제5194장 언제까지 두고 볼 작정인가

«말도 안 됩니다. 감히 이 늙은이를 의심하시는 겁니까!» 신역첩이 당장 노기를 냈다. 설검봉이라는 녀석은 빤히 도발하는 것이나 다름없었다. 대장 사숙이라는 신분만 아니었더라면 진작 나서서 이 녀석을 혼내주고 싶었을 터였다.

그때 옆에 있던 빙무정이 문득 입을 열었다. «저도 들었습니다. 낙엽지추의 급소는 확실히 허리 옆의 연약한 갈비뼈 부위에 있습니다.»

아차! 설검봉은 하마터면 핏덩이를 토해낼 뻔했다. 그는 신역첩에게 억지를 부릴 수는 있었지만, 빙무정의 말까지 억지로 믿을 수 없다고 우길 수는 없었다. 빙무정은 엄연히 자기 편 사람이었으니까.

빙무정의 무표정한 송장 같은 얼굴을 바라보며 설검봉은 당장이라도 이 녀석과 얼굴을 붉히고 싶은 심정이었다. 그러나 애석하게도 그는 그럴 실력도, 그럴 배짱도 없었다. 지위만 따지자면 빙무정은 설검파에서든 중도 연맹에서든 자신을 능가하는 처지였으니, 울며 겨자 먹기로 입을 다물 수밖에 없었다.

«이제야 할 말이 없어지셨습니까?» 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

설검봉은 말문이 막혀 한참이나 아무 말도 하지 못했다. 일이 이 지경에 이르렀으니 무슨 말을 해도 허사일 뿐, 그는 결국 콧방귀를 뀌어 묵인을 표할 수밖에 없었다.

«이봐, 그 손은 대체 언제까지 두고 볼 작정인가?» 단목옥이 문득 또 한마디 쏘아붙였다.

그제야 위소는 조금 난처한 표정으로 정신을 차렸다. 자신의 손이 지금 이 순간까지도 단목옥의 허리 옆에 붙어 있었던 것이다. 상대는 비록 온몸에 남아의 기질이 흘렀으나 결국 여인의 몸이었고, 따지고 보면 자태마저 괜찮은 가인이었다. 그는 황급히 손을 거두며 미안한 웃음을 지었다. «죄송합니다.»

다른 여자라면 이런 상황에서 분명 부끄러워했을 터이나, 단목옥은 전혀 개의치 않는 듯 오히려 호기심 어린 얼굴로 물었다. «어떻게 낙엽지추 초식의 급소를 알고 계신 겁니까?»

위소 일행이 설검파 초식의 급소를 아는 것은 그리 이상한 일이 아니었다. 냉랭이라는 사람이 있으니까. 하지만 이제는 그녀의 엽령파 초식까지 손금 보듯 꿰뚫고 있으니, 이쯤 되면 도무지 종잡을 수가 없었다. 무엇보다 위소는 속세계 출신이 아니던가.

«이상할 것 없습니다. 이분은 우리 북도 창오문의 사숙조이십니다. 각 태고 문파의 사정을 꿰고 계신 것도 당연한 일이지요.» 신역첩이 나서서 해명했다.

«그런가요?» 단목옥은 반신반의하며 위소를 한 번 훑어보았을 뿐 더 이상 무슨 말도 하지 않았다.

이 작은 소동이 지나간 뒤 시련 대비는 계속 이어졌다. 설검봉은 방금 위소에게 코를 납작하게 얻어맞은 터였다. 그러고는 고개를 돌리자마자 곧바로 시합에서 대활약을 펼쳐, 단 한 초식으로 상대를 거의 죽음 직전까지 몰아붙였다. 틀림없이 상대에게 화풀이를 한 것이다.

그리하여 천계 대원만 제자 가운데 중상을 입고 탈락하는 부상자가 또 하나 늘어, 모두 합쳐 겨우 여섯 명만 남게 되었다. 그러나 이는 모두 예상된 일이었으니, 경기가 진행될수록 이런 상황은 늘어나기 마련이었다.

얼마 지나지 않아 축기 대원만 제자들의 대결이 끝나고 축기 후기 정점 제자들의 차례가 돌아왔다. 가장 볼만한 대표 인물인 영천우가 일찍이 시련 자격을 얻어 버렸지만, 이 조의 대결에도 여전히 흥미로운 볼거리는 적지 않았다. 그중에서도 단연 눈길을 끄는 것은 지난 라운드 대결 도중에 돌파하여 승급한 냉랭이었다.

공교롭게도 냉랭이 이번에 뽑은 상대는 다름 아닌 북도 창오문 제자 열영조였다. 신역첩의 사정으로 대장 사형 자리는 아니었지만, 이번에 참가한 북도 창오문 제자들 가운데서는 실력이 가장 강한 인물이었다.

