護花近衛 - 第11652章 徒兒從來沒想過什 - 翰墨軒

»오늘 이후로, 저는 제왕부라는 이름을 내왕정에서 완전히 지워버릴 겁니다!«

»그러지 않고서야 구천 아래에서 소사제가 어찌 눈을 감을 수 있겠습니까?«

장태릉은 말이 없다가 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »하지만 저들의 지금 상태로는 스승인 나조차 직접 나서 공격하기 곤란하다. 네가 계속 기다리겠다면 모를까, 저들이 승부를 가릴 때까지 말이지.«

나머지 말은 하지 않았다.

사실 그 지경까지 간다면 결과가 어떻게 될지 정말 장담할 수 없었다.

이기고 남는 쪽이 위소라면 그나마 낫겠지만, 만약 제왕부 삼조라면 끝까지 물고 늘어져 서로 함께 죽는 판이 벌어질 터였다. 설령 그가 천계 초기 정점 존자의 실력이라 하더라도 목숨을 걸고 덤비는 제왕부 노조 셋을 상대로는 온전히 빠져나오기 어려웠다.

그러나 이홍수는 오히려 입을 쩍 벌려 웃었다. »사부님, 걱정이 너무 많으세요. 제자는 이미 준비를 마쳤습니다.«

그렇게 말하고는 그녀가 품에서 청동 거울 하나를 꺼냈다. 녹이 슬어 원래 모습을 거의 알아볼 수 없을 지경이었다.

분명한 것은 하나였다. 이 청동 거울은 세월이 무척이나 오래된 물건임이 틀림없었다.

장태릉이 살짝 미간을 찌푸렸다.

이 청동 거울에서 은근히 극도로 불길한 기운이 느껴졌다.

하지만 그가 말리기 위해 입을 열기도 전에, 이홍수는 이미 참을 수 없다는 듯 손끝을 깨물어 피를 내더니 그 위에 한 바퀴 발라 놓았다.

다음 순간, 청동 거울이 섬뜩한 초록빛 휘광을 뿜어내기 시작했다.

그 빛이 비추는 아래로, 공간의 문 하나가 사람들 머리 위에서 천천히 열렸다.

공간의 문에서 흘러나오는 극도로 위험한 기운을 느끼며 장태릉은 눈꺼풀이 미친 듯이 경련했고, 서둘러 제지했다. »제자야, 안 된다!«

그러나 이미 늦었다.

마른 손바닥 하나가 공간의 문에서 뻗어 나오고, 이어 붉은 털이 무성한 긴 팔이 드러나더니, 마침내 키 세 미터의 시뻘건 고원 하나가 사람들의 눈에 천천히 들어왔다.

그 몸에서 뿜어져 나오는 극한의 기운은 위소조차 심장이 철렁할 정도였다.

준신 강자라 해도 그에게 이렇게 본능적인 긴장과 두려움을 안겨준 적은 없었다.

모습을 드러낸 뒤, 이 시뻘건 고원은 아무 동작도 하지 않았다. 마치 돌로 굳어버린 듯 그 자리에 우두커니 서 있을 뿐이었다.

사람들은 영문을 몰랐다.

하지만 그 몸에 깃든 불길한 기운만으로도, 바보가 아닌 이상 이것이 극도로 위험한 물건임은 느낄 수 있었다.

위소의 머릿속에 문득 사무쌍의 말이 떠올랐다.

사무쌍은 전에 그에게 말한 적이 있었다. 천도원이 수많은 정예 호수를 집중적으로 양성하는 가장 핵심적인 뜻은 바로 역외 사마에 맞서는 데 있었다고.

사무쌍이 사마에 관한 정보를 구체적으로 언급한 적은 없었지만, 눈앞의 이 시뻘건 고원을 보며 위소는 본능적으로 이것이 바로 역외 사마의 일종임을 확신했다!

장태릉이 갑자기 나섰다.

극도로 순수한 뇌계의 힘이 뇌격으로 변하더니 곧장 시뻘건 고원의 머리를 강타했다.

위소는 눈꺼풀이 튀었다. 이홍수의 사부는 정말이지 예사롭지 않았다. 다른 건 몰라도, 이 뇌격 한 수만으로도 대다수 호수를 아득히 초월할 수 있었다.

신세계 내부가 아닌 이상, 뇌를 다루는 데 능한 그런 그조차 이와 견줄 수 없을 터였다.

그러나 시뻘건 고원은 여전히 꿈쩍도 하지 않았고, 게다가 털끝 하나 다치지 않았다.

»……«

장태릉이 잠시 얼어붙었다.

그의 판단은 위소와 같았다. 이 시뻘건 고원이 바로 역외 사마이며, 자신의 뇌격은 사마 같은 존재를 상대할 때 늘 탁월한 효과를 발휘해 왔다.

보통이라면 일격에 목숨을 끊지 못한다 해도, 가죽 한 겹도 못 벗긴다는 건 말이 안 되는 일이었다.

그런데 현실은 이토록 터무니없었다.

