제49장 요호
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
장청월이 그렇다고 고개를 끄덕이고는 다른 이들은 아랑곳하지 않고 몸을 돌려 석두와 함께 숲으로 들어가려 했다. 벽리가 잠시 멍하더니 옆에서 말했다. »이 숲에는 요기가 자욱한데, 두 사람이 들어가서 뭘 하려고요?«
장청월이 말했다. »우리는 요괴를 퇴치하러 들어가는 겁니다.«
말을 마치고는 석두를 한 번 잡아끌고는 빠른 걸음으로 들어갔다. 석두는 뒤에 있는 그 조손과 벽리를 한 번 돌아보고는 따라 들어갔다. 무대는 이내 쓸쓸하게 가라앉았고, 벽리는 얼굴을 굳힌 채 돌아보았다. 주일현은 즉시 두 손을 가슴 앞에 올리고 막을 태세를 취했다. 다만 막을 수 있을지 없을지는 또 다른 문제였다.
그러나 벽리는 손을 쓰지 않았다. 잠시 생각에 잠기더니 주일현에게 말했다. »그들이 들어가서 뭘 하는지, 당신은 알겠어요?«
주일현이 멍해졌다. 낮에도 그는 소지진에 있었으니 사연을 당연히 알고 있었다. 곧 말했다. »알지요. 숲속에 흑석동이 있는데, 그 안에 삼미요호 한 마리가 웅크리고 있습니다. 그들은 소지진을 위해 요괴를 퇴치하러 간 겁니다. 왜 그러시죠?«
벽리가 코웃음을 치며 눈을 살짝 내리깔고는 낮은 목소리로 중얼거렸다. »겨우 그 정도 도행으로 있으면서, 어쩜……«
주일현은 그녀가 그 자리에 서서 멍하니 있는 듯한 것을 보고, 이런 절호의 기회를 어찌 놓치랴 싶어, 소완의 손을 잡아끌고 살금살금 걸음을 옮겼다. 벽리가 정신을 차렸을 때에는 두 사람은 이미 멀리 가 버려, 뒷모습만 보일 뿐이었다.
그러나 벽리의 본사로라면 따라잡는 것은 여전히 식은 죽 먹기였다. 다만 그녀는 그럴 생각이 없는 듯, 도리어 몸을 돌려 눈앞의 달빛 속에서 점점 그윽하고 깊어지는 숲을 바라보며 멍하니 정신을 놓고 있었다.
장청월과 석두는 숲으로 들어섰다. 나무는 곧고 높았고, 가지와 잎이 무성하여 달빛을 가로막으니 숲속은 캄캄했다. 걷다 보니 사방이 적막했고, 숲 깊은 곳에서 어렴풋이 얇은 비단 같은 안개까지 피어오르는 듯했다.
두 사람은 서로 눈길을 주고받았다. 석두가 낮은 목소리로 말했다. »조심해.«
장청월이 고개를 끄덕이자, 두 사람은 각자 자신의 법보를 꺼내 정신을 가다듬고 경계하며 앞으로 나아갔다.
얼마쯤 더 걷자, 숲속에 고목이 하늘을 찌르고 음기가 휘몰아치는 것이 보였다. 아마 숲 깊은 곳에 이른 듯했다. 바로 그때, 그들은 문득 앞쪽 숲 사이로 떠도는 안개 속에서 부드럽고 어딘가 처연한 여자의 목소리가 흘러나오는 것을 들었다.
작은 소나무 언덕에 달빛은 서리 같고,
사람은 버들개지처럼 떠도니 꽃마저 슬프구나.
십여 년, 삼천 년,
다만 이별해도 서로 잊지 않기를.
그 여인의 목소리는 은은하게 낮게 읊조렸다. 인영은 보이지 않으나 한 줄기 애상의 기운이 은근히 풍겨 왔다. 장청월과 석두는 서로 마주 보았고, 얼굴빛이 모두 변했다. 이 깊은 밤중에, 게다가 이 인적 드문 곳이라면 십중팔구 요매나 귀괴일 터였다. 두 사람은 조심조심 그 소리가 나는 쪽으로 걸어갔다.
얇은 안개가 가볍게 떠돌며, 점차 두 사람의 모습마저 감싸 안았다.
그들이 들어간 지 얼마 되지 않아, 초록 그림자가 번쩍이더니 벽리가 그들이 방금 서 있던 자리에 나타났다. 앞쪽 어둠 속의 안개를 바라보며 눈썹을 찌푸리고 한참 정신을 모아 생각하더니, 이내 몸을 던져 들어갔다.
숲속의 밤은 어둠 속에서 아른아른했다. 이따금 몇 치의 달빛이 머리 위 나뭇잎 사이로 떨어져 관목 덤불을 비추었고, 그것이 가볍게 흔들렸다.
사방에는 멀리서 들려오는 낮은 벌레 소리뿐인 듯했다.
문득 석두가 장청월을 붙잡았다. 장청월이 놀라 말했다. »왜 그래?«
석두가 낮은 목소리로 말했다. »들어 봐.«
장청월이 정신을 집중해 들으니, 희미한 한숨 소리가 앞쪽에서 떠돌아왔다.
