劍問蒼天 - 第64章 隱憂 - 翰墨軒

張清越は前方にいる中年の文士、すなわち今の正道にとっての最大の脅威である「冥王」を見つめながら、頭の中が真っ白になっていた。このところ、彼は心の奥底で折に触れて自分の昔の信仰に小さな疑念を抱いていたが、その源は実はすべて、あの日空桑山の麓の茶店でのやり取りにあったのだ。

今またも旧知の者に出会い、その心境はまことに複雑で、一瞬、自分が今ここに置かれている状況を忘れかけたほどだった。

だが、彼が忘れても、そばにいる者たちは忘れはしなかった。

小周は手を伸ばして口元の血をぬぐい、やっとの思いで立ち上がると、張清越と田霊素の二人に低い声で言った。「この者は道行が高すぎる。力攻めは無理だ。私が彼を引き止めるから、お前たち二人は早く行け！」

そう言うと、彼は手を一振りした。岩壁に突き立ったまま、いまだにかすかに震えている「七星剣」が、あたかもその呼び声に応じるかのように「铮」と音を立てて岩壁を突き破り、彼の手元へと飛び戻ってきた。

冥王は小周を見てうなずき、やはり微笑みをたたえたまま言った。「お前の道行から見れば、蒼嵐門の若い弟子たちの中では、お前が一番のようだな。蒼嵐門にはこの張清越がいるだけでなく、お前のような人材までいたとは。よし、よし！」

張清越はぎょっとしたが、姉弟子の田霊素と小周の視線が自分に注がれているのに気づき、思わず顔が熱くなったものの、何と言えばよいのかわからなかった。

小周は深く息を吸い、一歩踏み出した。手にした七星剣がそれに応じて輝きを増したが、冥王は何の動きも見せず、ただそこに立って微笑みながら彼を見つめていた。小周は、この者が実に生涯に出会った中で最強の敵だとわかっていたが、後ろには同じ門の弟弟子や妹弟子がいる。何があっても戦いを捨てて逃げるわけにはいかない。ただ自分が彼を引き止め、二人の同門が先に逃げ延びることを願うばかりだった。

ところが、彼が気を巡らせて剣を操ろうとした矢先、突然、胸の奥で血の気が激しく逆巻き、せり上がってきた。もう堪えきれず、「わっ」と一声、血を吐き出した。

張清越と田霊素は大いに驚き、駆け寄って彼を支えた。小周は顔色が青白く、冥王の一撃で内臓を揺さぶられ、経脈を傷つけられて、もう法を施す力がないことを悟っていた。彼の心中の驚愕は、半分は自分が絶体絶命の境地にあることを知ったためであり、もう半分はこの冥王の道行の高さがまさに耳を疑うほどで、今後正道に及ぼす害は計り知れないだろうと思ったためだった。

冥王は彼を見て、ふと言った。「お前が無理に戦おうとするのは、私をしばらく引き止めて、この二人の同門を逃がそうというのか？」

小周は鼻を鳴らしただけで答えなかったが、田霊素は立ち上がり、彼の前に立ちはだかって怒鳴った。「妖魔の外道め、道行が少し高いくらいでいい気になるな。私はお前なんか怖くない！」

張清越は驚いた。先ほど冥王は一撃で小周を傷つけたのだ。誰の目にも彼の道行が極めて高いことは明らかで、自分たち三人が力を合わせても敵うかどうかわからない。田霊素の天をも地をも恐れぬ様子を見て、彼は心配になり、近づいて彼女の袖を引っ張り、あまり衝動に走らないようにと合図した。

田霊素はまだ反応していなかったが、そんなやり取りはすでに冥王と碧璃の目に留まっていた。碧璃は顔を曇らせ、冷たく鼻を鳴らすと、田霊素を見、また張清越を見て、ふいに口を開いた。「張清越、このお方が、お前がいつも口にしていたあの姉弟子の田霊素か？」

田霊素も小周も驚いた。小周は眉をひそめて言った。「張师弟、まさかお前はこの親子と知り合いなのか？」

張清越はしばらく沈黙した後、低い声で言った。「はい。」

その時、田霊素がふいに声を上げた。「あっ！ 思い出したわ。あなた、あの夜こっそり忍び込んできた魔教の妖女で、その後私たちに追われて外の小島まで行って、小凡を探していると言っていた人……」

彼女は言いかけて、ふいに口をつぐみ、ただ目をむいて張清越を睨みつけた。

張清越の心は乱れに乱れた。実のところ、彼がこれまで最も恐れていたのはこうした場面であった。そして今、それは現実となったのに、彼はやはりどうやって乗り切ればよいのかわからなかった。

冥王はそこに立ち、張清越の複雑な表情を見ていたが、やはり微笑んで言った。「張小兄、かの日空桑山の麓で別れてから、このところどうしておった？」

張清越は心が乱れ、相手にしなかった。小周は眉をきつく寄せ、心の中でひどく訝しんだ。冥王親子がこの張师弟に対してあいまいな態度をとるのを見ると、彼らの間柄はただならぬものがあるに違いない。ただ、蒼嵐門の門規はきわめて厳しく、魔道の者との交際はなおさら固く禁じられている。この張师弟が一体あの二人とどういう関係なのか、門規に触れなどしていなければよいが、それでは大いにまずいことになる。

