제5195장 상처로 상처를 바꾸다

그래서 냉랭은 태고 설검파 안에서 완벽한 이단아가 되었다. 분명히 이미 축기 후기 정점의 실력자인데도 손에 맞는 병기 하나 없이 오로지 주먹과 발로만 싸우고 있었으니 말이다.

그러나 그럼에도 열영조는 조금도 경계를 풀 수 없었고, 오히려 몹시 긴장한 나머지 위소가 냉랭에게 자기 북도 창오문을 전담 저격하는 초식을 가르쳐 주지 않았을까 전전긍긍했다. 어쨌든 그 앞에는 그동안의 수많은 전례가 버티고 있었으니, 그가 걱정하지 않을 도리가 없었다.

하지만 정작 위소가 대응 초식을 전수한 상대는 구릉산 일행뿐이었고, 냉랭에게는 그런 공부를 전혀 시키지 않았다. 이유는 간단했다. 그녀에게는 필요가 없었기 때문이다.

위소가 굳이 마음을 쏟아 각 문파의 대응 초식을 연구한 까닭은 순전히 구릉산 일행이 축기에 든 지 얼마 안 되어 실력이 너무 낮았기 때문이었다. 이런 방법을 쓰지 않고서는 구릉산 일행이 시련 자격을 따내기 어려웠다. 그러나 냉랭은 달랐다. 그녀의 자질과 실력이라면 세 번의 승리를 거두는 것쯤은 그리 어려운 일이 아니었다.

냉랭에게 지금 가장 필요한 것은 실전 경험이었다. 그녀마저 이런 요령 부리는 방식을 쓴다면 물론 더 손쉽게 이길 수는 있겠지만, 그건 본말이 전도되는 일이었다. 위소가 당연히 그런 어리석은 짓을 하도록 내버려 둘 리 없었다.

눈 깜짝할 사이 냉랭이 정면으로 다리를 횡으로 휘둘러 왔다. 열영조는 얼른 본능적으로 뒤로 물러나 피했지만, 곧 정신을 차리고 깨달았다. 상대는 설검파 제자였다. 이렇게 피하기만 한다면 그녀가 눈 쌓이듯 기세를 이어가도록 내버려 두는 꼴이 아닌가!

이미 구릉산이라는 선례가 있긴 했지만, 열영조로서는 구릉산의 전략을 그대로 따라 할 자신이 없었다. 전문적인 연습을 거치지 않은 이상 그런 전략은 효과를 보기커녕 자칫하면 자신을 파묻기 십상이었다. 더구나 상대인 냉랭은 구릉산 일행과 한패임이 분명하니, 틀림없이 이미 대비하고 있을 터였다.

열영조는 정신을 차리자마자 황급히 선수를 쳐 반격에 나섰다. 무슨 일이 있어도 냉랭이 눈 쌓이듯 기세를 이어가게 내버려 둘 수는 없었다. 그랬다가는 흉측한 꼴을 면하기 어려울 테니까.

«아이고……» 신역첩은 그 장면을 보며 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 앞뒤의 대처가 영 딴판이었다. 열영조는 분명 축기 후기 정점의 실력자여서 실력만 놓고 보면 구릉산 일행보다 한참 위였지만, 정작 전투 소양과 잠재력으로 따지자면 도리어 구릉산 일행에게도 뒤처졌으니, 하물며 천재 중의 천재인 냉랭이야 말할 것도 없었다.

열영조의 선제 공격은 냉랭의 예상을 벗어나지 않았다. 이번에는 오히려 냉랭이 물러설 차례였지만, 그녀는 이미 준비된 물러섬으로 나아감을 도모하고 있었다. 열영조가 세 초식이나 연달아 덤볐으나 그녀의 털끝 하나 건드리지 못했고, 결국 마음이 급해진 나머지 흠결을 드러내고 말았다. 냉랭은 그 틈을 놓치지 않고 곧바로 채찍처럼 다리를 내리쳤다.

탕! 열영조는 얼른 손에 쥔 장곤을 가로질러 앞을 막았고, 간신히 냉랭의 이 채찍차기 힘을 막아냈다. 그러나 결국 가슴께를 스치고 말았는데, 비록 살짝 스친 것에 불과했지만 냉랭에게는 그것으로 충분했다. 잊지 말자, 그녀는 쇄빙 체질이었다.

눈 쌓임의 제한 효과는 이미 충분히 뚜렷하여 사람의 신법 속도를 삼 할 이상 깎아낼 수 있었다. 그러나 쇄빙 체질이라는 타고난 재능에 비하면 그것은 새끼손가락에 지나지 않았다.

