제5169장 운계도에서 온 편지

앞으로의 목표와 방향이 분명해지긴 했지만, 당장의 형편을 보자면 위소는 예정된 계획을 멈출 수밖에 없었다. 중심의 방비가 이토록 빈틈없으니 더 이상 책반을 이어 갈 수 없었고, 그저 상황을 지켜보는 수밖에 없었다.

그러나 위소가 미처 생각지 못한 것은, 그가 책반 계획을 멈춘 것과 때를 같이하여 중심의 안경 박사 쪽 책반 계획 역시 뜻하지 않게 진전 없이 막혀 버렸다는 점이었다. 한동안 태고련맹의 제자를 새로 끌어들이는 데 전혀 성과를 내지 못하고 있었다.

한편으로는 주로 이들이 진정으로 잘 알고 교분이 있는 태고련맹 제자라고 해 봐야 그 몇 명뿐이었기 때문이었다. 설검봉처럼 인맥이 아주 넓어 보이는 자조차 이렇게 오래 끌면서도 겨우 진연 한 명을 발전시킨 것에 지나지 않았고, 그것마저 위소에게 암중에서 역으로 책반당해 버렸으니, 다른 자들은 말할 것도 없었다.

진정으로 잘 알고 교분이 있는 사람이 아니면 이런 일을 감히 함부로 입에 올리는 사람은 없었다. 자칫 소문이라도 퍼졌다가는 모든 것이 끝장나기 때문이었다. 게다가 빙무정 같은 자들은 이미 암중에서 위소에게 굴복해 있었으니, 일은 하되 힘은 쏟지 않는 것도 당연한 일이었다.

다른 한편으로는 안경 박사 자신도 속으로 계속 마음이 편치 않았다. 도청기를 설치한 뒤 빙무정 같은 자들이 암중에서 배반하는 기미는 발견하지 못했지만, 빙무정 몇 사람이 앞서거니 뒤서거니 북도 창오문으로 향한 일은 여전히 그의 마음속에 경종을 울렸다. 암중 책반이라는 것은 반드시 온수에 개구리 삶듯 서서히 해야 하는 법, 걸음이 너무 크면 자칫 곤란을 겪기 십상이었다.

그러나 이대로 계속 팽팽하게 버티고만 있을 수도 없는 노릇이었다. 신중한 것이야 틀린 말이 아니지만, 정말로 눈에 띄는 진전이 하나도 없다면 남소여 쪽에서 물어볼 때 도저히 변명할 수가 없었다. 태고 계획은 그가 오래전부터 벼르고 벼른 출세의 발판이니, 결코 중도에 포기할 수는 없었다.

안경 박사가 어찌할 바를 모르고 있을 때, 속세계 중심 총부의 특사가 때아닌 방문을 해 왔다. 안경 박사는 오히려 깜짝 놀랐다. 예전에는 언제나 그가 정기적으로 남소여에게 먼저 보고하는 쪽이었지, 이런 일은 한 번도 없었기 때문이다. 중심 총부에서까지 특사를 따로 보내다니, 설마 남소여가 자신을 징계하려고 보낸 것은 아닐까?

»특사님께서 이번에 오신 것은, 무슨 긴요한 일이 있으신 겁니까?« 안경 박사가 조심스럽게 물었다.

특사는 곧바로 대답하지 않고, 다소 경계하는 눈빛으로 옆에 있는 대풍 형을 힐끗 보았다. 뜻은 분명했다.

»아, 그렇지. 대풍, 자네 잠깐 주변을 한 바퀴 순찰해 보게. 무슨 이상한 점은 없는지 좀 살펴보고.« 안경 박사가 곧 의도를 알아차리고 대풍 형을 불러냈다.

»예.« 대풍 형은 비록 남아서 사연을 듣고 싶은 마음이 굴뚝같았지만, 그렇게 했다가는 티가 너무 났다. 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 응할 수밖에 없었고, 속으로는 만약 무슨 비밀 작전이 있다면 자신이 나중에 직접 참여하지 못한다 해도 분명히 단서쯤은 알 수 있으리라 생각했다.

대풍 형이 떠난 뒤에야 특사는 품에서 두 통의 편지를 꺼내 안경 박사에게 건네며 말했다. »이것은 남 박사님이 보내신 밀서입니다. 이 기간의 성과에 대해 포상과 인정을 표하셨고, 앞으로도 계속 힘써 태고 계획을 한 단계 더 끌어올려 이후를 위한 최선의 포석과 준비를 갖추기를 바라신다는군요.«

»아, 네네. 남 박사님의 칭찬에 감사드립니다. 특사님 수고하셨습니다.« 안경 박사는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 편지를 넘겨받고 나서는 고개를 갸웃했다. »어찌 두 통입니까?«

»남 박사님이 주신 밀서 한 통 외에, 한 통은 운계도에서 부쳐 온 편지입니다. 남 박사님이 특별히 당부하시기를, 중심 속달의 명의로 위소의 손에 직접 전해 주라고 하셨습니다.« 특사가 말했다.

