제11650장 빌어먹을 놈들
꽃을 지키는 근위
예상대로라면, 그의 이 정도 인식 수준으로는 순식간에 짓밟혀 사라질 것이다.
설령 최종적으로 요행히 살아남는다 해도, 그때부터는 규칙의 힘과는 인연이 끊어져 완전무결한 폐인이 될 터였다.
그러나 제왕은 오히려 웃으며 말했다. »세 분 조사님들은 안심하십시오. 이 왕이 직접 개입하지는 않겠습니다. 그 정도 분별력은 있습니다. 다만, 다른 방법이라면 시도해 볼 수 있겠지요.«
그러면서 그는 무심코 곁에 있던 선조 위패 하나를 집어 들었다.
그리고 사람들이 지켜보는 가운데, 그것을 그대로 결투장 안으로 던져 버렸다.
»빌어먹을 놈! 뭐 하는 짓이야!«
제왕부의 삼조는 이를 보고 즉시 불같이 노했다.
선조 위패는 제왕부 역대 조상들이 이 세상에 여전히 존재한다는 유일한 증표이자 지극히 존귀한 물건으로, 평소에는 제왕 본인조차 함부로 만질 수 없었거늘, 하물며 지금처럼 아무렇게나 내던질 수 있겠는가!
결정적으로, 선조 위패가 결투장에 들어선 찰나, 곧바로 주변의 에너지 소용돌이에 휘말려 순식간에 산산조각 났고, 부스러기 하나조차 남지 않았다.
제왕부 삼조의 눈이 찢어질 듯이 벌어졌다.
이어 무형의 선조 의지가 솟아올라 그들 몸에 깃들었고, 덕분에 그들은 위소와의 대치에서 간신히 몇 푼을 만회할 수 있었다.
그러나 그것으로 그들의 심정이 조금이라도 나아지지는 않았다.
키 큰 노인이 분노하며 고함쳤다. »선조 위패를 어찌 이리 모독할 수 있단 말인가! 네놈은 만 번을 갈가리 찢겨 마땅하다!«
제왕은 개의치 않는다는 듯 말했다. »그래그래, 나는 만 번을 갈가리 찢겨 마땅하지. 하지만 내 충고컨대, 우선 지금 이 싸움부터 이기고 나서 그런 말을 하는 게 좋을 거요. 그렇지 않으면 당신들 자신부터 사라져 버릴 텐데, 그럼 어떻게 나를 만 번을 갈가리 찢겠소?«
말하는 사이, 그는 또 무심코 선조 위패 하나를 집어 던져 넣었다.
제왕부의 세 조상은 하마터면 그 자리에서 기절할 뻔했다.
그들 역시 위소에게 지고 싶지는 않았다. 그러나 문제는 선조 위패가 담고 있는 선조 의지가 제왕부에서 가장 귀중한 전승이라는 점이었다. 이것을 이렇게 땔감처럼 한 번에 소모해 버리는 것은 제왕부 전체로서는 스스로 무덤을 파는 것과 다름없었다!
결국 위소는 제왕부와 죽기 살기로 싸울 원수가 아니었다. 적어도 양측은 마지막 한 방울의 피까지 쏟아내야 하는 참혹한 지경에는 이르지 않았다.
그런데 제왕이 지금 이렇게 나서는 바람에, 양측은 완전히 물러설 길이 없어졌다.
제왕이 선조 위패를 하나 또 하나 결투장에 내던지는 것을 보며, 제왕부 삼조는 이를 갈았고, 당장이라도 사람을 잡아먹을 듯한 심정이었다!
이때만 해도 멈출 수만 있다면, 그들은 당장이라도 그를 산 채로 뜯어먹을 기세였다.
그러나 그럴 수 없었다.
그럴 수 없을 뿐만 아니라, 그들은 제왕이 점점 더 많은 선조 위패를 던져 넣는 것을 속수무책으로 지켜볼 수밖에 없었고, 하나가 던져질 때마다 그들의 마음은 칼로 베이는 듯했다.
»그만둬!«
선조 위패가 얼마 남지 않은 것을 보고, 마침내 누군가 뒤늦게 달려와 몸을 던져 제왕을 넘어뜨리고, 그의 손에 있던 선조 위패를 빼앗았다.
위소의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.
»제사숙, 오랜만입니다.«
온 사람은 다름 아닌, 저자에서 이미 실종되었다고 소문난 제추운이었다.
그때의 제추운은 꼴이 말이 아니었다. 온몸의 기운은 어지럽고 초라하기 그지없었으며, 온몸이 상처투성이여서 방금 막 고문과 매질을 당하고 나온 모습이 역력했다.
