은 감히 면전에서 우물에 돌 던지듯 짓밟는 사람은 없었지만, 세상인심이란 무상하여 예전에 설검봉에게 꼬리를 치던 사형제들도 벌써 멀리 피해 버린 터였다. 그를 보러 오는 사람을 본 것은 이번이 처음이었고, 그것도 다른 태고 문파의 사람이었다.

»무슨 말씀을요, 그저 마음을 조금 표했을 뿐입니다.« 경태양이 탄식하듯 말했다.

»좋다. 그렇다면 내가 데려다주마. 너는 우리 설검파 제자가 아니니 함부로 돌아다니게 둘 수는 없다. 따라오너라.« 설검파 제자가 고개를 끄덕이며 말했다.

»예예. 이 사형, 고맙습니다.« 경태양이 연거푸 두 손을 모아 절했다.

설검파 제자의 안내를 받아 경태양은 곧 작은 목조 오두막 앞에 다다랐다. 보아하니 몹시 외진 곳이라 사방 어디에도 사람의 기척이 없었다. 그는 고맙다는 인사를 한 뒤 곧장 발을 내디뎌 들어갔다.

»누구냐?!« 작은 오두막 안에서 두 목소리가 동시에 울렸다. 하나는 빙무정, 하나는 설검봉이었다. 이 둘은 지금 폐인이 되어 가장 예민해진 때라, 낯선 사람이 들어오는 것을 보자마자 대적이라도 만난 듯했다.

»두 분, 긴장하지 마십시오. 저는 두 분께 아무런 악의가 없습니다. 정확히 말하자면, 오히려 두 분의 복성이라 해야겠지요.« 경태양이 아는 척 깊은 듯 미소를 지었다.

»복성? 네가 무슨 복성이라는 거냐?« 설검봉이 눈살을 찌푸리며 위아래로 훑어보았다.

그러나 빙무정은 여전히 낯빛 하나 변하지 않고 그를 바라보며 말했다. »너는 도대체 누구냐. 온 뜻을 말해라.«

»이분이 빙무정이시겠지요? 과연 설검파에서 가장 젊은 금단기 고수답습니다. 이 기품이 범상치 않군요. 감탄했습니다.« 경태양이 고개를 끄덕인 뒤에야 자신을 밝혔다. »소인은 천인파 경태양입니다.«

»천인파? 경태양?« 빙무정과 설검봉이 영문을 모르겠다는 듯 서로를 바라보았다. 천인파는 그다지 작은 문파가 아니었지만, 경태양은 실로 하찮은 인물이라 이름난 것도 없어 그들은 아예 들어본 적이 없었다.

»두 분이 남에게 폐인이 되었다고 들었습니다. 게다가 설검파 고위층에게 버림받았다기에 일부러 찾아와 두 분을 뵙는 것입니다.« 경태양이 두 사람을 바라보며 말했다.

»흥! 웃으러 온 거지? 누가 나를 버렸다는 거냐? 내 아버지가 설검파 부문주라는 걸 모르느냐? 네까짓 게 무슨 놈이라고 감히 내 웃음거리를 보러 왔느냐?« 설검봉이 그 말을 듣자 발끈하여 펄쩍 뛰었다.

이에 빙무정조차 낯빛이 험악해졌다. 그는 냉소하며 말했다. »구경 다 했으면 꺼져라.«

»두 분, 서두르지 마십시오. 저는 이번에 임무를 띠고 온 몸입니다. 두 분을 뵙는 것 외에도, 두 분께 밝은 길 하나를 가리켜 드리러 왔습니다.« 경태양이 문득 웃었다.

»밝은 길이라고?« 빙무정과 설검봉이 동시에 얼떨떨해졌다.

»폐인의 맛이 아마 몹시 쓰시겠지요? 만약 제게 두 분의 실력을 다시 회복시켜 드릴 방법이 있다면요?« 경태양이 눈썹을 치켜올리며 말했다.

»뭐? 뭐라고? 우리 실력을 회복시켜 줄 방법이 있다고?« 이번에는 설검봉이 놀라 벌떡 일어섰을 뿐 아니라, 빙무정마저도 소름이 끼치듯 얼굴빛이 달라졌다.

요 며칠 동안 두 사람은 줄곧 작은 오두막에 틀어박혀 문을 걸어 잠그고 나오지 않았다. 한때는 세상을 얕보던 천재에서 이제는 아무도 돌아보지 않는 신세가 되었으니, 천국에서 지옥으로 한 걸음에 곤두박질친 이 맛은 사람을 무너뜨리기에 충분했다. 실력을 되찾을 기회만 있다면 두 사람은 무슨 대가를 치르더라도 마다하지 않을 터였다. 경태양의 이 한마디는 그들에게 그야말로 마지막 지푸라기였다!

»물론입니다. 그렇지 않다면 제가 어찌 일부러 여기까지 달려왔겠습니까?« 경태양이 히히 웃었다.

»설마 네 손에 오품 대환단 두 알이 있다는 거냐?« 설검봉이 황급히 달려들며 물었다. 그의 생각으로는 자신과 빙무정의 상처를 낫게 하려면 오직 오품 대환단뿐이었다. 그러나 그것은 부문주인 자기 아버지조차 구하지 못한 물건이었다. 이 경태양은 고작 천인파의 하찮은 인물일 뿐인데, 어찌 그리 귀중한 물건을 손에 쥐고 있겠는가?

빙무정도 얼굴에 경악을 가득 띠었다. 오품 대환단 두 알이라니, 이 경태양이라는 자, 입이 참으로 크구나!

»단순히 실력을 회복하는 것만이 아닙니다. 저는 두 분의 실력을 원래 기초 위에서 확 끌어올려 드릴 방법도 있습니다. 두 분의 뜻은 어떠신지요?« 경태양이 계속 남을 놀라게 하는 말을 쏟아냈다.

»네가 하는 말이 정말이냐?« 설검봉은 이미 넋이 빠진 듯했다. 오품 대환단을 얻어 실력을 회복하는 것만으로도 불행 중 다행인데, 이 물건이 실력을 확 끌어올려 줄 수도 있다니, 듣고 보니 도무지 상상하기 어려운 일이었다.

그러나 빙무정은 이때 오히려 냉정을 되찾았다. 그는 무표정하게 경태양을 바라보며 말했다. »조건은 무엇인가?«

»빙무정은 역시 빙무정이군요. 과연 영리한 분입니다!« 경태양이 칭찬 한마디를 한 뒤, 두 사람의 주시 속에서 천천히 입을 열었다. »조건은 간단합니다. 우리에게 오십시오.« (다음 화에 계속~^~)