한 줄기 달빛이 어둠 속의 밝은 등불처럼, 한 줄기 서릿빛이 가볍게 내리쬐어 그곳의 안개를 비추며 은은하게 떠돌았다. 어둠 깊은 곳에서, 아니나 다를까 흰 옷을 입은 여자가 천천히 걸어 나와 그 빛 속에 서서 그들을 향해 담담히 바라보았다.
장청월과 석두는 모두 숨을 죽였다.
지극히 유미한 여인이었다. 길고 곧은 검은 머리는 틀어 올리지 않고 어깨 위로 늘어뜨려 물처럼 부드러웠고, 흰 피부 위에는 단아한 눈썹과 가느다란 코, 옅은 붉은 입술, 물 같은 눈동자가 있었는데, 그 눈동자가 그들을 향해 흘러와 물처럼 그들의 마음 깊은 곳까지 들여다보는 듯했다.
그녀는 한 번만 보아도 마음이 아파지는 여인이었다. 그렇게 수줍은 듯 그 자리에, 달빛 속에 서서 그들을 응시하고 있었다.
시간마저 그 순간에 멈춘 듯했다.
»당신들, 나를 죽이러 온 건가요?« 그녀가 그윽하게 물었다.
장청월과 석두는 모두 놀랐다. 석두가 아랫입술을 깨물며 정신을 다잡고 크게 외쳤다. »네가 바로 그 삼미요호라는 요물이냐?«
그녀의 물 같은 눈동자가 석두를 한 번 훑고는 다시 장청월의 얼굴 위로 지나갔다. 그 찰나에 장청월은 마치 부드러운 손이 자신의 뺨을 어루만지는 듯한 느낌까지 받았다.
그는 깜짝 놀랐다. 이 세상에 이토록 요염한 여자가 있을 줄이야, 과연 사람 같지가 않았다.
그녀는 대답하지 않고 다만 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 그 옅은 눈썹 사이에 어딘가 애수가 새겨진 듯했다.
그녀는 다시 고개를 들어 달을 보았다. 밝은 달이 티 없이 하늘 가운데 걸려 있었다.
»바로 나예요.« 그녀가 그윽하게 말했다.
밤은 깊어지고, 그녀의 등 뒤 어둠 속에서 무언가가 은밀히 꿈틀거리는 듯했다.
석두의 얼굴이 어두워졌다. 손에 쥔 거대한 황금 늑대 이빨 방망이 ‘파살’이 점차 빛나며, 주위의 숲까지 금빛으로 물들게 했다. 장청월은 그의 곁에 서서 역시 깊이 숨을 들이쉬었다.
다만 그 여자는 별다른 반응이 없는 듯했다. 그들을 한 번 보고는 가볍게 발걸음을 옮겨 옆으로 걸어가, 눈처럼 흰 소매를 가볍게 휘저었다. 두 사람은 관목이 밀려나며 우물 하나가 드러나는 것을 보았다. 멀리서 보기에 그 우물가의 돌은 오래되어 이끼가 끼어 있었고, 세월이 꽤 깊은 듯했다.
그녀는 우물가로 걸어가 아래를 내려다보며, 손으로 가볍게 늘어진 머리칼을 매만졌다.
두 사람은 그녀의 행동이 괴이하여 한동안 감히 가볍게 움직이지 못했다.
그 여자의 목소리가 이 숲속을 떠돌며 들려왔다. »이것은 삼천 년 된 옛 우물이에요. 전하는 말에 따르면, 보름달이 뜨는 밤에 간절한 소원을 품고 이것을 내려다보면 반드시 소원을 이룰 수 있다고 해요.« 그녀의 목소리에는 어딘가 처량한 기운이 서려 있었다. »그런데, 여기 와서 세 번이나 보았는데, 왜 아직도 그의 병이 차도가 없을까요?«
장청월과 석두는 서로 마주 보며 어리둥절했다. 그녀의 표정과 말을 보자면 분명 정에 얽매인 애원한 여인인데, 석두는 이런 일에 있어 장청월보다 훨씬 단호했다. 눈썹을 찌푸리고 앞으로 한 걸음 내디디자 숲속에 바람 소리가 점점 일었다. 그는 노하여 외쳤다. »파렴치한 요물, 감히 세인을 현혹하려 들다니, 어서 이리 와서 죽음을 받으라!«
그 여자가 고개를 돌렸다. 물 같은 눈동자가 두 사람을 스치고 지나갔다. 석두는 아랑곳하지 않고 장청월을 두어 번 더 바라보더니, 문득 부드러운 목소리로 말했다. »당신 마음속에도 깊이 그리워하는 여자가 있나요? 그렇다면 이리 와서 한 번 들여다보세요.«
바람이 숲을 스치자 한기가 문득 짙어졌다.
나뭇가지 끝이 사락사락 소리를 내는 듯했다.
장청월의 마음에 한순간 아득함이 일더니, 어찌 된 일인지 자신도 모르게 앞으로 한 걸음 내디뎠다.
석두는 크게 놀랐다. 더 이상 말도 없이 온몸이 공중으로 솟구쳤다. 파살의 금빛이 크게 퍼지더니 공중에서 ‘휙’ 하고 소리치며 그 여자의 머리 위로 내리찍었다. 그 맹렬한 기세를 보자면, 연약한 여자야말로 논할 것도 없고 장정이라 해도 똑같이 고깃덩이가 될 터였다.