Chapitre 5173 — L'Épreuve de l'Antiquité

Aotian Zhou ne trouvait là nul embarras ; bien au contraire, il s'en montrait ravi. Si Wei Zhao avait connu quelque revers dans le monde séculier, peut-être eût-il tourné casaque, mais puisque tout allait bien pour lui, il demeurait une valeur prometteuse qu'il valait la peine de cultiver : une affaire aussi minime ne méritait même pas qu'on s'y arrêtât, un simple mot suffisait à s'acquérir un mérite dont il serait le premier à se réjouir.

Force était de reconnaître que le crédit d'Aotian Zhou portait ses fruits : la dernière fois, le Centre n'avait accepté d'expédier la lettre que par exception ; aujourd'hui, sur un simple mot de lui, Luan Xiaofu lui ouvrit sans hésiter la voie libre. Elle resta néanmoins saisie en voyant l'épaisse liasse de feuillets ; elle les déplia et n'y trouva que des méthodes d'initiation en tout genre.

« Que veut-il faire de tout ce fatras ? » marmonna Luan Xiaofu pour elle-même. À ses yeux, ces méthodes d'initiation des diverses écoles ne valaient rien ; même sur l'île de l'Échelle des Nuages, ce n'était que de la marchandise courante, et elle n'y prêta pas la moindre attention : sur-le-champ, elle fit transmettre le tout vers le monde séculier.

Une fois la chose parvenue dans le monde séculier, Lan Xiaoru et le Docteur aux Lunettes firent tour à tour la même réflexion ; mais sans l'autorisation de Luan Xiaofu en personne, ils n'osèrent point ouvrir en cachette les affaires de Wei Zhao. Il faut dire que quiconque voyait cette épaisse liasse ne pouvait manquer d'être intrigué ; les ignorants auraient cru à un lot de vieux journaux à recycler...

Quoi qu'il en fût, ce recueil des méthodes des sectes de l'île de l'Échelle des Nuages finit par parvenir sans encombre entre les mains de Wei Zhao. Après un survol rapide, celui-ci fut transporté de joie : sur l'île de l'Échelle des Nuages, ces écrits n'étaient que de la marchandise courante, mais entre ses mains, surtout à l'heure où l'Alliance de l'Antiquité surgissait brusquement, ils valaient leur pesant d'or.

Et qui plus est, en cet instant, ce recueil n'avait pas seulement une valeur à long terme : il avait un prix pratique, celui du secours porté au feu qui dévore.

Wei Zhao rassembla aussitôt Qiu Lingshan et les autres, priant Tante Qing de préparer ses meilleurs plats ; la troupe entière s'attabla dans les rires et les bavardages. L'ambiance était des plus chaleureuses, et Ying Ziyu s'écria le premier : « Frère Wei Zhao, fixons donc une règle : désormais, nous nous réunirons tous les trois jours. Regarde : avant-hier nous venions à peine d'achever notre veillée autour du feu, et aujourd'hui nous voilà de nouveau à partager les bons petits plats de Tante Qing ! Quelle belle vie ! »

« Oui, oui, c'est ainsi qu'il faut faire ! » approuvèrent les autres en riant.

« Entendu, pourvu que vous soyez contents. D'ailleurs, ces temps-ci, vous vous êtes tous donné beaucoup de mal ; il est juste de se détendre un peu. » Wei Zhao y consentit sur-le-champ.

Bien qu'il fût réuni avec tous depuis plusieurs mois déjà, les occasions de se retrouver vraiment ainsi, dans une joyeuse insouciance, se comptaient sur les doigts. Au début, il avait fallu s'occuper des disciples de l'Alliance de l'Antiquité qui semaient le trouble un peu partout ; ensuite étaient venues les entrevues avec Xin Yi'an ; puis l'arrivée dans cet archipel de transit. Le calme était enfin revenu, mais chacun ou bien s'affairait à bâtir des villas face à la mer, ou bien se lançait sans répit dans la cultivation.

Non seulement les Qiu Lingshan et les Wu Chengtian, si scrupuleux du devoir, mais même les Ying Ziyu et leurs pareils, les moins portés à la cultivation, faisaient preuve d'une conscience exemplaire depuis leur arrivée. Après tout, ils étaient entourés de disciples de l'Alliance de l'Antiquité : ce n'était pas pour eux une simple pression, mais un sentiment d'urgence, comme si le temps leur manquait. Le reste leur importait peu ; ce qu'ils craignaient surtout, c'était de retarder Wei Zhao.

