제5173장 태고 시련

오전주는 이 일을 조금도 번거롭게 여기지 않았고, 오히려 몹시 반가워했다. 위소가 정말로 속세에서 무슨 일이라도 당했다면 그는 아마 사람이 떠나면 차도 식는다는 식으로 발을 빼버렸겠지만, 위소가 무탈한 이상 여전히 그가 끌어들이고 사귈 만한 잠재력 있는 인물이었으니, 이런 사소한 일쯤이야 문제도 아니었다. 아무렇게나 인사 한마디면 신세를 지게 되는 셈이니, 그는 오히려 바라던 바였다.

굳이 말하자면 오전주라는 이름값은 확실히 쓸모가 있었다. 중앙 측이 지난번에 편지를 보내 준 것만 해도 이미 예외를 둔 것이었는데, 이번에는 그가 가볍게 인사 한마디 했을 뿐인데도 난소여는 조금의 망설임도 없이 그에게 청신호를 켜 주었다. 다만 두툼한 편지 뭉치를 보고는 여전히 잠깐 멍해질 수밖에 없었으니, 열어 보니 죄다 가지각색의 입문 심법이었다.

"이게 쓰레기를 이렇게나 많이 모아다 뭐 하자는 거야?" 난소여가 무심코 중얼거렸다. 이 각 문파의 입문 심법이 그녀 눈에는 아무 가치도 없었고, 운계도에서조차 흔해 빠진 물건이었으니 당연히 마음에 담아둘 리 없었다. 그녀는 곧바로 사람을 시켜 속세로 전송하게 했다.

물건이 속세로 전해진 뒤, 남소여와 안경 박사도 선후로 똑같은 중얼거림을 흘렸다. 그러나 본존 난소여의 허락 없이는 그들도 감히 위소의 물건을 제멋대로 뜯어볼 수 없었다. 다만 누구든 이 두툼한 뭉치를 보면 호기심이 일지 않을 수 없었으니, 사정을 모르는 사람이라면 헌 신문이라도 모아둔 줄 알았을 것이다……

어찌 되었든 이 운계도 문파 심법 총람은 결국 무사히 위소의 손에 전해졌다. 위소는 대략 한 번 훑어보고는 어쩔 수 없이 크게 기뻐했다. 이 물건들은 운계도에 두면 흔해 빠진 것이겠지만, 자기 손에 들어온 이상, 더구나 태고연맹이 홀연히 세상에 모습을 드러낸 이 시점에서는 그 가치가 이루 헤아릴 수 없을 만큼 컸다.

특히 눈앞의 국면에서는, 이 심법 총람이 장구한 가치만 지닌 것이 아니라 불난 데 물을 끼얹듯 급한 불을 끄는 실용적 가치까지 지니고 있었다.

위소는 곧장 구릉산 일행을 한데 모으고 청이모에게 부탁해 솜씨 좋은 요리를 차리게 했다. 한 무리의 사람들이 웃고 떠들며 둘러앉았고, 분위기는 매우 화기애애했다. 응자어가 앞다투어 말했다. "위소 오빠, 우리 아예 규칙을 정하자. 앞으로 사흘에 한 번씩 모이기로 하는 거야. 봐, 우리 이틀 전에 막 모닥불 파티도 했고, 오늘도 이렇게 청이모의 솜씨 좋은 요리를 같이 먹을 수 있잖아. 이렇게 얼마나 좋아!"

"맞아 맞아, 꼭 그렇게 해야지!" 사람들이 모두 웃으며 맞장구쳤다.

"좋아, 너희만 좋다면야. 게다가这段时间 너희도 정말 고생 많았으니, 좀 쉬어 가는 게 마땅하지." 위소가 곧장 흔쾌히 응했다.

그가 일행과 다시 만난 지 이미 몇 달이나 되었지만, 지금처럼 제대로 된 편안한 모임은 그리 많지 않았다. 처음에는 태고연맹의 곳곳에서 소란을 피우는 제자들을 상대하느라 바빴고, 그다음엔 신역첩을 만나야 했고, 또 그다음엔 이 중계 군도에 오게 되었다. 안정은 되찾았지만, 아쉽게도 일행은 바다 전망 별장을 짓느라 분주하거나, 아니면 쉴 새 없이 취련에 매달리고 있었다.

책임감이 강한 구릉산과 오승천 같은 이들뿐만 아니라, 심지어 취련에 뜻이 가장 없던 응자어 몇몇까지도 이곳에 온 뒤로는 몹시 자각적인 태도를 보였다. 어쨌든 주위가 온통 태고연맹 제자들인지라, 그들에게 이는 단순한 압박이 아니라 때를 기다려 주지 않는다는 절박감이기도 했다. 다른 건 그렇다 치고, 그들이 가장 두려워한 것은 위소의 발목을 잡는 것이었다.

