제53장 이수
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
어둠 속에서 유일하게 빛나던 현철곤이 그 촉수 속으로 가라앉자, 주위는 순식간에 어두워져 한 줄기 빛도 없었다. 그 어둠의 기운을 느끼고 주위의 끝없는 적막을 느끼며, 장청월은 찰나 동안 온몸의 숨을 멈추었다.
»툭!«
한 줄기 빛이 홀연히 나타나, 그 촉수 위에 이 빛에 뚫린 큰 구멍 하나가 생겨나며 현철곤의 기이한 빛이 새어 나왔다.
»툭!«
또 한 번 둔탁한 소리가 나고, 촉수의 반대편에서 또 한 줄기 빛이 솟아 나왔다!
이어서 »툭, 툭, 툭!« 하는 소리가 연달아 그치지 않았다. 장청월은 입을 조금 벌린 채, 자신을 옥죄는 이 거대한 촉수 위에 지금 마치 얇은 종이에 구멍이 계속 뚫리듯 점점 더 많은 빛줄기가 뿜어져 나와, 주위 몇 자의 땅을 비추고 자기 자신마저 비추는 것을 바라보았다.
이내 장청월은 자신을 옥죄던 이 촉수가 힘없이 미끄러져 내려가는 것을 느꼈다. 이때 현철곤도 촉수의 몸 안을 뚫고 나와 다시 그의 손으로 날아 돌아왔다. 현철곤의 빛무리에 힘입어 장청월은 그 아래 땅에서 거대한 촉수가 상처투성이가 되어 곳곳이 타서 갈라터진 모습이, 방금 전 강인하고 매끄럽던 모습과 크게 다르다는 것을 보았다.
그는 방금 저승의 문턱에서 간신히 목숨을 건져 돌아왔으니 혼이 아직도 오싹했는데, 눈앞의 이 괴물도 기이하여 그 큰 상처를 입고도 여전히 아무 소리도 없으니, 도리어 통증을 느끼지 못하는 듯했다.
장청월이 겨우 숨을 고르고 길을 찾아 나가려 할 때, 앞쪽 어둠 속에서 또다시 명명거리는尖啸 소리가 울려 퍼지고, 거대한 바람이 산처럼 덮쳐 왔다. 조금 가까워지자 장청월은 희미한 빛에 힘입어 한 번 바라보았는데, 놀라 턱이 떨어질 뻔했다. 어둠 속 깊은 곳에서 또다시 거대한 촉수가 솟아 나왔고, 그 검은 그림자가 미친 듯이 춤을 추니 도대체 몇 가닥인지 알 수 없었다.
이 촉수 하나로도 거의 목숨을 잃을 뻔했는데, 이런 상황에서 어찌 감당하겠는가. 그 뒤는 뻔했다. 장청월은 생각할 것도 없이 현철곤을 한 번 휘둘러 몰아 날아오르며 몸을 돌려 달아났다. 그러나 한 길도 채 날아가기 전에 »쾅« 하는 소리와 함께 사람과 곤이 함께 극히 단단한 석벽에 부딪히고 말았다.
이번 충격은 뼛속까지 아팠고, 제법 세게 부딪혔다. 얼굴에 축축하고 미끈한 것이 묻은 듯하여 아마 피가 난 모양이었지만, 그 순간에 어찌 그런 것까지 신경 쓸 겨를이 있었겠는가.
다만 그는 지금 이 칠흑 같은 동굴 속에 갇혀 장님처럼 되어 있었고, 방금 그 촉수에 붙잡혀 끌려 들어올 때에는 정신이 혼미하여 오는 길을 전혀 기억하지 못했다. 그리하여 마치 머리 없는 파리처럼 현철곤을 타고 거의 전적으로 본능과 그 거대한 바람 소리에 의지해 이 산굴 속을 마구 날아다니며 부딪혔으니, 어쩌다 석벽에 부딪히기도 했지만, 아무튼 한시라도 피할 수 있으면 피하는 것이었다.
그러나 그 어둠 속의 촉수는 거대할 뿐만 아니라 매우 민첩하기까지 했다. 장청월이 필사적으로 도망치는데 등 뒤에서 바람 소리가 크게 울리며 등에 바짝 붙으니, 넋이 빠질 듯했다. 사생의 갈림길에서 그는 눈을 감고 크게 외치며, 오직 그 목숨을 앗아 갈 촉수에서 조금이라도 더 멀어지기를 바라며 모든 것을 돌보지 않고 현철곤을 내몰아 앞으로 돌진했다.
