제11656장 손을 거두자
꽃을 지키는 근위
계속 이런 식으로 나간다면, 이 자리에 있는 사람들이 예외 없이 핏빛 고원에게 삼켜질 것이라는 점은 이미 확실해진 일이었다.
»손을 거둡시다! 우리 손을 거두자고요!«
제왕부 삼조는 다시금 위소를 바라볼 수밖에 없었다.
쌍방이 이 지경까지 서로를 소모한 마당에 손을 거두는 것이 물론 적지 않은 위험이 따르는 일이었으나, 그렇다고 계속 손 놓고 죽음을 기다리는 것보다야 훨씬 나았다.
손을 거둔 뒤 그들이 앞서 설정한 사당 폐쇄 시한만 버텨 낸다면, 목숨을 건져 탈출할 기회가 있었다.
그 뒤에 어떻게 될지는 그들 한 집안의 문제가 아니라 내왕정 전체의 문제였다.
그러자 위소가 은근한 목소리로 답했다. »손을 거두지 못하는 건 아니오. 다만 나는 그대들 셋을 믿을 수 없는데, 어찌하면 좋겠소?«
»……«
제왕부 삼조는 다시금 말문이 막혔다.
또다시 그 풀리지 않는 죄수의 딜레마였다.
머리 절반이 날아간 키 큰 노인이 고통을 참으며 말했다. »우리는 지금 한 배를 탄 몸이오. 지금 그대를 배신하는 것은 우리 자신을 해치는 것과 같소. 이런 이치조차 모르겠소?«
위소가 고개를 끄덕였다. »모르는 건 아니오. 다만 그런 위험을 무릅쓰기보다는, 내게 더 나은 방안이 하나 있소.«
众人이 그 말에 정신이 번쩍 들었다. »말씀해 보시오.«
위소가 담담히 말했다. »쌍방이 함께 손을 거두는 것은 위험이 적지 않소. 그러나 우리 가운데 누군가 죽는다면 이 판은 자연히 풀리게 될 것 아닌가?«
众人은 잠시 멍하니 있다가, 이내 저도 모르게 일제히 키 큰 노인을 바라보았다.
키 큰 노인은 순간 불길함을 느꼈다. »무슨 뜻이오?«
키 작은 노인과 마른 노인은 서로 눈길을 교환했을 뿐, 아무도 입을 열지 않았다.
위소가 은근한 목소리로 말했다. »나는 그저 제안을 했을 뿐이오. 구체적으로 어떻게 선택할지는 그대들이 알아서 하시오.«
말을 마치고는 시선을 다른 쪽으로 돌렸다.
장태릉으로 말하자면, 그는 여전히 자책에 잠겨 있었으니 제왕부 삼조 내부의 일에 신경 쓸 리 없었다.
제추운도 잠시 망설이다가, 역시 말없이 시선을 돌렸다.
»뭐 하는 거요? 이 녀석의 요망한 말에 넘어가지 마시오!«
키 큰 노인은 즉시众人의 속내를 깨닫고는 완전히 허둥대기 시작했다.
그러나 아무리 고래고래 소리쳐도 끝내 자신의 결말을 바꾸지 못했다.
삼 초 뒤, 위소와 제왕부의 나머지 두 조가 동시에 속박을 풀고 온전한 몸으로 빠져나왔다. 반면 키 큰 노인은 이제 머리는커녕 상반신마저 깨끗이 뜯어 먹혀 생명의 기운이 완전히 흩어졌으니, 그야말로 더할 나위 없이 죽은 목숨이었다.
众人은 서둘러 다시 자리를 잡고 눈앞의 핏빛 고원을 노려보았으며, 아무도 더 이상 입을 열지 않았다.
먼저 장태릉이 자기 손으로 제자를 죽였고, 이어서는 제왕부 삼조가 내분을 일으켜 키 큰 노인을 곧장 내다 버렸다.
인심의 험악함이라는 네 글자, 오늘 이 판국이 참으로 그 극치를 보여 주었다.
여덟 번째 핏빛 고원이 공간의 문에서 내려오는 것이 보이자,众人의 이미 팽팽하던 신경은 순식간에 더욱 옥죄어졌다.
위소가 물었다. »시한이 얼마나 남았소?«
키 작은 노인이 쓰라린 목소리로 답했다. »사흘이오.«
»……«
위소의 심성으로도 그 말을 듣고는 참지 못하고 내뱉었다. »아이고.«
지금까지 얼마나 지났다고 벌써 여덟 마리의 핏빛 고원인가.
정말 사흘이 지나기를 기다린다면, 사당 전체가 이미 빽빽하게 메워졌을 터였다. 다섯 사람 열 개의 눈은커녕, 두 배를 더 늘린다 해도 다 살펴볼 수 없을 것이다.
사실 키 작은 노인과 마른 노인 역시 이 순간 창자가 다 썩어라 하는 심정이었다.
그들의 본래 계산은 간단했다. 위소를 최대한 높이 평가하는 것이다. 꼬박 사흘이면 위소가 아무리 뛰어나도 그들 손에 맥없이 소모되어 죽으리라 여겼다.