»위소에게 보내는 편지라고요? 그런데 중심 속달은 진작 이 업무를 중단하지 않았습니까? 어째서 다시 시작한 겁니까?« 안경 박사가 의아해하며 편지를 받아 봉투를 자세히 살펴보고는, 무심결에 뜯어서 사연을 확인하려 했다.

그러나 특사가 이를 제지하며 엄숙한 얼굴로 말했다. »오기 전에 남 박사님이 특별히 당부하셨습니다. 위소에 관한 일은 무엇이든 일급 기밀이라, 그녀 자신을 포함해 속세계 중심 총부의 그 누구도 열람할 수 없다고 하셨습니다. 이는 상부의 뜻입니다.«

»이, 이게……« 안경 박사는 순간 말문이 막혔다. 당초 남소여가 위소는 절대 건드려서는 안 된다고 특별히 당부하던 상황이 떠오르자, 속으로는 오히려 궁금증이 더욱 치밀어 올랐다. 이 위소라는 자가 대체 어떤 내력이기에 상부에서 이토록 중시한단 말인가?!

이 순간 그의 심정은 마치 온몸을 수백 개의 발톱으로 긁어대는 듯했다. 상부에서 이러면 이럴수록 그는 궁금증을 참을 수가 없었다. 그러나 그는 또한 호기심이 사람을 죽게 할 수 있다는 것을 잘 알고 있었기에, 끝내 감히 위소의 편지를 몰래 훔쳐보지 못했다. 자칫 잘못하다가 무슨 천지가 뒤집힐 비밀이나 보게 된다면 곤란하니까. 결국 많이 알수록 빨리 죽는 법이었다.

»그런데 이 편지를 도대체 어떻게 위소의 손에 전해야 합니까? 설마 사람을 하나 보내서 직접 문 앞까지 갖다 주라고요? 그러면 우리 자신을 대놓고 드러내는 꼴이 되지 않습니까?« 안경 박사가 머리를 싸매며 말했다.

»남 박사님이 말씀하셨습니다. 이는 당신의 일이라고요. 이런 깨알 같은 일 하나 제대로 처리하지 못한다면, 무슨 태고 계획을 입에 올리겠느냐고 하셨습니다.« 특사가 그 말을 그대로 전했다.

안경 박사의 입꼬리가 씰룩거렸다. 이자가 남소여의 특사가 아니었다면, 이런 말투를 두고 뺨을 만사천 대는 후려갈겼으리라. 그러나 끝내 참아 내며 낮은 목소리로 말했다. »알겠습니다. 제가 마련하겠습니다.«

이리저리 궁리해 보아도, 이 편지를 사람을 시켜 위소의 손에 직접 전하는 것은 불가능했다. 그것은 태고련맹 앞에 스스로 모습을 드러내는 것과 같아서, 이후에는 다시는 무슨 태고 계획이고 뭐고 꿈도 꿀 수 없게 될 터였다.

그러나 남소여가 이미 죽으라는 명령을 내린 이상, 이 편지를 보내지 않을 수도 없었다. 안경 박사는 무심한 듯 멀리 있는 대풍 형을 힐끗 보다가, 문득 한 가지 생각이 떠올랐다. 이 안팎으로 먹고 겉으로만 충성하는 배신자를 통해, 편지의 내용을 몰래 위소의 손에 흘려보내는 것도 괜찮지 않을까.

그러나 곰곰이 생각해 보니 다시 그 생각을 접어야 했다. 결국 이 편지는 회신을 받아야 하는 편지이니, 나중에 다시 위소 쪽에서 대풍 형을 통해 몰래 회신을 집어넣어야 한다는 것인데, 그건 너무나도 황당한 노릇이었다.

»안 되겠어. 중심 속달은无论如何 이 중계 군도에 나타날 수 없어. 이 편지는 기껏해야 속세계에서만 보낼 수 있고, 그쪽 사람들이 직접 들여보내야만 이치에 맞겠지.« 안경 박사가 한참 중얼거리다가, 문득 머리를 탁 쳤다. »그래, 신비조사국!«

위소의 저택에는 이미 남아 있는 사람이 없었지만, 신비조사국은 그를 따라 들어올 수 없었다. 이는 그가 속세계의 모든 취련 세력을 장악하고 영향력을 행사하는 중요한 버팀목이었으니, 편지만 신비조사국에 전해지면 마지막에는 자연히 위소의 손에 들어가게 될 터였다.

실제로 안경 박사의 예상대로였다. 속세계 세력의 안정을 확보하기 위해 위소는 일정한 간격을 두고 나와 신비조사국의 풍천룡과 기운을 맞추곤 했으니, 이 편지는 곧 그의 손으로 전해졌다.

갑작스레 이런 운계도에서 온 편지를 받은 위소는 의아하기 그지없었다. 중심이 언제부터 다시 운계도와 속세계를 잇는 이 속달 업무를 시작한 것일까? (다음 화에 계속)