제5167장 위소의 내력 중

»다행이구나. 이 녀석아, 그래도 내 얼굴에 먹칠은 안 했으니, 썩은 나무에 조각할 수 없는 것만큼 형편없지는 않았어.« 임동방이 안도하며 아슬아슬했던 기색으로 말했다.

»아이참, 아무리 그래도 당신은 제 외할아버지잖아요. 그렇게 저를 얕보실 필요까지 있나요!« 위소는 웃을 수도 울 수도 없는 표정이었다가 이내 물었다. »그런데 방금 우리 집안이 모두 중심과 싸우고 있다고 하셨죠? 그럼 당신은요, 당신도 중심과는 원수지간입니까?«

»나? 내 의형제, 그러니까 네 스승님이 중심과 앙숙이고, 내 딸과 사위도 중심과 앙숙인데, 나하고 조금이라도 인연이 있는 놈들은 다 중심과 앙숙이야. 그럼 내가 중심과 무슨 관계겠냐?« 임동방이 입을 삐죽거리며 말했다.

»그 말씀은 당신이 억지로 도둑선에 끌려 탔다는 거네요?« 위소가 비아냥거렸다.

»그건 아니지. 나는 원래부터 그 배에 타고 있었으니, 끌려 탔니 안 탔니 할 것도 없잖아?« 임동방이 껄껄 웃었다.

»그럼 됐잖아요. 당신은 저한테 부모님 이야기나 좀 더 해 주세요. 저는 계속 기다리고 있었다고요!« 위소가 다시 참지 못하고 재촉했다.

»그런 일이 정말 궁금하면 나중에 그들을 만나서 직접 물어보든가. 나한테 왜 묻는 거냐?« 임동방은 이 기회에 슬쩍 뜸을 들였다.

»……« 위소는 잠시 말문이 막혔지만, 이내 알아차리고는 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 목소리로 말했다. »제가 그분들을 만날 수 있다고요? 안 돌아가셨다고요?«

»그게 무슨 소리냐? 내 딸과 사위는 멀쩡하단다. 세상에 너 같은 자식이 어디 있겠냐. 얼굴 한 번 보지도 못한 부모를 저주하고 말이야?« 임동방이 흘겨보았다.

»아니, 그게 아니라, 너무 흥분해서 말이 함부로 나왔습니다.« 위소가 연신 고개를 저었다. 그의 생각으로는 부모가 자신을 외할아버지인 임동방에게 맡겼다면, 십중팔구 무슨 변고가 생겼기 때문일 터였다. 그렇지 않고서야 세상 어느 부모가 제 자식을 남에게 맡기겠는가. 상대가 외할아버지라 한들 마찬가지였다. 그런데 부모가 모두 무사하다는 것을 알고 나니, 위소의 마음은 기쁨과 함께 복잡미묘해졌다.

위소의 복잡한 표정을 지켜보던 임동방이 달래듯 말했다. »너무 깊이 생각하지 마라. 그들이 너를 내게 맡긴 데에는 다 뜻이 있겠지. 아무래도 이곳만이 세상과 다투지 않는 드문 청정한 땅이니까.«

»네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 원래 활달한 성격이라, 이런 일을 두고 남들 같으면 골머리를 앓았겠지만 그는 깊이 생각하지 않았다. 임동방의 말대로, 부모가 그렇게 마련한 데에는 그들 나름의 어쩔 수 없는 뜻이 있을 테니, 훗날 다시 만나면 자연히 알게 될 일이었다.

»됐다. 더 묻고 싶은 게 있으면 지금 얼른 물어라. 미리 말해 두는데 때 지나면 안 받아 준다.« 임동방이 재촉했다. 그는 이미 멀리서 청이가 밥 짓는 냄새를 맡고 있었다. 위소와 이런저런 이야기를 늘어놓는 것보다, 그에게는 역시 밥 먹는 일이 훨씬 중요했다.

»알겠습니다. 그럼 본론 밖의 이야기를 하나 묻죠. 이런 질문을 예전에도 꽤 많이 했는데, 당신은 한 번도 말해 주지 않았잖아요. 오늘은 어쩐 일로 갑자기 이렇게 많이 이야기해 주시는 겁니까?« 위소가 궁금해하며 물었다.

»해가 서쪽에서 떴다니까.« 임동방이 성의 없이 아무렇게나 대꾸했다.