だが、今は問い詰める時ではない。三人は依然として絶体絶命の境地にあり、小周はやっとの思いで気持ちを落ち着け、振り向いて冥王と対した。ちょうど口を開こうとしたところ、冥王が彼を一瞥し、ふいに先に口を開いた。「お前は無理に真元を巡らせ、密かに霊力を七星剣に注ぎ込んでいる。残る力で私を引き止め、この二人の同門に逃げる機会を与えようというのか？」

小周の体が震え、顔は死人のように青ざめた。まさかこの冥王の心がここまで緻密であろうとは。彼の道行に、さらに事前の備えまで加われば、自分たちに生き延びる望みは絶無であろう。

ところが冥王はほほえみを浮かべて言った。「落胆することはない。私はお前たちを難儀させるつもりはないのだ。」

「何だって？」小周と田霊素が同時に怪しむ声を上げ、張清越も驚きの顔で彼を見た。

冥王は碧璃を見、また振り向いて張清越を見て、微笑んで言った。「張小兄、かの日空桑山の死霊淵の下で、お前は瑶児に対してまさに患難に真情を見るというものだった。生死を共にし……」

彼がそこまで言いかけた時、張清越の顔色はすでに変わっていた。さらに、そばの小周と田霊素がそろって異様な眼差しを向けてくるのを感じ、心が焦り、思わず口を開きかけた。「お、お前、何を馬鹿な……」

ちょうどその時、張清越は碧璃が向ける眼差しに気づいた。その澄んだ瞳の奥に、かすかに恨みを帯びた哀しみのようなものが見えた。ふいに彼は思い出した。あの大嵐の夜、天地がもの寂しく荒れ狂う中で、ただ彼女一人が自分の苦しみに寄り添ってくれた情景を。心の奥底で、なぜか抗いがたく気持ちが緩み、この先の言葉はもう続けられなかった。

そして冥王の言葉は、なおも続いていた。「しかもあの日、お前は瑶児を慰め、われら親子がこの十数年来抱えてきたわだかまりを解いてくれた。お前は私にとって恩人と言ってもよい。」彼は笑って言った。「今日はお前の顔を立てて、この三人を見逃してやろう。ただ、そうなると、将来お前が青雲に帰れば、あの是非をわきまえぬ老いぼれどもに責められることは必定だ。いっそここで我が聖教に入ってはどうだ。私はきっとお前を厚く遇しよう。そうすればお前も瑶児と共に暮らせる。悪くはあるまい……」

「黙れ！」一声の怒号。それは張清越がもう堪えきれず、冥王を指さして叫んだものだった。「殺すなら殺せ！ たとえ死んでも、お前たち魔教になど入らん！」

田霊素はようやくほっと息をつき、手を打って言った。「よく言ったわ、小凡。」

だが、そばの小周は張清越を淡淡と一瞥したものの、眉をひそめたままだった。

冥王は微笑みながら首を振って言った。「まあよい、それもお前の勝手だ。いずれ先は長い、ゆっくりと考えればよい！」

そう言い終えると、彼は碧璃の手を引いて、もはや留まることなく、二人は洞窟の外へと飛び去っていった。

碧璃は宙の半ばで、ふいに振り返り、張清越を見た。張清越は彼女のその振り返る眼差しを見て、怒りに燃えていた心が、またしてもぼんやりと揺らいだ。

小周はそばに立って、彼の表情をすべて目に入れており、眉をさらにきつく寄せた。

冥王親子はほどなく闇の中へと消えた。しばらくして、外の物音がにわかに大きくなり、正道の人々が何か急な襲撃を受けたかのようだった。

ほどなく、ひゅうひゅうという音が折り重なり、風声が鋭く響いた。大勢の者が一斉に空へ飛び立ったようだった。

蒼岩道人（そうがんどうじん）の堂々たる声が伝わってきて、あたり一帯に響き渡った。「そこなる方は何者だ。かほどに道行が深くありながら、なぜ降りてきて貧道と手合わせなさらぬ？」

この言葉は明らかに冥王に向けられたものだったが、聞こえてくるのは風の唸りばかりで、誰も答えなかった。冥王と碧璃はもう遠くへ去ったものと思われた。

洞窟の中も、今は静まり返っていた。田霊素は小周の青白い顔色を見て、いくらか気遣わしげに言った。「周師兄、お体は大丈夫ですか？ ええと、あなたはどの師伯の門下の方なのでしょう？」

張清越はそばで小周が今にも倒れそうなのを見て、慌てて駆け寄り、彼を支えた。小周は彼を一瞥し、張清越は居心地の悪さを感じてうつむいた。

小周はそっとため息をつき、微笑みを浮かべて二人に言った。「もう周師兄と呼ぶのはやめてくれ。これは私が魔教に潜り込むための仮の名だ。私は周などという姓ではない。」

田霊素は「あっ」と声を上げて言った。「ではあなたは……」

小周は笑みを浮かべ、同時に眉をぴくりと動かした。どこかが痛んだらしいが、すぐにまた元の様子に戻って微笑みながら言った。「私は蒼嵐門の接天峰、道衍恩師の門下の弟子で、姓は蕭、名は逸才という。」