제5207장 중요한 대결

탕! 나살생이 요령을 부리던 그 짧은 순간, 응자어의 연속 공격이 그를 그 자리에서 세차게 때려눕혔다. 그러나 그녀는 그마저도 멈추지 않고, 땅에 쓰러진 나살생을 향해 계속해서 퍼부어 댔으며, 조금도 봐주려는 기색이 없었다.

«어…… 참혹하군……» 사람들은 눈꺼풀이 저절로 떨려 왔다. 나살생이 직접 패배를 인정하거나 그대로 정신을 잃지만 않는다면 대결은 아직 끝난 것이 아니었고, 쓰러진 상대를 계속 추격하는 것도 가능했다. 하지만 이 시련 대비에서는 보통 적당한 선에서 멈추게 마련인데, 응자어처럼 매섭게 몰아붙이는 경우는 드물었다.

다른 이들은 물론이고 위소 일행조차 등골이 서늘해졌으니, 역시 응자어는 뼛속까지 독한 사람이었다.

잠시 후, 땅 위에서 반격 한 번 못 하고 맞아 죽기 일보 직전인 나살생을 보다 못한 신역첩이 마침내 나서서 제지했다. «됐다, 이번 대결은 여기까지다. 이 늙은이가 선언하겠다, 응자어 승리, 나살생은 일승 삼패로 탈락이다.»

«아? 이걸로 끝이에요?» 응자어는 그 말을 듣고 아쉬운 듯 손을 거두었지만, 얼굴에는 여전히 미련이 가득했다.

«적당히 하라고. 다음 라운드를 위해 체력을 좀 남겨 둬.» 위소는 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 땅 위의 처참하기 그지없는 나살생을 바라보니, 응자어 같은 상대를 만난 것은 팔백 년 묵은 액운이었으리라.

«알겠어요. 그런데 위소 오빠가 가르쳐 준 밀착 순간타 정말 최고예요! 싸우다 보니 온몸이 활활 타오르는 것 같아서, 도저히 못 끊겠더라고요!» 응자어가 흥분한 나머지 위소의 팔뚝을 끌어안으며 말했다.

사람들은 그 말을 듣고 빙그레 웃었다. 그것은 아마 밀착 순간타의 효과가 아니라, 순전히 그녀 자신의 특수 체질 덕분일 터였다.

응자어의 승리는 모두에게 좋은 출발을 안겨 주었다. 이어서 등장한 우빙과 강효파 일행도 예상대로 모두 통과하여, 잇따라 삼승 일패의 전적으로 태고 시련 자격을 순조롭게 얻었다.

그리하여 위소 일행 가운데 마지막 다섯 번째 라운드에 나설 사람은 응자어와 냉냉, 단 두 사람만 남게 되었다.

하지만 응자어의 현재 상태로 보건대 다음 라운드는 별로 걱정할 것이 없어 보였다. 적어도 축기 초기라는 이 단계에서는 밀착 순간타가 여전히 상당히 까다로운 전투 방식이어서, 대다수는 손쓸 새도 없이 당할 터였다. 고인의 지도를 받지 않은 이상, 응자어의 밀착 순간타 공세를 막아낼 사람은 없을 터였다.

이제 오히려 걱정스러운 쪽은 냉냉이었다. 지금 그녀의 실력은 강력해서 쇄빙 체질을 지녔을 뿐 아니라 화지위뢰 같은 강력한 초식까지 개발해 냈지만, 이제 막 축기 대원만에 올라선 데다 체력과 진기가 부족한 곤경에 처해 있었다. 제때 회복하지 못한다면 자칫 네 번째 라운드의 전철을 밟을 수도 있으니, 그러면 곤란해졌다.

«위소 오빠, 그럼 냉냉 언니한테도 따로 특훈을 한 번 해 주면 만사형통이잖아요.» 응자어가 제안했다. 그녀 자신이 산 증인이니, 위소의 경지와 안목이라면 단독 특훈의 효과는 의심할 여지가 없었다.

«그것도 좋겠군.» 위소가 고개를 끄덕이고는 냉냉을 바라보았다. «당장만 보자면 화지위뢰든 다른 면이든 아직 끌어올릴 여지가 크니, 맞춤형으로 특훈을 하면 소득이 있을 것이오. 자네 생각은 어떤가?»