그런데 지금은 오히려 그들 자신이 맥없이 소모되어 죽을 차지가 되었다.
»이대로는 답이 없소.«
장태릉이 무거운 목소리로 말했다.
제왕부 이조가 서둘러 물었다. »장 도장께서는 무슨 고견이 있으신지요?«
지금 같은 판국에는 누구도 누구를 원망할 겨를이 없었으니, 힘을 모아 뭉치는 것이 유일하게 옳은 선택이었다.
장태릉은 그러나 곁눈으로 위소를 보며 말했다. »빈도는 부끄럽게도 아직 파해할 방도를 생각하지 못했소. 다만 임 소협의 뜻을 보건대, 이 일에 이미 해법이 있는 듯하오?«
众人은 무의식중에 위소를 바라보았으나, 이내 곧바로 정신을 차리고 각자 눈앞의 핏빛 고원을 노려보았다.
위소가 그 모습을 보고 말했다. »장 도장께서 사람 마음을 꿰뚫어 보는 솜씨는 정말 일품이오. 나에게 확실히 미숙한 생각이 하나 있기는 하나, 구체적으로 통할지 어떨지는 먼저 한번 시험해 봐야 하오.«
말하면서 그는 곧장 앞쪽의 핏빛 고원을 향해 걸어갔다.
众人이 일제히 깜짝 놀랐다.
핏빛 고원은 지금 모두 석화된 무적 상태라,众人이 시선을 떼지만 않으면 움직이지 않았다.
그러나 방금 키 큰 노인의 최후가 이미 증명했듯, 이 규칙이 통한다 해도 결코 십중팔구 확실한 일은 아니었다.
중요한 것은 지금까지도 이 핏빛 고원들이 도대체 어떻게 움직이는지 아무도 모른다는 점이었다.
그것들의 행동 방식과 동작 속도, 공격력의 강약에 이르기까지 전혀 개념이 없었다.
이런 상황에서 무턱대고 그것들에 다가가는 것은 의심할 여지 없이 상당히 위험한 행동이었다.
그러나 위소는 그대로 걸어갔고, 그뿐만 아니라 그중 한 마리의 핏빛 고원을 번쩍 들어 올리기까지 했다.
众人의 의아한 시선 속에서 그는 그것을 다른 한 마리 핏빛 고원 앞으로 옮겨, 서로 마주 보게 만들었다.
이 자리에 있는 이들은 모두 어리석지 않았기에, 그 모습을 보자 곧바로 깨달았다.
키 작은 노인이 무릎을 치며 외쳤다. »어찌 이런 생각을 못 했을꼬!«
나머지几人도 묘한 표정을 지었다.
말하자면 이 해법은 결코 간단하지 않다고 할 수 없으니, 세 살 아이도 생각해 낼 만한 것이었다.
그러나 일단 사고의 관성에 빠지면, 그들 같은 고위층 인물은 생각할수록 복잡해져서 오히려 철저한 사각지대가 되고 말았다.
장태릉이 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. »고서에는 사람의 시선만이 그것들을 제한할 수 있다고 기록되어 있소. 그것들끼리도 서로 제한할 수 있겠소?«
众人은 그 말을 듣고 이내 모두 그다지 믿음이 가지 않는 듯했다.
위소가 걸어 돌아오며 말했다. »쓸모가 있는지 없는지는 한번 시험해 보면 알 것이오.«
众人은 반신반의했으나, 지금 이 판국에 확실히 다른 해법이 없었기에 위소의 생각대로 시험해 볼 수밖에 없었다.
한마디에众人은 곧바로 함께 시선을 거두었다가, 재빨리 다시 돌렸다.
»신통하군! 정말로 효과가 있잖아!«
키 작은 노인이 단번에 흥분했고, 나머지几人의 얼굴에도 모두 고무된 기색이 어렸다.
이때 서로 마주 본 그 두 마리의 핏빛 고원을 제외하고, 나머지 몇 마리는 분명히 움직인 흔적이 있었으나, 오직 그 둘만은 앞뒤로 조금의 변화도 찾아볼 수 없었다.
장태릉이 중얼거렸다. »오 보 안에 반드시 해독제가 있다더니, 그 말이 참으로 틀리지 않았구나.«
핏빛 고원처럼 무적의 존재에게, 가장 강력하게 그것들을 제압하는 것이 바로 그것들 자신이라니.
이런 형세라면 그것들을 서로 두 마리씩 마주 보게만 하면, 아무리 많은 핏빛 고원이 내려온다 해도 그저 장식품일 뿐,众人을 조금도 위협하지 못할 터였다.
사흘을 버티는 것은 충분히 남음이 있었다.
다만 이렇게 되고 나니, 방금 벌어진 온갖 일들이 다시금 떠올랐다. 장태릉이 손수 제자 리홍수를 죽인 일이든, 제왕부 삼조가 키 큰 노인을 팔아넘긴 일이든, 모두 유난히 우스꽝스럽고 가소롭게만 느껴졌다.