제5150장 또 다른 길

명약문이 이런 짓을 하는 것은 수단을 가리지 않는 처사라 세상에 내놓고 말할 수도 없는 일이지만, 중도에서 백 년 넘게 쌓아온 저력과 인맥을 생각하면 그 효과는 의심할 여지가 없었습니다. 시간이 길어지면 천단각이 애써 쌓아온 명성에 치명적인 타격을 줄 수 있었고, 가장 답답한 것은 천선 일행이 그 사실을 알아차린다 해도 속수무책이라는 점이었습니다. 중상모략이 모두 은밀하게 진행되는 탓에 증거를 잡을 수 없으니 고소할 도리도 없었습니다.

»사실 곰곰이 생각해 보면, 명색이 명약문이라는 놈들이 이 지경까지 몰린 것도 우습습니다. 오다 도주의 비호가 있으니 대놓고 우리 천단각에 손을 댈 엄두는 못 내고, 결국 이런 비열한 수법이나 쓰는 거 아니겠습니까. 한심한 소인배들입니다.« 위신근이 비웃으며 말했습니다.

»위소가 말했지요. 이런 유언비어 중상모략에 맞서는 가장 좋은 방법은 정면 대결로 그 명약문을 완전히 눌러버리는 것이라고. 그러면 헛소문은 저절로 깨지게 된다고요. 안타깝게도 제 연단 실력이 모자라니, 위소가 여기 있었다면 좋았을 텐데. 속세계로 간 지 벌써 넉 달이니 그 녀석이 어떻게 지내는지도 모르겠고, 참……« 천선이 침대에 누운 위소의 곁을 걱정스레 바라보았습니다. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 눈에 띄는 변화가 없자 마음이 놓이지 않는 모양이었습니다.

»그건 그렇고…… 지난번에 제가 위소 두목을 모시고 원신 투사를 하러 갔을 때, 전송전의 손 관사와 남천유광의 말을 들어보면, 속세계에서 두 달만 버티는 것도 대단한 편이라고 하더군요. 그런데 벌써 넉 달이 지났으니, 무슨 변고가 생긴 건 아닐까요?« 위신근이 저도 모르게 중얼거렸습니다.

두 여인은 원래도 걱정이 있던 터라, 그 말을 듣고는 더욱 마음이 조급해졌습니다. 설리가 참지 못하고 말했습니다. »그럼 우리 누군가를 찾아가서 한번 물어보는 게 어떨까요. 이대로는 마음이 놓이지 않아요.«

»그것도 좋겠네요. 그런데 이런 일을 대체 누구한테 물어봐야 할까요. 설마 그 남천유광을 찾아갈 수도 없는 노릇이고.« 천선이 눈살을 찌푸리며 말했습니다.

»지난번 원신 투사 때 오다 도주께서 우리 위소 두목의 일은 곧 자신의 일이라고 하시면서, 도움이 필요하면 찾아오라고 하셨습니다. 제가 천선 형수님을 모시고 도주각에 다녀올까요?« 위신근이 제안했습니다. 과연 오다주가 그런 말을 했지만, 자신의 신분이 너무 낮아서 오다주를 만나 뵙기는커녕 도주각 대문에도 들어가지 못할 터였다. 그러나 천선은 달랐습니다. 위소의 연인이자 지행도의 누이로서 도주각에서도 상당한 체면이 서는 사람이었습니다.

»좋아요, 그럼 그렇게 정하지요. 어찌 됐든 적어도 마음의 위안은 얻을 수 있을 테니까.« 천선이 단호하게 결정했습니다.

한편 명약문 쪽에서도 동앙흡이 정동양에게 상황을 보고하고 있었습니다.

»오? 요즘 들어 장사가 날마다 늘고 있으니, 제법 괜찮아 보이는데.« 정동양이 장부를 보며 만족스럽게 말했습니다.

»당연한 일입니다. 우리가 겉으로든 속으로든 이렇게 애를 많이 썼는데다, 대단하신 칠품 연단사께서 친히 자리를 지키며 단약을 빚으시니, 이래도 장사를 되찾지 못한다면 그게 오히려 괴이한 일이지요.« 동앙흡이 히죽 웃으며 말했습니다.

»그런데 천단각 쪽은 어떤가, 썰렁하고 발길이 끊겼겠지?« 정동양이 의미심장한 얼굴로 물었습니다.

