제29장 앞의 네 사람
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
소완이 그러나 고개를 저으며 말했다. »겉의 상처는 쉽지만 속은 그렇게 빨리 낫지 않아. 소범아, 오늘 너와 겨룰 상천은 예사롭지 않아. 네 대사형도 그 정도 수행으로 그에게 패했으니, 네 대사형 말로는 그도 이기고도 편치 않았다지만, 네 어설픈 수행으로는 아마 역부족일 거야. 이따가 무리해서 강한 척하지 말고, 안 되겠으면 항복하면 그만이니 결코 모험하여 다치지 말아라, 알겠니?«
장청월의 마음이 따뜻해졌으나 고개를 끄덕이지 않고 그저 우물쭈물 한마디 했다. »사부님이 화내실 텐데요.«
소완이 웃으며 고개를 저으며 말했다. »바보 같은 것, 마음 놓고 다녀오너라. 네 사부님은 너를 아끼느라 어쩔 줄 모르시는 분이란다.«
장청월의 머릿속에서 큰 소리가 울렸다. 그는 곧바로 고개를 돌려 전불회를 보았는데, 전불회는 그 범 성 백발노인과 담소하며 한눈도 이쪽을 보지 않고 있었다.
소완이 그의 머리를 가볍게 두드리며 말했다. »가거라.«
장청월이 천천히 무대에 올라 혼자 그 위에 섰으나, 머릿속에는 여전히 소완의 그 말이 울리고 있었다. ‘네 사부님은 너를 아끼느라 어쩔 줄 모르시는 분이란다!’
그의 머릿속은 온통 혼란스러웠다. 어려서부터 청운에 입문한 이래 전불회는 그의 마음속에서 신인과 다름없었다. 비록 전불회가 늘 그에게 좋지 않게 대했으나, 사부의 칭찬을 얻는 것은 줄곧 소년 장청월의 가장 큰 소원이었다.
그런데 이 순간 사모의 입에서 갑자기 그런 말이 나오자, 그는 한동안 믿을 수가 없었다.
그는 무대 위에서 한참을 생각했고, 무대 아래에서는 의론이 분분하였다. 한참이 지나 마침내 장청월도 뭔가 이상함을 느꼈다. 그의 상대는 지금까지도 오지 않고 있었다.
무대 아래, 장문 제자들 가운데서 유독 조바심이 드러났다. 대다수가 고개를 돌려 사방을 두리번거리던 그때, 멀리서 장문 제자 하나가 다급히 달려왔다. 그는 곁 사람들의 이상한 눈길도 돌보지 않고 곧장 그 백발노인 곁으로 달려가 귓가에 급히 몇 마디를 속삭였다.
백발노인의 얼굴빛이 크게 변하여 믿을 수 없다는 듯, 거듭 물었다. »정말인가?«
그 제자가 원통한 듯 무대 위를 한 번 노려보더니, 마침내 무겁게 고개를 끄덕였다. 백발노인은 순식간에 얼굴이 잿빛이 되어, 낙담한 얼굴로 의자에 털썩 주저앉았다. 전불회가 그 모습을 보고 크게 괴이하게 여겨 말했다. »범 사형, 무슨 일이오?«
백발노인이 힘없이 그를 한 번 보고 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고 정신을 가다듬어 다시 일어서서 우렁차게 말했다. »장문 제자 상천은 어제 비무에서 상처가 너무 중하여 일어나지 못하므로, 오늘 비무를 포기한다.«
무대 위와 아래가 일순 적막에 잠겼다.
잠시 후, 인파 속이 왁자지껄 뒤집혔다! 창람문 제자들이 대다수 수도하는 사람들이라 하여도, 적지 않은 이들이 욕설을 내뱉었다. 반면 대축봉 일맥의 문하에서는 처음의 반응이 뜻밖의 기쁨이 아니라, 오히려 하나같이 얼굴빛이 괴상해져 서로 얼굴만 마주보았다. 한참이 지나서야 그들은 하나같이 감회에 젖어 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
뒤에 있는 사람들이 무수한 표정을 지으며 인성이 끓어오를 때, 전불회와 소완이 천천히 일어나 아직도 무대 위에서 멍하니 서 있는 어린 제자를 바라보았다. 소완이 살며시 웃으며 전불회에게 낮은 소리로 말했다. »내가 전부터 말하지 않았어요? 당신 이 어린 제자의 운세가 참으로 예사롭지 않다고!«
전불회는 말문이 막혀 쓴웃음만 지었다.
이날 장청월은 남들의 이상한 눈길 속에서 하루를 보냈다. 그의 곁을 지나가는 청운 제자들은 거의 모두 그를 몇 번씩이나 더 쳐다보았으니, 마치 그가 진기한 짐승이라도 되는 듯하였다. 한편, 하루가 지나자 비무의 결과도 나왔다. 장청월은 ‘영광스럽게도’ 제호, 6설기, 증서언 세 사람과 나란히 사강에 올랐다.
