제11647장 그 자체로 이상하지는 않다
꽃을 지키는 근위
그런데 문제는, 이 내통자가 팔절위의 상세한 정보를 이토록 명확히 알고 있었다는 점이다. 제왕부에서 그의 지위가 도대체 어느 정도였기에 이런 일이 가능했단 말인가?
곰곰이 생각할수록 소름이 끼쳤다.
그러나 잠깐의 충격도 잠시, 팔절위는 이내 평소의 모습을 되찾았다. 저마다 온갖 부정적인 감정을 뿜어내면서도, 동시에 위소를 내려다보는 시선으로 훑어보고 있었다.
그중 풍상이 잔뜩 끼고 거동이 불편해 보이는 노인이 입을 열었다. »네가 위소인가?«
위소도 그를 마찬가지로 훑어보았다. »네가 풍절인가?«
풍절이 코웃음을 쳤다. »시대에 영웅이 없으니 어린것이 이름을 얻었다더니, 지계 중기 존자에 불과한 어린 놈이 내왕정을 들쑤셔 놓을 수 있다니, 시대가 정말 달라지긴 했군.«
그런 노골적인 비아냥에도 위소의 감정은 전혀 흔들리지 않았다.
꿈쩍도 하지 않는 그를 보며 풍절은 속으로 적잖이 실망했다.
비아냥은 심리 공격의 일환이다. 위소가 어떤 반응을 보이든, 팔절위는 그 틈에서 위소의 감정적 약점을 읽어내고 이를 토대로 주 공격 방향을 정할 수 있었다.
알아 두어야 할 것은, 이들에게 팔절이라는 이름이 내려진 핵심은 단지 저마다 한 계통의 힘에 통달했기 때문만은 아니라는 점이다.
더욱 중요한 것은, 그들이 정밀한 감정 폭파를 행할 수 있다는 데 있었다!
일단 폭파에 성공하면, 실력이 그들보다 강한 늙은 괴물조차 순식간에 초살될 수 있었다.
그런데 지금 위소가 아무 반응도 보이지 않으니, 그들로서도 당장 손을 쓸 방도가 없었다.
바로 그때, 우람하고 살찐 그림자가 홀연히 풍절의 뒤에 나타났다.
»우리 두목한테 그렇게 말하는 건 실례인데.«
풍절이 미처 반응할 겨를도 없이, 몸 전체가 여청하에게 껴안겼고, 곧바로 깔끔한 메치기가 이어졌다.
쾅!
풍절이 거꾸로 땅에 처박힌 기이한 광경을 보며, 팔절위는 한동안 어떻게 반응해야 할지 몰랐다.
뒤편의 제왕부 고위층들은 일제히 얼굴이 새파랗게 질렸다.
»저 놈이 어떻게 들어온 거지?«
알아 두어야 할 것은, 위소가 제왕부에 들어선 그 순간부터 제왕부의 법진이 전력으로 가동되어 안과 밖을 완전히 두 개의 세계로 갈라놓고 있었다는 점이다.
십대죄종이 위소를 지원하는 것을 원천 봉쇄하기 위해서였다.
그런데 여청하가 그야말로 아무도 모르게, 그것도 귀신도 모를 만큼 슬그머니 들어와 버렸다. 결정적으로 현장에서는 그가 어떻게 들어왔는지 아는 사람이 아무도 없었다!
뿐만이 아니었다. 나머지 위백전 일행이 거침없이 위소의 뒤에 나타나는 것을 보자, 제왕부 상하가 순식간에 죽은 듯 고요해졌다.
큰일 났군.
고위 인사들이 일제히 사렴 뒤편의 제왕을 바라보았다.
아직 정식으로 싸움도 시작되지 않았는데 이런 돌발 사태가 벌어졌으니, 당초 확신에 차 있던 흐름이 순식간에 다시 오리무중으로 빠져들었다.
그러나 제왕은 아무런 입장도 밝히지 않았고, 사렴을 걷어 올리지도 않았다.
위소가 제왕을 보며 말했다. »우리는 술부터 마실까요, 싸움부터 할까요?«
제왕이 냉소로 응수했다. »네까짓 게 감히 이 왕과 술을 마셔? 정말 자신을 대단한 인물로 착각하는구나.«
»좋습니다, 그럼 싸움부터 하지요.«
위소가 눈짓을 보내자 위백전 일행이 곧장 굶주린 늑대처럼 팔절위를 덮쳤다.
그들 십대죄종이 제왕부의 팔절위를 상대하니, 한 사람이 하나씩 맡아도 두 사람이 남는 셈이었다.
다행히 제왕부 자체에도 고수가 적지 않고 주력 진법의 가호까지 더해져, 팔절위가 여덟 죄종을 붙잡아 두는 전제 아래 남은 두 사람을 상대하는 것은 그리 문제가 되지 않았다.
그러나 거기엔 지극히 중요한 전제가 하나 있는데, 바로 팔절위가 무너지면 안 된다는 것이었다.
팔절위가 무너져 이 흉악무도한 무리들을 일대일로 꺾지 못하면, 제왕부에 남은 고수들이 큰 낭패를 보게 될 터였다.