그러나 필사적으로 내달린 힘에 현철곤의 속도는 폭증했어도, 앞쪽의 석벽은 그를 봐주지 않아 세 길도 날지 못하고 »우르릉« 하는 소리와 함께 또다시 석벽에 부딪히고 말았다.
그런데 이번에는 이상한 점이 있었다. 그곳의 석벽이 유난히 얇았던지, 부딪히자 곧바로 그 속으로 뚫고 들어갔는데, 그 안에서 오히려 빛이 새어 나오고 있었고, 더욱이 뜨거운 열풍이 굴러와 닿았다.
장청월은 깜짝 놀랐으나, 미처 정신을 차릴 겨를도 없이(사실 정신을 차릴 수도 없었다. 머리가 아무리 단단하고 법보의 수호가 아무리 강하다 한들 이렇게 부딪혔으니 머리가 아래로 발이 위로 뒤집혀 어지러울 수밖에 없었다) 몸이 텅 빈 듯한 느낌과 함께, 몸 전체가 아래로 기울어진 좁고 작은 통로 속으로 떨어져 곧장 굴러 내려갔다.
얼마나 굴렀는지 알 수 없었으나, 가는 내내 장청월은 혼미한 가운데 주위가 온통 붉은 빛으로 가득하고 동시에 열풍이 살을 태우듯 하며, 몸에 닿는 곳이 이글거려 견딜 수 없었고, 몇 번은 상처에 부딪혀 눈앞이 별처럼 번쩍이며 아파했다.
사실을 말하자면, 장청월이 지금까지 버텨 온 것만 해도 바깥에서 법을 겨루고 있는 석두보다도 어쩌면 더 돌처럼 굳어 버린 셈이었다.
마침내 구르던 몸이 멈추었다. 장청월은 입가에 피가 흐르고 얼굴에 상처투성이가 되어 온몸이 뿔뿔이 흩어질 듯한 가운데, 신음하며 천천히 고개를 들었다.
그리고 그는 그대로 굳어 버렸다.
눈앞에는赫然 거대한 지하 암동이 펼쳐져 있었으나, 이전과 달리 이곳은 온통 이글거릴 만큼 붉게 달아오른 마그마가 사방에 널려, 타는 듯한 호수를 이루며 암동 아래를 가득 채우고 있었다. 호수 위로는 때때로 열기의 기포가 솟아올랐다 터졌고, 더욱 거센 곳에서는 마치 조수처럼 뜨거운 마그마가 튀어 올라 반공까지 치솟았다. 그리고 마그마에서 뿜어져 나오는 붉은 열염은 이 거대한 암동을 붉은 세상으로 물들였다.
장청월 자신은 마그마 호수 위의 한 단상에 있었고, 등 뒤로는 위를 향한 통로가 있어 그곳에서 굴러 내려왔다. 그리고 그의 정면, 단상의 끝자락, 뜨거운 마그마에 너무 가까워 거의 견디기 힘든 곳에는 타원형의 돌 둥지가 하나 있었는데, 그 위에 하얀 여우 한 마리가 조용히 엎드려 있었다.
하얀색의, 큰 여우였다!
그 눈은 감겨 있어 마치 평온하게 잠든 듯했고, 몸을 웅크린 모습은 매우 조용했다.
참으로, 아름답구나!
장청월은 천천히 몸을 일으켜 숨을 죽인 채, 그것을 향해 조용히 다가갔다.
아주 느리게, 한 걸음 한 걸음, 걸어갔다.
열기가 거세질수록 장청월의 얼굴은 새빨갛게 달아올랐으나, 그는 문득 아무것도 느끼지 못하는 듯했다. 크게 뜬 두 눈은 오직 그 아름답고 곱고 온화하고 고요한 여우와, 그 뒤쪽만을 바라보고 있었다.
그곳, 고운 털 속에 꼬리가 고요히 감겨 있었다.
가늘고 아름다운 털이 갈라지면서도 조화를 이루는 곳에, 모두 여섯 개의 꼬리가 있었다.