제왕이 다시 몸을 일으켰다. 안색이 곧바로 굳어지며 말했다. »네가 결국 빠져나왔군. 역시 내가 실책을 했어.«
제추운은 그를 보지도 않고 제왕부 삼조를 향해 큰 소리로 말했다. »세 분 조상님, 명감하십시오. 이자는 제 형님인 제왕이 아닙니다. 가짜입니다!«
»뭐라고?!«
제왕부 삼조는 이미 충격으로 넋이 빠져 있었는데, 이 말을 듣고는 더욱 크게 놀라 얼굴색이 변했다. »이자가 현대 제왕이 아니라고?!«
그들의 경악한 반응을 보며 위소가 기이하다는 듯 말했다. »모르고 계셨습니까?«
»……«
제왕부 삼조가 일제히 눈을 부릅떴다. »네가 알고 있었다고?«
위소는 거리낌 없이 고개를 끄덕였다. »방금 전에 알았습니다. 뭐, 저는 제왕이 여자라는 말은 들어본 적이 없거든요.«
제왕부 삼조는 더욱 어리둥절해졌다. »저자가 여자라고?«
이 연이은 충격은, 눈앞에서 제왕이 선조의 위패를 망가뜨리는 것을 지켜본 것보다도 그들로서는 더 받아들이기 힘든 일이었다.
그들은 제왕부가 모시는 선조였다. 제왕은 그들 계통의 혈육 자손이었다. 제왕과 이토록 가까이서 오랫동안 대했는데도, 그들은 상대가 여자라는 것을 전혀 알아채지 못했던 것이다!
세상에 이보다 더 우스꽝스러운 일이 또 있을까?
이 일이 퍼지기라도 한다면, 절대 천하의 웃음거리가 될 터였다.
제왕부 삼조는 저도 모르게 인생을 의심하기 시작했다. »말도 안 돼. 여자 하나가 어떻게 역대 선조들의 감식을 속일 수 있단 말인가?«
제추운이 쓴웃음을 지으며 말했다. »평범한 여자가 아니기 때문입니다. 그녀는 제 형님의 여자, 이홍수입니다.«
사람들은 더욱 어리둥절해졌다.
그때서야 제왕이 마침내 더는 위장하지 않고, 면구를 벗어 본래의 모습을 드러냈다.
그야말로 풍자약약한 여인이었다. 가볍게 짓는 웃음 하나하나가 천 가지 정을 머금고 있어, 전설 속에서 빼어난 미모를 지녔다던 제왕부인 이홍수 그대로였다.
그제야 제왕부 삼조는 마침내 사태를 깨달았다.
상대는 제왕부인으로서 제왕부의 모든 사무에 익숙했고, 특히 제왕 본인의 온갖 면모에 대해서는 더더욱 훤히 꿰고 있었으니, 그녀가 제왕으로 위장해 세상을 속였다 해도 전혀 말이 안 되는 것은 아니었다.
그러나 곧바로, 그들은 다시 등골이 오싹해졌다.
»그럼 현대 제왕은? 그자는 어디 있지?«
이홍수가 그 말을 듣고 조소 섞인 표정을 지었다. »몇 분의 노조께서는 정말 늙어서 정신이 흐려지신 모양이군요. 제왕은 당연히 이미 죽었습니다. 그러지 않고서야 제가 어찌 그를 사칭할 수 있었겠습니까?«
제왕부 삼조의 얼굴이 완전히 얼어붙었다. »네가 손을 쓴 것이냐?«
제왕의 실력은 만만치 않았다. 상대가 아무리 아침저녁으로 함께 지낸 침소의 사람이라 한들, 두 사람의 실력 차이를 감안하면 제왕을 죽이는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다.
이홍수가 깔깔 웃었다. »나 말고 또 누가 있겠습니까?«
키 큰 노인이 침음하며 호통쳤다. »어째서 이런 짓을 했느냐? 우리 제왕부가 너에게 조금이라도 박하게 한 적이 있더냐? 어찌 은혜를 원수로 갚는단 말이냐?«
이홍수가 냉소했다. »제왕부가 나에게 박하게 한 것만은 사실입니다만, 은혜를 원수로 갚았다는 말은 틀렸습니다. 나와 너희 사이에는 본래부터 피로 맺어진 원한이 있었으니, 너희에게 복수하는 것은 당연한 일입니다.«
»무슨 피로 맺어진 원한이란 말이냐?«
사람들은 영문을 몰랐다.
그녀를 제왕 부인으로 맞이하는 일에 제왕부 상하가 얼마나 신중을 기했는지, 정상적인 경우라면 절대 늑대를 집안에 끌어들여 원수를 제왕 부인으로 만드는 일은 있을 수 없었다.
이홍수가 은은하게 말했다. »너희가 모르는 것도 무리는 아니다. 이 일은 제왕이 모든 사람을 속이고 몰래 저지른 것이니, 나조차 그와 수십 년을 함께 살면서 우연한 기회에야 진상을 알았을 정도다.«
»그자가 내 소사제를 직접 죽였다. 이유라고는 그저 우리 둘이 어릴 적부터 함께 자라며 한때 서로 호감을 품었다는 것뿐이었다.«
»내가 내 소사제의 원수를 갚는 것이 어찌 마땅하지 않단 말인가?«
사람들은 입을 다물지 못했다.
키 작은 노인이 그 자리에서 불같이 호통쳤다. »이 간악한 년이 도리어 뒤집어씌우는구나! 현대 제왕은 본래 신중한 성품이라, 네가 바람을 피운 증거를 발견하지 않았다면 결코 직접 나서서 그 간통한 놈을 없애지 않았을 것이다!«
나머지 사람들은 그저 어처구니없다는 듯한 기분을 금할 수 없었다.