그가 어떻게 온갖 수법으로 공격을 퍼부어도, 이 시뻘건 고원은 아무런 반응도 없었고 시종일관 흠집 하나 나지 않았다.

위소 일행도 다소 얼이 빠진 표정이었다.

장태릉의 공격 강도는 그들도 똑똑히 느꼈다. 그것이 그들 몸에 떨어진다면, 죽지는 않더라도 크게 다칠 터였다. 그런데 이 시뻘건 고원에게는 전혀 효과가 없었다.

그야말로 무적이라는 점이 유난히 도드라졌다.

그나마 다행인 것은, 이 시뻘건 고원이 어째서인지 꼼짝도 하지 않았고 주변을 무형으로 잠식하는 동작도 전혀 보이지 않았다는 점이었다. 지금까지는 섬뜩하다는 것만 빼면 그런대로 해롭지 않은 셈이었다.

사람들이 의아해하던 차에, 또 한 마리의 시뻘건 고원이 공간의 문에서 떨어져 내렸다.

상태는 첫 번째 것과 판에 박은 듯했다.

돌처럼 굳은 채 자세만 잡고 있는 시뻘건 고원 두 마리를 보며, 사람들은 완전히 넋을 잃었다.

문제는 이 물건이 꼼짝도 하지 않는데다, 어떻게 공격해도 방어를 뚫을 수 없다는 점이었다. 이건 정말이지 속 터지는 노릇이었다.

이홍수가 멍하니 중얼거렸다. »어째서 이러지? 어째서 이러지?«

그녀의 예상대로라면, 전설 속의 역외 사마를 그토록 골똘히 소환해 냈으니, 하물며 지금 같은 결정적인 시점이니만큼 제왕부가 밀려나는 것은 눈 깜짝할 사이의 일이어야 했다.

그런데 지금 이 상황은 대체 뭐란 말인가?

장태릉이 이 두 시뻘건 고원 앞에서 속수무책인 것은 그렇다 치더라도, 지금 이 꼴이라면 아무리 많은 시뻘건 고원이 내려온다 한들 그저 순전한 장식에 지나지 않을 터였다.

부술 수도 없는 조각상일 뿐인데, 무슨 의미가 있단 말인가?

그러나 모두가 어찌할 바를 모르고 있을 때, 위소가 문득 소름 끼치는 발견을 하나 했다.

그중 한 마리의 시뻘건 고원이 움직였다.

사실 위소는 그것이 어떻게 움직였는지 보지 못했다. 다만 그 자세가 앞서 처음 보았을 때와 조금 달라졌음을 알아차렸을 뿐이었다.

변화의 폭은 크지 않아, 보통 사람이라면 좀처럼 눈치채기 어려웠다.

하지만 위소 같은 경지의 호수에게는, 마음만 먹으면 단 한 치의 움직임조차 온전히 감각을 피해 가기 어려웠다.

»방금 움직인 거 아니야?«

이것을 발견한 것은 위소만이 아니었다. 장태릉과 제왕부 삼조도 동시에 알아차렸다.

그러나 문제는, 이 순간 다시 보아도 그것은 전과 마찬가지로 꼼짝도 하지 않았고, 여전히 어떤 공격도 통하지 않는 무적의 상태였다.

그 탓에 모두는 방금 그것이 분명히 움직였다는 것을 똑똑히 알면서도, 이 모든 것이 어쩐지 착각인 듯한 기분을 떨칠 수 없었다.

분위기는 다시 기괴한 교착 속으로 빠져들었다.

잠시 후, 세 번째 시뻘건 고원이 내려왔다.

역시 돌처럼 굳은 무적의 상태였다.

장태릉이 참지 못하고 이홍수를 바라보았다. »청동 거울을 다오. 이 일은 더 이상 계속돼선 안 된다.«

이홍수가 청동 거울을 와락 끌어안으며 격하게 말했다. »사부님, 제게 강요하지 마세요! 제가 이 모든 걸 하는 건 전부 소사제를 위해서예요. 그 아이도 사부님이 가장 아끼시는 소사제잖아요, 그렇지 않아요?«

장태릉이 미간을 찌푸렸다. »소남의 원한을 갚으려는 네 마음은 스승인 내가 이해한다. 네가 결심을 굳히고 제왕부를 밀어버리려 한다 해도 나는 뭐라 할 생각이 없다. 하지만 이런 방식은 안 된다.«

이홍수가 따지듯 말했다. »이 방식이 왜 안 되는데요?«

장태릉이 시뻘건 고원들을 가리켰다. »저것들은 역외 사마다. 한번 통제를 잃으면 그 결과는 상상조차 할 수 없다. 그때 피해를 입는 것은 제왕부만이 아니라 내왕정 전체다!«

이홍수가 말문이 막혔다.

그러나 곧 다시 목을 빳빳이 세우고 말했다. »그래서 어쨌다는 거예요? 소사제가 없어졌는데, 내왕정이 함께 묻히는 것도 당연한 일이에요!«