Ces derniers mois, surtout, où tous s'étaient enfermés ensemble pour forcer le passage vers la construction de la base, ils y avaient consacré jours et nuits : les vraies occasions de se réunir avec Wei Zhao s'étaient faites comptées, et l'on ne parlait même pas de se détendre comme aujourd'hui.

« Formidable ! » Ying Ziyu bondit d'enthousiasme, puis lâcha une phrase qui fit sourire toute la tablée : « Pourquoi ai-je soudain l'impression d'avoir terminé mes examens ? Légèreté et bonne humeur ! »

« Après un enfermement si long, la construction de la base est enfin réussie : n'est-ce pas exactement comme sortir de l'examen ? » s'esclaffèrent les autres. Le plus rare, c'était que tous y avaient réussi ensemble, comme une classe terminale au sortir du concours d'entrée ; sauf que cet examen-là n'avait ni copies ni manuels — sinon, il eût fallu les traîner dehors et les brûler en guise de célébration.

« Bien dit ; mais votre examen n'est pas terminé. Réussir la construction de la base, c'est seulement avoir obtenu le billet d'admission : le vrai grand spectacle vient maintenant. » Wei Zhao leur jeta un peu d'eau froide.

« Chef, tu veux parler du Grand Tournoi des Épreuves ? » demanda Wu Chengtian. C'était lui qui était sorti le premier de l'enfermement, et le Grand Tournoi des Épreuves était devenu le sujet de conversation de presque tous les disciples de l'Alliance de l'Antiquité ; il suffisait de faire un tour dehors pour en entendre parler, impossible de l'ignorer.

« En quelque sorte », acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête. Ce qu'il voulait dire, c'était l'Épreuve de l'Antiquité ; mais parler du Grand Tournoi des Épreuves n'était pas faux non plus : si les autres ne pouvaient même pas franchir ce tournoi, il n'était pas la peine d'évoquer l'Épreuve de l'Antiquité.

« Nous aussi, nous devons y participer ? » Qiu Lingshan resta un instant stupéfaite, et les autres affichèrent la même curiosité. Depuis leur arrivée dans cet archipel de transit, ils n'avaient fait que cultiver de leur côté, sans le moindre contact avec l'Alliance de l'Antiquité ; selon ce que disait Wei Zhao, cet endroit n'avait pour eux d'autre sens que celui de futur quartier général, et ils n'avaient jamais imaginé devoir un jour traiter avec l'Alliance.

« En effet. D'après ce que je sais, il faut avoir obtenu un certain rang au Grand Tournoi des Épreuves pour avoir le droit de participer à l'Épreuve de l'Antiquité qui suivra. L'occasion est extrêmement rare, et je souhaite que vous y preniez tous part », annonça Wei Zhao à la ronde.

« L'Épreuve de l'Antiquité ? » Les autres se regardèrent, pris de court : ils n'y étaient nullement préparés. Mais ils n'avaient jamais eu d'autre loi que la volonté de Wei Zhao ; puisqu'il parlait ainsi, ils n'y feraient point d'objection, et après un instant de réflexion, tous hochèrent la tête en signe d'assentiment.

« Voilà qui est parfait ! Les autres, au mieux, partent en voyage à l'étranger ; nous, c'est un voyage hors du monde — bien plus distingué ! » Ying Ziyu, elle, débordait d'excitation.

Les autres ne purent retenir un sourire, et Wei Zhao reprit : « Fort bien ; alors écris donc un Récit de voyage dans le petit monde de l'Antiquité, tu seras assurée d'être unique sous le ciel. »

« Volontiers ; mais si nous allons vraiment dans ce petit monde de l'Antiquité, pourrons-nous en revenir un jour ? » Ying Ziyu posa la question que tous avaient sur le cœur. L'expérience du monde séculier de l'Alliance de l'Antiquité n'avait lieu qu'une fois par millénaire ; sans même parler de savoir s'ils vivraient assez longtemps, quand bien même ils jouiraient d'une longévité prodigieuse, après mille ans le monde séculier tout entier aurait peut-être cessé d'exister, sans compter leurs proches et leurs amis.