제왕부는 순식간에 전장으로 변해, 도처에서 아수라장이 벌어졌다.
그런데 기이하게도 만인의 주목을 받는 초점 인물인 위소를 두고 지금 아무도 그를 신경 쓰지 않았으며, 제왕부의 정예 고수들조차 그를 의식적으로 피하고 있었다.
그리하여 위소는 아무런 방해도 받지 않고 제왕 앞으로 거닐어 갔다.
쌍방은 사렴을 사이에 두고 마주 서 있었다.
제왕부 상공을 감돌던 각 방면의 염념이 즉시 일제히 고조되기 시작했다.
제왕은 그동안 손을 거의 쓰지 않았지만 공인된 고심막측의 인물이었고, 저자에서는 그 실력이 진왕에 못지않다는 소문이 돌았으나 검증할 기회가 없었을 뿐이었다.
이제 그 기회가 왔다.
마찬가지로 각 방면은 위소의 현재 실력에 대해서도 여러 가지 추측을 품고 있었으니, 마침 이 기회에 위소의 진짜 속내를 확인해 보려는 참이었다.
쌍방 모두 입을 열지 않았으나, 각자의 기세는 불과 몇 초 만에 정점으로 치솟아, 정점 대결이 일촉즉발로 다가왔다.
시작됐다!
위소의 형체가 폭발적으로 번뜩이며 순식간에 사렴을 꿰뚫고, 첫 수로 곧장 살의 화살보를 날렸다.
제왕은 눈꺼풀이 꿈틀하더니 형체를 미친 듯이 물렸다.
그러나 그의 속도가 빠른 만큼 위소의 속도는 그보다 더 빨랐으니, 용의 울음이 울려 퍼지고 용혼이 감돌는 가운데 위소의 장바닥이 제왕의 가슴에 정통으로 꽂혔다.
이윽고 그의 안색이 다소 심상치 않게 변했다.
제왕이 낮게 신음을 내며 뒤로 날아가더니, 그대로 다섯 개의 벽을 들이받아 무너뜨렸다. 간신히 몸을 추스르기는 했지만, 그 모습은 분명 전보다 한층 초라해져 있었다.
겨우 이 정도라고?
각 방면의 거물들이 일제히 안경이 떨어질 듯 놀랐다.
그들의 예상으로는, 제왕의 실력이 전설처럼 진왕과 어깨를 나란히 하지는 못한다 해도 결코 크게 뒤처지지는 않을 터였다.
그리고 위소의 실력에 대한 평가는 그들의 눈에 여전히 진왕만 못했다.
달리 말하면 둘은 막상막하여야 마땅한데, 지금 이 형편을 보자면 제왕은 일격에 무너져 내렸으니, 분명 빼도 박도 못할 물건이었다!
»설마 이 정도일까……«
진왕을 비롯한 네 사람도 모두 어리둥절한 표정을 지었다.
특히 진왕 본인은 일찍이 제왕과 겨뤄 본 적이 있었기에, 서로가 세간의 소문처럼 막상막하는 아닐지라도 적어도 제왕의 실력만큼은 인정하고 있었다.
아무리 그래도 제왕이 위소에게 진다 한들, 이런 터무니없는 방식으로 져서는 안 되었다.
지금 이 장면은 어느 각도에서 봐도 황당하기 그지없었다.
그때 백세조가 괴상하다는 듯 말했다. »혹시 제왕이 너무 약한 게 아니라, 위소가 너무 강한 게 아닐까?«
사람들이 깜짝 놀랐다.
진왕 일행의 눈매가 이내 무거워졌다.
방금 그 맞부딪침은 보기에 단순하고 직접적이어서 조금도 복잡한 데가 없었지만, 정말로 깊이 파고들어 분석해 보자면, 그들 정도의 안목으로도 한동안 위소의 그 일장의 속내를 꿰뚫어 볼 수 없었다.
단순해 보이는 용혼 하나였지만, 분석할수록 그 속에서 드러나는 의미는 헤아릴 수 없이 깊었다.
그뿐만 아니라, 위소의 일거수일투족, 가장 눈에 띄지 않는 사소한 동작 하나하나까지도 자연스럽게 체화된 기품이 배어 있었다.
마치 무수한 세월의 연마를 거쳐 온 듯했다.
»대도지간? 그게怎么可能?«
진로가 전례 없이 놀라 소리쳤다.
진왕의 표정이 한층 더 무거워졌다. »그 말씀은 그가 이미 그 경지에 닿았다는 뜻입니까? 있을 수 없는 일입니다. 아무리 재능이 빼어난 천재라도 진정으로 대도에 다가가려면 적어도 수만 년의 긴 세월을 거쳐야 합니다. 그는 그런 급의 늙은 괴물처럼 보이지 않습니다.«
진로가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »나도 그렇게는 안 보였네. 착각일지도 모르지. 하지만 이 녀석은 확실히 우리 예상보다 훨씬 까다로워. 예감이 드는데, 앞으로 그는 우리의 가장 큰 골칫거리가 될 걸세, 그 누구도 아닌 그 하나뿐인 골칫거리 말일세.«