»음…… 우리가 은밀히 계속 흘려보낸 소문이 효과를 발휘해서, 천단각은 요즘 확실히 갈수록 기울고 있습니다. 다만 전체적으로 보면 그 타격이 그다지 크지는 않습니다. 그저 그럭저럭이라는 정도지요.« 동앙흡이 어깨를 으쓱였습니다.

»어찌 그럴 수가 있지?« 정동양의 얼굴이 굳어졌습니다. 위소와 천단각은 이미 그의 눈엣가시였다. 지금 위소가 원신 투사로 속세계에 간 이때야말로 기회를 타 천단각을 회복 불능의 나락으로 짓밟을 절호의 시기였고, 이를 위해 그는 자신의 칠품 연단사로서의 영향력까지 동원해 직접 소문을 퍼뜨리는 데 나섰다. 그런데 이렇게까지 했는데도 겨우 그럭저럭이라는 말인가?

»이런 말씀을 드리기는 뭐하지만, 천단각은 정말 만만치 않습니다. 솔직히 말씀드리면 그곳 단약은 가격 대비 품질이 뛰어나고, 지난 몇 년간 최고급 단약이라는 간판으로 상당히 좋은 명성을 쌓아왔습니다. 우리가 뿌린 몇 마디 유언비어만으로는 그들의 뿌리를 흔드는 것이 거의 불가능합니다.« 동앙흡이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었습니다.

»그렇다면 헛수고를 한 셈인가?« 정동양이 눈살을 찌푸렸습니다.

»꼭 그렇지만도 않습니다. 우리가 할 수 있는 일은 위소가 없는 틈에 고품급 단약 시장을 완전히 장악하는 것입니다. 적어도 우리 명약문에는 매우 반가운 일이지요. 다만 이것만으로 천단각을 제대로 타격하기는 현실적으로 어렵습니다. 어차피 이 몇 년간 그쪽은 고품급 단약을 팔지 않았으니, 기껏해야 현상 유지 정도일 겁니다.« 동앙흡이 쓴웃음을 지으며 손을 펼쳤습니다.

»음, 생각해 보면 그렇군. 이런 수준 낮은 잔재주 몇 가지로 천단각을 해결할 수 있었다면, 애초에 그렇게 큰 낭패를 보지도 않았겠지. 우리가 좀 순진하게 생각했어.« 이번에는 정동양이 화를 내지 않고, 오히려 의외로 마음을 가라앉히고 담담하게 말했습니다.

»그럼 어떻게 할까요? 그 위소가 원신 투사한 시간도 슬슬 다 되어 가는데, 그가 돌아오면 천단각을 상대하기는 더 어려워질 텐데요……« 동앙흡이 저도 모르게 조바심을 냈습니다.

»그건 걱정하지 마라. 상업적인 수단으로 천단각을 상대할 수 없다면, 다른 길을 찾으면 되지.« 정동양이 뭔가 깊은 뜻을 담은 듯 웃었습니다.

»다른 길이라고요?« 동앙흡이 영문을 몰라 되물었습니다.

»그래. 천단각을 상대하는 관건은 우리 명약문에 있지도, 그들 천단각에 있지도 않다는 생각은 해 본 적 있나? 다른 곳에 있지. 정확히 말하면 다른 한 사람, 오다주일세.« 정동양이 아는 척하며 말했습니다.

»대리 도주 오다주 말입니까?« 동앙흡이 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가, 곧 알아차렸습니다. 과연 정동양의 말대로 오다주야말로 지금의 이 난처한 국면을 만든 근원이었습니다. 이 큰어른이 위에서 덮어주지 않았다면 천단각은 진작에 그들에게 짓밟혀 지금까지 살아남지도 못했을 터였습니다.

»알겠나? 천단각을 상대하려면 오다주를 어떻게든 처리하지 않는 한, 겉만 긁는 꼴이 되어 성공하기는 애당초 불가능하네.« 정동양이 일러주듯 말했습니다.

»말씀은 그렇지만, 오다주를 상대한다고요?« 동앙흡은 기이하다는 표정을 지었습니다. 오다주 본인도 속을 알 수 없는 큰어른인 데다, 그 배후의 오다 가문은 운계도에서 손꼽히는 최상위 명문가가 아니던가. (계속)