냉랭 맞은편에 선 열영조를 바라보며 신역첩은 또 고개를 절레절레 저었다. 남의 문파 대장 사형은 비록 앞장서는 천재 제자가 아닐지라도 대개는 축기 대원만 실력자였다. 그런데 자기네 북도 창오문은 축기 후기 정점 조에서조차 평범하기 그지없어 눈에 띄지 않으니, 참으로 민망하기 짝이 없었다.

제발 이 녀석이 북도 창오문의 체면을 구기지만 않기를! 신역첩은 속으로 쓴웃음을 지었다. 열영조가 지난 경기에서 이기기는 했으나, 실력이 바닥인 상대를 맞아 간신히 이겼을 뿐이니 그 결과가 참으로 신통치 않았다.

그는 북도 창오문의 일등 제자였다. 끝내 세 번의 승리를 거두지 못해 탈락하게 된다면, 그야말로 체면이 크게 깎일 터였다. 대장 사숙인 신역첩까지 덩달아 얼굴을 들 수 없게 되는 것이다.

더구나 지금은 겨우 두 번째 경기일 뿐이었다. 하지만 그의 상대는 방금 돌파하여 승급한 냉랭으로, 실력이 아직 멀리 안정되지도 않은 상태였다. 정황상으로나 이치상으로나 가뿐히 이겨야 마땅했다. 이런 판에 지기까지 한다면 단순히 남의 웃음거리가 되는 것으로 끝나지 않고, 앞으로의 앞날마저 걱정해야 할 터였다.

«청합니다.» 열영조의 표정은 몹시 무거웠다. 남들의 눈에는 그저 평범한 대결일 뿐이었고, 굳이 특별한 점을 꼽자면 냉랭이라는 상대 때문일 정도였다. 그의 어깨를 짓누르는 그 거대한 압박감을 느낄 수 있는 사람은 극소수였으며, 신역첩조차 그저 그가 문파의 체면을 구길까 걱정할 뿐이었다. 산을 짊어진 듯한 이 압박감은 오직 그 자신만이 가장 잘 알고 있었다.

그에게 이 경기는 앞날과 운명이 달린, 결코 질 수 없는 중대한 대결이었다.

«청합니다.» 냉랭은 살짝 멍해졌다. 시련 대비는 태고 시련 자격이 걸린 일이긴 했지만, 본질적으로 그리 중대한 시합은 아니었다. 보통은 평소처럼 임하면 충분했고, 열영조처럼 엄중하게 임하는 경우는 드물었다.

그러나 열영조의 이런 태도는 그녀에게도 적잖은 압박으로 다가왔다. 방금 돌파한 데다 실력은커녕 아직 축기 후기 정점의 실력조차 완전히 적응하지 못한 처지였다. 지금 열영조를 상대하는 입장에서 엄밀히 말하자면 열세에 몰린 쪽은 그녀였다.

두 사람의 영향으로 경기장 전체의 분위기가 무겁게 가라앉기 시작했다. 사람들의 수군거림이 점차 잦아들었고, 시선은 모두 냉랭과 열영조에게로 쏠렸다. 저도 모르게 저마다 속으로 짐작하기 시작했다. 이 둘 중 과연 누가 먼저 손을 쓸 것인가?

이치대로라면 이런 대결에서는 대개 우세한 쪽이 먼저 손을 써 선수를 치고 주도권을 잡기 마련이었다. 그러나 열영조는 마치 강적을 맞은 듯한 태세로 파격적으로 먼저 수비 자세를 취해, 보는 이들의 눈을 휘둥그레지게 만들었다.

이 녀석, 지나치게 조심하는 것 아닌가? 사람들은 서로 얼굴을 마주보며 어리둥절해했다. 그런데 그들이 넋을 놓고 있는 사이, 경기장 안의 냉랭이 몸을 움직여 오히려 먼저 공격을 시작했다.

태고 설검파 제자의 병기는 대개 검이 위주였고, 간혹 도검이나 창 같은 병기를 택하는 이도 있었다. 그러나 냉랭은 예외였다. 지금까지 그녀는 어떤 병기도 전문적으로 취련한 적이 없었고, 유일한 전투 수단은 근접 육박전이었다.

이는 그녀가 일부러 남다른 길을 가려 한 것이 아니라 순전히 스승의 안배에서 비롯된 것이었다. 그녀의 근본은 바로 쇄빙 체질에 있었으니, 자신의 쇄빙 체질 능력을 완전히 장악하기 전에 섣불리 어떤 병기를 취련하는 것은 모종의 촉진에 불과할 뿐 아니라, 심지어 정도를 벗어나 미궁에 빠질 위험마저 있었다. (미완, 다음 편에 계속)