제호는 본래 우승의 가장 유력한 후보였고, 6설기는 요 며칠 사이 인기가 치솟았으나, 증서언과 장청월이 사강에 든 것은 대다수 창람문 장로들의 예상을 벗어난 일이었다. 이에 앞서 증서언은 증숙상의 외아들로 이름이 났으나, 풍회봉 일맥에서는 공인된 젊은 준재였어도 창람문 전체에서는 그다지 유명하지 않았다. 이번에 난관을 연파하며 도법이 정묘하여 사람들을 새로이 보게 하였다. 그에 비해 장청월이 네 사람 가운데 서 있는 모습은 몹시 거슬려 보였다.
무대 위, 네 사람이 나란히 서고 장문 도연진인과 용봉 좌수 창암도인이 앞에 섰다. 도연진인의 얼굴에는 여전히 미소가 걸려 있어, 그가 이번 대시에서 장문 제자들이 뜻밖에 전멸한 데 대해 못마땅해하는지 전혀 알 수 없었다.
무대 아래, 천에 가까운 창람문 사람들이 둘러섰고, 앞줄에 앉은 이들은 각 맥의 좌수 장로들이었다. 소완이 무대 위를 보며 전불회에게 낮은 소리로 말했다. »소범이 꽤 긴장한 것 같아요!«
전불회가 흥 하고 콧방귀를 뀌며 말이 없었다. 뭇사람이 지켜보는 가운데, 아내가 본 것을 그가 어찌 보지 못하겠는가. 무대 위의 네 사람 가운데 제호는 소쇄자약하고, 6설기는 얼음처럼 차갑고, 증서언 또한 미소를 머금고 섰는데, 오직 장청월만이 제자리에 선 채 눈길을 똑바로 발밑에 두고 두 손은 어디에 두어야 할지 모르는 듯하여 몹시 어색하였다.
무대 위의 도연진인이 이 네 사람을 한 번 보고 입가에 옅은 웃음을 스치더니, 몸을 돌려 무대 아래를 향해 말했다. »여러분, 오늘에 이르러 칠맥 회무에서 앞의 네 제자가 가려졌습니다. 그들은 자질이 남다르고 도법이 정묘하여 모두 우리 창람문의 정예이며, 앞으로 우리 청운 일문을 크게 빛낼 중임을 짊어진 이들입니다……« 그의 말이 절반쯤 나왔을 때, 문득 무대 아래 어디선가 ‘푸흡’ 하는 웃음소리가 새어 나왔고, 잠시 후 청운 제자들 무리 속에서 폭소가 터져 나왔다.
도연진인이 눈살을 찌푸리며 무심코 고개를 기울여 뒤에 선 네 사람 가운데 가장 나이 어린 장청월을 힐끗 보고는, 살며시 고개를 저었다. 이때 무대 아래의 웃음소리가 그치지 않아 본래 장엄하던 장면이 다소 우스꽝스러워졌고, 곁에 서 있던 창암도인이 얼굴을 굳히고 한 걸음 내디디며 눈빛을 칼날처럼 무대 아래로 쏘아 보았다.
인파 속의 웃음소리가 당장 잦아들었다. 창암도인의 눈길이 미치는 곳마다 웃음소리가 순식간에 꺼졌고, 얼마 지나지 않아 장면은 다시 평온을 되찾았다. 창암도인은 수년간 창람문의 형벌을 맡아 온 만큼, 제자들 사이에서 그 위세가 장문 도연진인보다도 더 무거웠다.
장면이 완전히 가라앉자 창암도인이서야 물러나 도연진인에게 말했다. »장문 사형, 청하십시오.«
도연진인이 미소 지으며 말했다. »나는 달리 할 말도 없으니, 창암 사제, 네가 하게.«
창암도인이 고개를 끄덕이고 무대 아래로 돌아서서 우렁차게 말했다. »내일의 비무는 용봉의 제호 대 풍회봉의 증서언, 소축봉의 6설기 대 대축봉의 장청월이다……«
창암도인이 계속 말을 이어가자 무대 아래 사람들의 눈길이 모두 그의 몸에 집중되었다. 장청월은 이때에 이르러서야 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 방금 무대 아래 수많은 눈길이 쏠려 있을 때는 거의 숨이 막힐 지경이었다.
»어찌 이렇게 땀을 많이 흘리나?« 문득 증서언의 목소리가 들려왔다.
장청월이 놀랐다. 어제 그가 뜻밖에도 팽창을 이긴 뒤로 증서언은 사람들 앞에서 그에게 늘 싸늘하게 대했기에, 그가 먼저 말을 걸어올 줄은 생각지도 못했다. 비록 안 지 겨우 사흘밖에 되지 않았으나, 장청월은 이미 그를 자기 좋은 벗 가운데 하나로 여기고 있었다.
그 자리에서 그는 증서언을 몰래 한 번 보았는데, 증서언은 점잖게 곁에 서서 눈길을 바로 두고 미소를 머금은 채 무대 아래를 바라보고 있어, 마치 방금 전혀 말을 하지 않은 듯하였다.
»이 바보야, 고개 돌리지 마.« 증서언은 얼굴 표정은 털끝만큼도 변하지 않고 입술만 살짝 움직이며 말했다. »네 때문에 내가 우리 아버지께 죽도록 욕을 먹은 것만으로도 모자라나!«
장청월이 마음이 미안해져서 얼른 눈길을 돌리며 동시에 낮은 소리로 말했다. »미안해요, 그때 제가, 그때 아, 팽 사형은 괜찮으신가요?«