劍問蒼天 - 第64章 隱憂 - 翰墨軒

「えっ、あなたは蕭逸塵（しょういっせい）蕭師兄？」

小周、すなわち蕭逸塵は、笑みを浮かべてうなずいた。

張清越と田霊素は互いに顔を見合わせた。この名は、彼らにとってまさに長年仰ぎ慕ってきたものだった。

夜はすでに更けていた。流波山の夜空にはいくつもの明るい星がまたたくように光り、世のすべてを照らしていた。

ある隠れた場所で、冥王がのんびりと歩き出た。碧璃が一人、小さな丘の上に立って、ぼんやりと流波山の東の方角を見つめているのが見えた。

そこは、正道の人々が住まう地だった。

冥王はそっとため息をつき、彼女の背後に歩み寄って静かに言った。「瑶児、夜は深く露も重い。体に気をつけねばならぬぞ。」

碧璃の体がわずかに動き、黙って振り向くと、無理に笑みを作って言った。「はい、ありがとう、父さん。」

冥王は彼女の表情を見て、ふいに言った。「張清越のあの若造のことを考えていたのだろう？」

碧璃は顔を赤らめたが、何も言わなかった。

冥王は慈しむような表情を浮かべ、娘の肩を軽く叩き、二歩ほど前に進んで言った。「今日見たところ、あの者はお前と一度火龍洞へ行ってから、どうやら道行がまた一段と進んだようだ。」

碧璃は一瞬きょとんとし、顔にいくらか嬉しそうな色を見せて言った。「そうなの？」

冥王はうなずいて言った。「私が推し量るに、おそらくあれは『天書』の第一巻を見た後、何かを悟ったのだろう。」そう言って、彼は振り向いて微笑みながら言った。「そういえば、お前が滴血洞から持ち帰ってくれたあの天書第一巻の総綱、あれを読んでから、私の道法の修練に大いに役立っている。」

碧璃は嬉しそうに言った。「そうなの？」

冥王はうなずいて言った。「うむ。天書は全部で四巻、伝説ではさらに第五巻もあるというが、誰も見た者はいない。だが古来、我が聖教の中に四巻が伝えられてきた。惜しいことに多くはすでに失われてどこにもない。我が冥王宗が今日の栄華を誇れるのは、ひとえに三百年前、前代の冥王祖師が偶然に天書第二巻を手に入れたおかげなのだ。」

ここまで言って、彼は少し間を置き、また言った。「ただ、その第二巻には道法の奥義が深遠をきわめ、玄妙測りがたいものがあるとはいえ、総綱の文言や肝心の法訣は、いずれも第一巻から連なっておる。ゆえにこの数百年、我が冥王宗とて、迷魂派、長生堂、万毒門の三大宗と天下を分け合うことしかできなかったのだ。だが、いずれ、ふふ……」

碧璃は笑って言った。「では、父さんにおめでとうと言わねばね。」

冥王は微笑んでうなずき、言った。「今回、お前はまことに大功を立てた。もともとお前を空桑山の煉血堂へやったのは、経験を積ませるためというだけでなく、当年の黒心老人の先輩が何か法宝や異器を残しておられなかったかと探らせるつもりだったのだ。まさか天書を持ち帰ってくるとは、これはどんな法宝よりも十倍どころか、それ以上に優れたものだ。」

碧璃は笑ったが、その顔色はふいにいくらか曇った。

冥王は娘をしばらく見つめ、ふいに思わず吹き出した。

碧璃ははっとし、顔を赤らめて咎めるように言った。「父さん……」

冥王は笑いながら首を振って言った。「そう案じることはあるまい。」

碧璃は唇を噛みしめて言った。「父さん、今日だって見ていたでしょう。張清越のあの、あの馬鹿者が姉弟子の田霊素にあんなふうにして……私はただ、ただ……」

冥王は言った。「ただ何だ。彼が一途に想いを寄せていて、お前に情はないのではないかと？」

碧璃はうつむいた。

冥王は淡々と言った。「私はお前とは見方が違う。」

碧璃は驚いて言った。「父さん、どういうこと？」

冥王は言った。「今日私が見たところ、張清越が確かに姉弟子を想っているのは確かだ。だが、お前とあの小周が法を争って危急の時となった時、彼は自分を抑えきれず、声を上げたまま我が身の危険も顧みずに飛び出してきた。ただこの一点に、以前お前と生死を共にし、道連れとして歩んだ日々を加えれば、彼の心の中で、本人すらまだわかっていないかもしれぬが、お前の重みは、その姉弟子にもさほど劣るまい。」

碧璃の顔がまた赤らみ、夜色の下でいっそうあでやかに見えたが、すぐにその眼差しが揺れ動き、隠しきれない喜びの色が浮かんだ。

冥王はその表情を目に収め、近づいて優しく彼女の頭を撫で、いたわりは隠しようもなくあらわだった。そしてまた言った。「ただし、あまり早く喜ぶものではないぞ。第一に、門戸の違いという、彼には越えられぬ壁がある。第二に、蒼嵐門のあの師父や師叔、師伯たちが、お前に彼が情を抱くことを許すはずもない。だからこそ、今日去り際に、私はわざとお前たちの関係をあいまいに言ったのだ。あの小周という者は、蒼嵐門の中で地位が低くはあるまい。彼が戻ってその話を伝えれば、蒼嵐門は必ず張清越に疑いを抱く。そうなれば、彼が我が聖教に身を投じる可能性も、また幾ばくか増すというものだ！」

