제64장 은근한 근심
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
장청월은 저 앞의 중년 문사, 곧 지금 정파의 가장 큰 골칫거리인 '명왕'을 바라보며 머릿속이 온통 뒤엉켰다. 요즘 들어 그는 마음 깊은 곳에서 때때로 자신의 지난날 신념에 대해 작은 의문을 품곤 했는데, 실은 그것이 모두 그날 공상산 아래 찻집에서 나눈 대화에서 비롯된 것이었다.
이제 다시 옛 사람을 만나니 그 심정이 참으로 복잡하여, 그는 거의 잠시 이때 이곳의 처지를 잊어버릴 뻔했다.
하지만 그가 잊었다 한들, 옆에 있는 사람들은 잊지 않을 터였다.
소주가 손을 내밀어 입가의 피를 닦아 내고 간신히 일어서며, 장청월과 전영소에게 낮은 소리로 말했다. «이 사람은 도행이 너무 높아 힘으로는 당해낼 수 없습니다. 내가 이 사람을 붙잡고 있을 테니, 두 사람은 어서 가십시오!»
말을 마치고 그는 손을 내밀어 부름을 하니, 지금까지도 바위벽에 거꾸로 박혀 가볍게 떨리고 있던 '칠성검'이 그의 부름을 받은 듯 쟁그랑 소리를 내며 벽을 뚫고 나와 그의 손으로 날아 돌아왔다.
명왕이 소주를 살펴보고는 고개를 끄덕이며, 여전히 희미한 미소를 띤 얼굴로 말했다. «네 도행을 보건대, 창람문 문하 젊은 제자들 가운데서는 네가 으뜸인 모양이구나. 창람문에 이 장청월 말고도 너 같은 인재가 있을 줄은 생각지도 못했다. 좋다, 좋아!»
장청월은 깜짝 놀랐으나, 사매인 전영소와 그 소주의 시선이 모두 자기에게로 향하는 것을 느끼고는 얼굴이 화끈거렸다. 그러나 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
소주는 깊이 숨을 들이쉬고 한 걸음 앞으로 나섰다. 손에 쥔 칠성검이 그에 따라 빛을 발했으나, 명왕은 아무 동작도 없이 그저 그 자리에 서서 미소 지으며 그를 바라보고 있었다. 소주는 이 사람이 평생 만난 적수 가운데 가장 강한 자임을 알았다. 하지만 등 뒤에는 같은 문파의 사제들이 있었으니, 어찌 싸움을 버리고 도망칠 수 있으랴. 다만 자기가 이자를 붙잡아 두어 두 동문이 먼저 떠나기만을 바랄 뿐이었다.
그러나 그가 막 기를 운용해 검을 부리려는 순간, 갑자기 심구에서 기혈이 확 뒤집히며 거꾸로 치솟아 올라, 더는 견딜 수 없이 와 하고 피를 한 모금 토해 냈다.
장청월과 전영소는 크게 놀라 달려들어 그를 부축했다. 소주는 얼굴이 창백해져, 명왕의 일격에 내장이 흔들리고 경맥이 상하여 다시는 법술을 펼 힘이 없음을 깨달았다. 그는 마음속으로 놀라움을 금치 못했는데, 그 절반은 자신이 절경에 빠졌음을 아는 데서 오는 것이었고, 다른 절반은 이 명왕의 도행이 높기가 가히骇人听闻할 지경이라 훗날 정파에 끼칠 해가 헤아리기 어려울 것 같다는 데서 오는 것이었다.
명왕이 그를 잠시 살펴보다가 문득 말했다. «힘써 싸우려는 것은, 잠시라도 나를 붙잡아 두어 이 두 동문을 도망치게 하려는 것이냐?»
소주는 코웃음만 치고 대답하지 않았으나, 전영소가 몸을 일으켜 그의 앞을 가로막고 분노하여 말했다. «요마 외도! 도행이 좀 높다고 해서 우쭐대지 마라, 나는 네가 무섭지 않다!»
장청월은 놀랐다. 방금 명왕이 일격에 소주를 상하게 했으니, 누구라도 그의 도행이 지극히 높음을 알 수 있었고, 자기들 셋을 합쳐도 그가 적수일지 장담할 수 없었다. 전영소가 천하에 두려울 것 없이 나서는 꼴을 보자 마음이 놓이지 않아, 앞으로 나가 그녀를 잡아당기며 전영소가 너무 경솔하게 굴지 않기를 암시했다.
전영소는 아직 미처 알아차리지 못했으나, 이 같은 행동은 이미 명왕과 벽리의 눈에 들어왔다. 벽리는 얼굴을 어둡게 하며 차갑게 코웃음을 쳤다. 그리고 전영소를 보고 다시 장청월을 보더니, 문득 입을 열었다. «장청월, 이 사람이 네가 늘 입에 달고 다니던 그 사매 전영소로구나?»
전영소와 소주는 모두 놀랐다. 소주가 눈썹을 찌푸리며 말했다. «장 사제, 설마 너는 이 부녀와 다 아는 사이인가?»
장청월은 한참 침묵하다가 낮게 말했다. «예.»
그때 전영소가 문득 소리쳐 말했다. «아! 생각났어요. 당신이 바로 그날 밤 몰래 찾아온 마교 요녀로, 나중에 우리가 바깥 섬까지 쫓아갔을 때 소범을 찾는다고 하던 그 사람……»
그녀는 말을 하다가 문득 입을 다물고, 그저 눈을 부릅뜨고 장청월을 노려보았다.