«그게……» 냉냉은 잠시 망설이다가 이내 단호히 고개를 저었다. «욕심이 과하면 탈이 나는 법이에요. 지금 저는 축기 대원만의 실력조차 제대로 다지지 못했고, 화지위뢰도 아직 능숙하게 다루지 못하니, 특훈은 나중으로 미루고 싶어요. 이번에는 제 힘으로 넘어서 보고 싶습니다.»

«그렇다면 알겠소. 자네를 믿겠소, 힘내시오.» 위소가 그녀의 어깨를 가볍게 두드렸다. 이렇게 하는 것이 물론 다소 위험은 있었지만, 그는 오히려 흐뭇했다. 냉냉의 말대로 욕심이 과하면 탈이 나는 법인데, 그 점을 깨닫는 것만으로도 대단히 값진 일이었다.

시련 대비 다섯 번째 라운드에서는 아무도 월급 도전을 선택하지 않았다. 어차피 이 라운드까지 살아남은 이들은 네 라운드의 격전을 치르고 최종적으로 이승 이패를 거둔 제자들이라, 이 시점에서는 어떤 돌발 변수도 허용되지 않았다. 월급 도전을 선택하기보다는 순순히 다섯 번째 라운드 비무에 참가하는 편이 적어도 난이도가 조금 낮았고, 태고 시련 자격을 얻을 확률도 더 컸다.

축기 대원만의 고수는 이제 네 사람뿐이었는데, 신역첩이 첫 번째 대진 명단을 뽑아 들자 모든 사람이 깜짝 놀라며 시선을 일제히 장내의 두 사람에게로 쏟았다. 냉냉 대 단목옥이었다!

«오? 보아하니 내가 좋은 판을 만났군!» 설검봉이 흥미진진하게 웃었다. 지난 며칠간의 요양 끝에, 냉냉의 그 극한판 화지위뢰가 남긴 동상은 이미 완쾌된 상태였다. 다만 그 때문에 그는 며칠 동안 장내에서 감독하지 못했고, 따라서 위소 일행을 따로 겨냥할 수도 없었으니, 그렇지 않았다면 일행이 이토록 순조롭게 통과하지는 못했을 터였다.

다행히 이번 추첨 결과는 그를 실망시키지 않았다. 비록 냉냉의 실력이 정말 만만치 않다는 것, 특히 그 화지위뢰 초식이 경천동지할 만하여 같은 등급의 보통 고수로서는 맞서기 어렵다는 점을 인정하지 않을 수 없었지만, 단목옥은 평범한 인물이 아니었다. 더욱이 지난 대결을 보면 냉냉의 상태가 그다지 좋지 않았으니, 이번 단목옥과의 대결에서 승산은 높지 않았다.

단목옥이 이 기회에 냉냉을 탈락시킬 수 있다면, 설검봉으로서는 겨우 만족스러운 정도였지만 그래도勉强히 위안은 될 터였다.

이 순간 설검봉뿐 아니라 다른 사람들도 하나같이 구경꾼의 표정을 드러냈다. 어쨌든 이는 좀처럼 보기 드문 초점 대결이었고, 양쪽 모두 화제성 만점의 초점 인물이었다. 더욱이 이 경기는 마지막 대결인 만큼, 결과가 어떻든 반드시 한쪽은 그 자리에서 탈락하게 되어 있었다. 과연 누가 될 것인가!

«청하겠습니다.» 냉냉이 먼저 단목옥에게 가볍게 예를 표했다.

«청하겠습니다.» 단목옥은 소탈하게 손짓으로 청하는 시늉을 하며 겉으로는 태연자약하게 굴었지만, 속으로는 은근히 경계하며 스스로에게 다짐했다. 무슨 일이 있어도 상대가 화지위뢰를 펼치게 해서는 안 된다. 설검봉 같은 금단 초기의 고수조차 하마터면 화를 입을 뻔했으니, 자신이 갇히기라도 한다면 그걸로 모든 것이 끝장이었다.

두 사람의 예가 끝나자, 장내 분위기는 순식간에 극도로 팽팽해지기 시작했다. 옆에 있던 사람들은 숨소리조차 크게 내지 못한 채, 두 사람이 정식으로 손을 맞대기를 조용히 기다렸다.