そう言い終えると、彼は自分のやり方に満足したらしく、ふふと二声笑った。

碧璃も最初は笑っていたが、やがてゆっくりと笑みを収め、黙ってうつむいた。

冥王は眉をひそめて言った。「どうした？」

碧璃はためらった後、静かに言った。「わ、私は少し心配で。こうなると、小凡がまた苦しむのではと……」

冥王は鼻を鳴らして言った。「研ぎ澄まされねば、宝剣の鋭さなどわからぬわ！ 彼がこの程度の苦しみにも耐えられぬなら、お前を彼に任せるのは私としても安心できぬどころか、私の門下に迎えることすら、私は彼を軽蔑するぞ！」

碧璃はゆっくりとうなずいたが、心の中ではなぜか、やはりいくらか案じられ、思わず東の方角を眺めた。しかし見えるのは大空の下、茫漠と広がる林の海だけで、その視線を遮り、まるで幾重もの山河を隔てているかのようだった。

蕭逸塵の突然の出現は、蒼嵐門の中にまことにひとしきりの騒ぎを引き起こした。蒼岩道人も田不悔も、驚きと喜びを隠せなかった。さらに蕭逸塵の口から、彼らは魔教がこの流波山に現れた奇獣「夔牛（きぎゅう）」を探しているらしいこと、そして今回、魔教四大宗主の一人である冥王までもがここに来ていたことを、思いがけず知ったのだった。

その時、蕭逸塵は体に傷を負っていたため、急ごしらえの石床に横たわり、石壁に背を預けていた。周りには蒼岩道人と田不悔の二人だけが残り、ほかの弟子たちは一時的に下がらされていた。

蒼岩道人はゆっくりとうなずき、厳しい表情で言った。「なるほど、あの者こそが魔教冥王宗の新たな世代の冥王か。さすがに道行が深い。」

田不悔は眉をひそめて言った。「逸才、お前はどうやって魔教の中へ入り込んだのだ？」

蕭逸塵は笑って言った。「あの日、私は恩師の命を奉じて空桑山へ潜入し、魔教の行方を探っておりました。そして案の定、魔教煉血堂の一党の残党がそこで動いているのを発見しました。ですが、私が各方面から密かに観察したところ、これらの煉血堂の残党は大した敵ではなく、憂うるに足りませんでした。ただ、彼らがしきりに聖教がどうのこうのと言うのを何度も耳にし、魔教の中で何か秘密の大きな動きがあるらしいと察しました。私はその真相を探るため、小周と名を変えました。ちょうど彼らが人を必要としていた折でもあり、私にもいくらか腕があると見たのでしょう、まんまと魔教に入り込むことができたのです。」

ここまで言って、彼はいくらか申し訳なさそうに田不悔に言った。「ですが田師叔、あの日、張师弟と小竺峰の陸雪琪師妹が死霊淵に落ちた時、私はちょうど別の一手に回されて梵音寺の法澄師兄たちを相手にしており、救援に間に合いませんでした。心から申し訳なく思っております。ですが幸い、張师弟は運が強く、無事でしたので、ほっとしている次第です。」

田不悔は微笑んで言った。「構わぬ、こればかりはお前のせいではない。気にするな。」

蒼岩道人はそばでそれを聞いて、ふいに鼻を鳴らした。

田不悔はそれを耳にしたが、相手にしなかった。

蒼岩道人（そうがんどじん）は振り向いて蕭逸塵（しょういつじん）に言った。「とはいえな、逸才師侄（いっさいしけつ）、お前の今回の所行はあまりに危険すぎたぞ。魔教の連中は一人残らず陰険で狡知に長けておる。万一ということがあって、お前が何か傷を負ったなら、わしは掌門師兄（しょうもんしけい）に申し開きができんからのう」

田不悔（でんふかい）も頷いて言った。「そのとおりだ。今回下山する前、掌門師兄はお前が数ヶ月も消息を絶っておるのを、さぞ案じておられた。わざわざ内々に、お前の行方を気にかけるよう言い含めておられたのだ」

蕭逸塵は表情を曇らせ、首を振って言った。「ああ、すべて私のせいです。師のご心労を招いてしまって」

蒼岩道人は微笑んで言った。「そう思い詰めることはない。今度のお前の働きはまことに大きい。この地の魔教の残党をすっかり討ち果たして山に戻れば、掌門師兄も決してお前を責めはされまい。いや、かえって厚く褒美を取らせるやもしれんぞ」

蕭逸塵は顔を赤らめて言った。「蒼松（そうしょう）師叔、ご冗談を」

田不悔は淡々と言った。「冗談でも何でもない。今度の働きは確かに大きい。だがな、逸才、今後は二度とあのような危険な真似はするな。掌門師兄はお前をことに重んじておられる。いずれあの方が羽化登仙（うかとうせん）されたあとは、この掌門の座もおおかたお前に譲られるであろう。その時は重任を負う身、むやみに我が儘を通すでないぞ」

蕭逸塵は粛然として言った。「はい。蒼松師叔と田師叔のご教誨、しかと承りました」