냉랭이 아직 쇄빙 체질의 위력을 제대로 끌어내지 못한 상태였음에도, 그 발에 스친 열영조는 순식간에 온몸이 오한으로 얼어붙는 듯했고, 미처 대비하지 못한 탓에 속도가 갑자기 크게 떨어지고 말았다.

«끝났군.» 신역첩은 어이없다는 듯 고개를 저었다. 냉랭이 쇄빙 체질이라는 것을 뻔히 알면서도 열영조라는 녀석은 어처구니없이 상대에게 몸을 쉽게 내주었고, 결정적인 순간에는 호체 진기마저 까맣게 잊어버렸으니, 이래 가지고 어떻게 이길 수 있단 말인가?

냉랭 같은 상대를 맞이할 때는 어떤 대책을 세우든 항상 호체 진기를 유지하는 것이 최소한의 상식이었다. 그래야만 육신이 직접 공격받는 것을 최대한 피하고 쇄빙 체질의 제한 효과를 최소로 줄일 수 있기 때문이다. 그렇지 않으면 도무지 싸움이 되지 않았다.

과연, 냉랭은 한 초식을 성공시키자 곧바로 거침없이 연달아 공세를 퍼부었다. 열영조는 속도가 크게 제한된 탓에 도망치고 싶어도 도망칠 수 없어 어쩔 수 없이 버티며 상대할 수밖에 없었다. 그러나 이런 상황에서 어찌 갈수록 물이 오른 냉랭을 감당해 낼 수 있었겠는가. 형세는 순식간에 걷잡을 수 없이 기울었다.

모두가 하나같이 눈이 휘둥그레져 지켜보았다. 이 대결은 본래 열영조가 우세를 점해야 했고, 아무리 못해도 막상막하가 되어야 했는데, 이렇게 순식간에 판세가 뒤집힐 줄은 생각지도 못했다. 이대로라면 냉랭이 이 대결을 가져가는 것은 시간문제일 뿐이었다.

«허허, 북도 창오문은 참으로 인재가 많구려. 감탄이 절로 나오는군.» 설검봉이 그 모습을 보고 빈정거렸다. 그는 물론 냉랭이 두각을 드러내는 꼴을 보고 싶지 않았지만, 그와 동시에 신역첩과 북도 창오문도 못마땅하게 여기던 터라, 이 기회에 몇 마디 비꼬는 것도 나쁘지 않았다.

신역첩은 콧방귀를 뀌고는 받아치지 않았다. 반박하고 싶지 않은 것이 아니라, 열영조의 그 저열한 실력이 너무나 면목이 없어 반박할 수 없었던 것이다. 문중에 이런 범재 제자들만 가득하니, 북도 창오문의 앞날이 참으로 걱정스러웠다.

나머지 북도 창오문 제자들도 덩달아 얼굴을 들지 못했다. 그러자 경기장 안의 열영조는 더욱 형편없는 모습을 드러내고 말았다.

그는 본래부터 어깨를 짓누르는 압박감이 컸고, 긴장한 나머지 실력이 이렇게까지 엉망으로 나온 터였다. 그런데 지금 사람들의 손가락질까지 받게 되자 마음이 갈수록 조급해져, 십 할의 실력 가운데 본래 겨우 칠 할밖에 내지 못하던 것이 이제는 오 할조차 내지 못하게 되었다.

판세는 완전히 한쪽으로 기울었다. 열영조는 처음에는 그래도 간신히 버텨 볼 수 있었지만 이제는 반격할 힘조차 없어졌으니, 승부가 나는 것도 눈앞의 일이었다.

«질 수 없다! 절대로 질 수 없어!» 물러설 곳조차 없이 몰린 열영조는 온몸이 히스테리로 물들기 시작했고, 급기야 냉랭의 연이은 공격을 아랑곳하지 않은 채 상처로 상처를 맞바꾸는 자세로 억지로 미친 듯한 반격을 시작했다.

압박이 임계점에 이르면 어떤 사람은 완전히 무너져 내려 히스테리까지 부리게 되지만, 어떤 사람은 봉황이 다시 태어나듯 탈바꿈하기도 한다. 그리고 분명히, 열영조는 결코 후자일 수 없었다.

열영조가 처음부터 이렇게 상처로 상처를 맞바꾸는 강경한 자세로 나섰다면, 그것도 하나의 현명한 책략이 되었을지 모른다. 어쨌든 그는 절대적인 실력에서 우위를 점하고 있었으니, 그렇게 하면 소모가 엄청나고 심지어 중상을 입게 될 것은 피할 수 없겠지만, 적어도 이번 대결만 놓고 본다면 그의 승산은 실은 냉랭보다도 높았기 때문이다. 다만 애석하게도 그는 그런 각오가 되어 있지 않았다.