장청월은 마음이 갈대밭처럼 어지러웠다. 사실 그동안 그가 가장 두려워했던 것이 바로 이런 장면이었는데, 이제 정말 그런 일이 벌어졌으니 그는 여전히 어떻게 대처해야 할지 몰랐다.
명왕은 그 자리에 서서 장청월의 복잡한 표정을 보고도 여전히 미소 지으며 말했다. «장 소형, 그날 공상산 아래에서 작별한 뒤, 그동안 잘 지냈는가?»
장청월은 마음이 어지러워 그를 상대하지 않았다. 소주는 눈썹을 꽉 찌푸린 채 마음속으로 실로 의아해했다. 명왕 부녀가 이 장 사제에게 보이는 태도가 어딘지 모르게 묘사하니, 그들 사이의 관계가 심상치 않음이 분명했다. 다만 창람문 규율이 엄격하여 마도 중인과의 교류를 특히 엄금하고 있었으니, 이 장 사제가 대체 그 둘과 무슨 관계인지 모르겠거니와, 문규를 어기기라도 한다면 큰일이었다.
그러나 지금은 캐물을 때가 아니었다. 그들 셋은 여전히 절지에 처해 있었으니, 소주는 간신히 정신을 수습하고 몸을 돌려 명왕을 마주했다. 그가 막 말을 꺼내려는데, 명왕이 그를 한 번 보더니 문득 먼저 말했다. «너는 억지로 진원을 운용하여 몰래 영력을 칠성검에 불어넣었지. 남은 힘으로 나를 붙잡아 두어 이 두 동문이 빠져나갈 기회를 만들려는 것이냐?»
소주는 몸이 움찔하고 얼굴이 죽은 재빛이 되었다. 이 명왕의 마음이 이토록 빈틈없고 치밀할 줄은 생각지도 못했다. 그의 도행에다 사전에 방비까지 갖추었으니, 자기들이 살아날 이치는 없어 보였다.
그러나 명왕은 미소 지으며 말했다. «실망할 것 없다. 나는 너희를 어렵게 할 뜻이 없다.»
«무엇이라고?» 소주와 전영소가 동시에 기이하게 물었고, 장청월도 놀란 얼굴로 그를 바라보았다.
명왕은 벽리를 보았다가 고개를 돌려 장청월을 보며 미소 지어 말했다. «장 소형, 그날 공상산 사령연 아래에서 너는 요아에게 참으로 고난 속에 진정을 보였고, 생사를 함께 겪었지……»
그가 말을 절반쯤 했을 때, 장청월의 얼굴빛이 이미 변해 있었다. 게다가 옆의 소주와 전영소가 모두 이상한 눈빛으로 자기를 바라보는 것을 느끼고는 마음이 급해져 입을 열려 했다. «당신, 당신 헛소리……»
바로 그때, 장청월은 벽리가 보내는 눈길을 보았다. 그 맑은 눈동자 속에 은은히 원망이 서려 있는 듯했다. 문득 그는 그 거센 바람과 미친비가 몰아치던 밤, 천지가 스산한 가운데 오직 그녀만이 홀로 자신의 고통을 함께해 주던 광경이 떠올랐다. 마음 깊은 곳이 괜히 스르르 풀리니, 이 말은 도저히 끝까지 잇지 못할 것 같았다.
명왕의 말은 그러나 계속 이어지고 있었다. «게다가 그날 너는 요아를 위로하고 달래어, 우리 부녀가 십수 년간 맺혀 온 마음의 응어리를 풀어 주었다. 그야말로 나에게 은혜가 있다 하겠지.» 그가 웃으며 말했다. «오늘은 네 얼굴을 봐서라도 너희 셋을 놓아주마. 다만 그렇게 되면 훗날 네가 청운으로 돌아갔을 때, 시비를 분별하지 못하는 늙은이들의 질책을 반드시 받게 될 터인데, 이왕이면 여기서 내 성교에 들어오는 것이 어떻겠느냐. 내 반드시 너를 소중히 여기리니, 너도 요아와 한 침상에서 함께 깃들 수 있게 될 것이니, 어찌……»
«닥쳐!» 일갈이 터져 나왔으니, 장청월이 더는 견디지 못하고 명왕을 손가락으로 가리키며 큰 소리로 외쳤다. «나를 죽여라! 나는 죽어도 네 마교에 들지 않으리라!»
전영소는 이에야 안심하고 손뼉을 치며 말했다. «잘 말했다, 소범아.»
그러나 옆의 소주는 담담히 장청월을 한 번 보았을 뿐, 눈썹은 여전히 펴지지 않았다.
명왕은 미소 지으며 고개를 저었다. «됐다. 그럼 그대 뜻대로 하라지. 어차피 앞으로 날이 길고 길니, 천천히 다시 생각해 보거라!»
말을 마치고 그는 벽리를 잡아끌어 더는 머물지 않고, 두 사람은 동굴 밖으로 날아갔다.
벽리는 공중에서 문득 고개를 돌려 장청월을 바라보았다. 장청월은 그녀가 돌아보는 눈길을 보며, 본래 분노로 가득했던 마음이 다시 한순간 망연해졌다.