특히 지난 몇 달 동안 집단으로 폐관하며 축기를 향해 돌파하는 동안에는 밤낮을 가리지 않았으니, 처음부터 끝까지 위소와 진짜로 어울릴 기회는 손에 꼽을 정도였고, 하물며 지금처럼 푹 쉬는 것은 말할 것도 없었다.

"최고야!" 응자어가 곧바로 신이 나서 펄쩍 뛰었고, 이어서 위소 일행을 일제히 빙그레 웃게 만든 말을 내뱉었다. "왠지 갑자기 시험을 다 치른 기분이야. 홀가분하고 유쾌해!"

"이렇게 오래 폐관했으니 겨우 축기에 성공했지. 그러니까 막 시험을 마친 거나 다름없잖아!" 사람들이 껄껄 웃으며 말했다. 드문 일이지만 모두가 한꺼번에 축기에 성공했으니, 마치 졸업반이 수능을 치른 것 같은 기분이었다. 다만 이 시험에는 시험지도 없고 교과서도 없었다. 그랬다면 모두 끌어다 불태워 축하라도 했을 것이다.

"말은 맞다. 하지만 너희 아직 이 시험을 다 치른 게 아니다. 축기 돌파에 성공한 것은 그저 수험표를 받은 것에 불과하고, 진짜 본무대는 이제부터다." 위소가 사람들의 들뜬 마음에 찬물을 끼얹었다.

"수령, 시련 대비 말씀이십니까?" 오승천이 어쩔 수 없이 물었다. 그는 일행 중 가장 먼저 폐관에서 나온 사람이었고, 지금 시련 대비는 거의 모든 태고연맹 제자의 공통 화제가 되어 있었다. 밖에 나가 한 바퀴만 돌아도 귀에 들어오지 않을 수 없으니, 모르고 싶어도 모를 수가 없었다.

"그런 셈이지." 위소가 고개를 끄덕였다. 그가 정말 하고 싶은 말은 태고 시련이었지만, 시련 대비라고 해도 틀린 말은 아니었다. 일행이 시련 대비조차 통과하지 못한다면 태고 시련은 언급할 것도 없었다.

"우리도 참가해야 합니까?" 구릉산이 멍해지며 물었고, 다른 사람들도 모두 궁금한 얼굴이었다. 그들은 이 중계 군도에 온 뒤로 줄곧 스스로 취련해 왔을 뿐 태고연맹과는 아무런 접점도 없었다. 위소의 말대로라면 이곳이 일행에게 지니는 가장 큰 의미는 미래의 본거지라는 것이었으니, 태고연맹과 어울려야 한다는 생각은 꿈에도 못 했다.

"그렇다. 내가 알기로는 시련 대비에서 일정 순위를 차지해야만 이어지는 태고 시련에 참가할 자격이 생긴다. 이 기회는 매우 귀중하니, 모두가 참가했으면 좋겠다." 위소가 사람들에게 선포했다.

"태고 시련?" 사람들은 말을 듣고 서로 얼굴을 마주 보았다. 이에 대해선 준비된 게 전혀 없었다. 그러나 그들은 줄곧 위소의 말만 따랐기에, 위소가 그렇게 말했으니 반대 의견이 있을 리 없었다. 잠시 곱씹은 뒤 모두 고개를 끄덕이며 동의했다.

"그거 정말 잘됐네. 남들은 기껏해야 해외여행인데, 우리는 세계 밖 여행이니 훨씬 고급이잖아!" 응자어는 오히려 몹시 신이 났다.

사람들은 저도 모르게 빙그레 웃었고, 위소가 웃으며 말했다. "그래, 그럼 너 아예 나중에 《태고 소강호 유기》라도 한 권 써 봐. 틀림없이 천하에 하나뿐인 책이 될 거야."

"좋아. 그런데 우리가 정말 태고 소강호에 갔다면, 나중에 다시 돌아올 수 있어?" 응자어가 모두의 속마음을 대변하는 질문을 던졌다. 태고연맹의 이 속세 취련은 천 년에 한 번 있는 일이었다. 그들이 그렇게 오래 살 수 있을지는 차치하고, 정말로 신통광대해 만수무강한다 해도 천 년 뒤에는 속세 전체가 이미 존재하지 않을지도 모르는 일이었다. 하물며 친지와 친구들은 말할 것도 없었다.

"이건 전에 이미 신역첩에게 알아본 적이 있다. 태고 통로를 여는 데는 두 가지 조건이 필요하다. 하나는 영옥인데, 이 점은 우리에게 아무 문제도 없다. 다른 하나는 태고 소강호 쪽의 천연 금제인데, 이 금제의 강약 주기는 천 년마다 최저점에 이르지만, 평소에도 완전히 통과할 수 없는 것은 아니다. 다만 매우 위험할 뿐이다." 위소가 웃으며 사람들에게 계속 설명했다. "게다가 다시 말하자면, 태고 시련의 장소는 태고 소강호가 아니다. 나중에 태고 시련을 간다 해도 반드시 태고 소강호에 가는 것은 아니니, 이 점은 그리 걱정할 필요가 없다." (계속)