»어……« 위소는 순간 말문이 막혀 쓴웃음을 지었다. »이렇게 진지하고 엄숙하게 물었는데, 대충 대답하시더라도 조금은 성의를 보여 주셔야죠. 너무 사람 무시하시는 거 아닙니까!«

»좋다. 네가 그렇게 간절히 물었으니, 내가 자비를 베풀어 성의 있게 대답해 주마. 예전에 네게 이런 이야기를 안 한 것은 네 녀석의 경지가 모자랐기 때문이다. 아무리 말해 줘 봤자 부질없었지. 하지만 지금은, 여전히 쓸모는 없겠지만 적어도 노력할 방향 하나는 가리켜 줄 수 있으니, 제자리걸음하며 우쭐대지는 않게 되겠지. 이 정도면 됐냐?« 임동방이 곁눈질하며 말했다.

»역시 성의가 하나도 없네요. 그래도 사람 말처럼은 들리네요.« 위소가 히죽 웃으며 말했다. »사실 당신의 이런 말씀이 없더라도 저는 절대로 제자리걸음하지 않습니다. 제가 취련하는 것은 나 자신을 위해서일 뿐만 아니라, 제 곁의 사람들을 위해서이기도 하니까요. 그들을 위해서라면 저는 절대로 걸음을 멈출 수 없습니다.«

사실이 그러했다. 그가 운계도에서 벌인 일만 보더라도, 세속계로 돌아와 여러 연인들을 구하는 것이 바로 그의 가장 큰 원동력이었다. 그래서 그는 한순간도 게을리하지 않았고, 불과 삼 년 만에 축기 초기에서 현승 초기까지 단숨에 치솟았다. 이런 기적은 외부인들이 이해하기 어려울 뿐 아니라, 그 자신이 돌이켜 봐도 가히 믿기지 않을 지경이었다.

»옳다. 그래도 책임감이란 게 좀 있구나.« 임동방이 이례적으로 칭찬 한마디를 했다.

»맞다, 그리고 예전부터 줄곧 묻고 싶었던 게 하나 있다.« 위소가 갑자기 몸에 지니고 있던 옥패를 꺼내며 물었다. »이 옥패는 대체 어떻게 된 겁니까? 당신은 분명히 알고 계시겠죠?«

이 옥패는 그가 처음 동굴 부근에서 우연히 얻은 것이었지만, 옥패의 신기한 점을 하나씩 발견하게 되면서 그 내력이 결코 단순하지 않으리라는 것을 알게 되었다. 게다가 이후 임동방의 반응을 보면, 이 노인네가 분명히 사정을 알고 있으며, 십중팔구 이 신기한 옥패는 이 노인네와 무관하지 않았다.

임동방은 그 말을 듣고 잠시 생각에 잠기더니, 지난 일을 떠올리는 듯하다가 이내 천천히 입을 열었다. »그해 나는 네 스승님, 그리고 네 아버지와 함께 묘강의 산골짜기를 다녔지. 그곳에서 우리는 아주 대단한 기술 박사를 만났는데, 이름이 손계천이라 했다.«

»잠깐! 손계천이라고요?!« 위소의 머릿속에 뭔가 스쳐 지나갔고, 곧바로 놀라 펄쩍 뛰었다. »손계천은 정정의 스승님이잖아요? 그분이 당신들의 친구였다고요?«

»그뿐만이 아니다. 그는 네 할아버지 휘하의 과학 광인이기도 했지. 그해 그는 너를 보호하기 위해 지구로 온 것이었고, 어떤 의미에서는 그가 만든 신기한 안경 한 벌이 네 스승님을 만들어 냈다고도 할 수 있다. 그것이 바로 네 스승님이 평범함에서 비범함으로 나아간 출발점이었으니까.« 임동방은 여기까지 말하고는 문득 감회에 젖었다.

생각해 보면 그 시절 그의 삶도 위소처럼 전설적인 빛깔로 가득했다. 금강쌍살이라는 이름은 그 얼마나 사람들을 두렵게 만들던 이름이었던가. 그런데 지금은 서성산촌에 웅크리고 앉아 노후를 보내고 있으니, 생각할수록 절로 한숨이 나왔다.

»그럼 그가 옥패와는 무슨 관계입니까?« 위소는 듣다 보니 오리무중이었다.

»관계는 간단하다. 이 옥패는 그가 만든 것이다.« 임동방의 말은 사람을 놀라게 했다.

»네? 그가 만들었다고요? 이런 것도 인위적으로 만들 수 있다고요?« 위소는 어안이 벙벙했다. 시간이 지날수록 자기 옥패의 신기함을 더 절실히 깨닫게 되었고, 천지의 조화를 빼앗았다고 해도 결코 지나친 말이 아니었다. 그는 줄곧 이것이 무슨 천지이보 같은 것인 줄로만 알았는데, 설마 손계천이 만든 것이라니. 이건 대체 어느 수준의 과학기술이란 말인가?! (다음 편에 계속.)