제209장 팔황화룡
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
한 줄기 고대의 광폭한 힘이 앞쪽, 이 진마고동 깊은 곳에서 서서히 솟아오르고 있었다. 마치 천년 만년 잠들어 있던 것이 마침내 처음으로 깨어나는 듯했다. 그리고 그 깨어남의 시작만으로도 이미 천지가 빛깔을 바꾸고 있었다.
우르릉거리는 천둥소리가 대지 깊은 곳에서부터 서서히 전해져 오고, 격렬한 진동이 이내 먼 곳에서부터 파도처럼 밀려왔다. 대지가 격렬하게 떨리기 시작하더니, 이번에는 무수한 거대한 돌덩이들이 잇따라 우수수 떨어져 내렸다. 도저히 이 거대한 힘의 재생을 견뎌낼 수 없다는 듯했다.
모든 사람이 혼비백산하여 허둥지둥하는 가운데, 증서언이 온 힘을 다해 이순에게 큰 소리로 외쳤다. »이 사형, 여긴 너무 위험하니 우리 먼저 나가는 게 좋겠습니다!«
이순은 얼굴이 창백한 채로 검 한 번에 달려드는 하얀 광구 하나를 쳐 날려 보냈다. 다만 마음이 어지러운 탓에 힘을 조금 지나치게 쓴 탓인지, 그 광구는 몇 자 밖으로 날아가더니 다시 똑같은 광구 둘로 갈라져, 허공에서 다시 힘을 모으고 있었다. 이내 다시 달려들 기세였다. 다만 이 이변이 갑자기 일어난 뒤로 소백은 딴 데 정신이 팔린 듯 도술을 펼치는 속도도 한결 느려졌고, 이 광구들의 속도 역시 느려져 있었다.
내내 궁지에 몰려 있던 이순의 얼굴에 푸른빛과 흰빛이 교차했다. 그러던 그가 갑자기 이를 악물고 큰 소리로 외쳤다. »다들 나가시오, 내가 뒤를 막겠소.«
말을 마치자 그는 몸을 솟구쳐 날아올랐고, 이내 검광이 크게 일어나 한동안 대부분의 하얀 광체를 막아냈다. 분하고의 무리는 본래 그를 존경해 마지않았기에, 그 말을 듣고 주위를 둘러보니 과연 오래 머물 곳이 아니었다. 그리하여 모두가 잇따라 동굴 입구 쪽으로 달려갔다. 다만 이순은 떠날 생각이 없는 듯했다. 증서언이 날아와 그를 대신해 하얀 광구의 충돌을 연달아 몇 번이나 막아내며 큰 소리로 말했다. »이 사형, 왜 나가지 않는 겁니까?«
이순의 얼굴에 망설임이 스쳐 지나갔다. »하지만……육 사매가 아직 안에 있소.«
증서언이 눈썹을 찌푸리며 화를 냈다. »육 사매는 도행이 깊으니 무슨 일이 없을 겁니다. 이렇게 고집하시다가는 남도 그르치고 자신도 그르칠 뿐입니다!«
이순의 얼굴빛이 몇 번이나 달라졌다. 그러나 보니 주위의 진동은 더욱 강렬해지고, 낙석의 기세는 이렇게 오랜 시간이 지나도록 줄어들기는커녕 오히려 더 거세지고 있었다. 그는 길게 탄식하고는, 마침내 뒤편으로 몸을 날렸다.
증서언이 동굴 깊은 곳을 한 번 바라보고는, 그를 따라 나갔다.
그들의 대화 한마디 한마디가 모두 소백의 귀에 들어갔으나, 그녀에게는 담담한 냉소 외에는 아무것도 마음의 줄을 건드리지 못한 듯했다. 동굴 속 하얀 광구의 움직임은 갈수록 느려졌고, 이순과 증서언의 모습마저 재빨리 사라진 뒤에는 표적을 잃은 하얀 광구들이 점차 허공에서 멈춰 섰다. 이윽고 그것들은 차츰 모여들어 천천히 융합하더니, 점차 다시 하나의 하얀 광구로 뭉쳐져 소백을 향해 날아왔다.
소백이 천천히 몸을 돌려 동굴 깊은 곳을 응시했다.
그 고대의 거대한 힘은 여전히 끊임없이 강해지고 있었고, 소백은 그 안에 비할 데 없이 강대한 파괴의 힘이 깃들어 있음을 선명하게 느낄 수 있었다. 주변의 암벽은 여전히 계속 떨리며 크고 작은 돌덩이들을 깎아 내렸고, 그 돌들은 우르릉거리는 소리 속에 잇따라 땅으로 떨어졌다. 다만 그녀의 몸 주위 석 자 안에는 그 어떤 돌도 그녀의 몸을 맞히지 못했다.
하얀 광구가 그녀의 곁으로 날아 돌아왔다. 마치 작은 정령처럼 그녀 주위를 맴돌며 춤추듯 날아다니며, 주인의 마음을 살피는 듯했다.
그러나 주인은 망연자실한 얼굴에 걱정과 상실감만이 서려 있을 뿐이었다.
그 깊은 어둠 속에서, 바로 이 순간, 우레 같은 포효가 터져 나왔으니 마치 거룡이 길게 울부짖으며 하늘을 향해 용의 노래를 토해내는 듯했다.
그 신비로운 고대의 힘이 마침내 온전히 깨어난 것이다!
거대한 석실은 강렬한 불빛에 완전히 휩싸였고, 앞서의 어둠은 철저히 몰아내어 한 점 그늘도 찾아볼 수 없었다. 이 광휘는 세상 그 어떤 빛보다도 압도적이어서, 심지어 하늘 끝의 작렬하는 태양이 내려온다 해도 고작 이 정도에 그치리라 여겨질 지경이었다.
한때 세상을 호령하던 적염마수도 이와 견주자면 그저 반딧불 한 점에 지나지 않았다.
이 무시무시한 힘 속에서 가장 뜨거운 곳은 두말할 것 없이 여전히 존재하며 미친 듯이 회전하고 괴이한 광륜을 번뜩이는 팔흉신상의 광권이었다. 그곳에서 수존이 한때 녹아들었던 화염은 점점 더 백열화되었고, 하늘을 뒤덮은 신비로운 주문 또한 점점 더 급박해졌다.
끊임없이 확장되었다가 다시 미세하게 수축과 팽창을 거듭하는 불꽃의 핵은 마치 부화를 앞둔 적염의 알처럼 어떤 두려운 존재를 잉태하고 있었으며, 주위 온도가 계속 급격히 치솟으면서 그 고대하고도 신비한 존재는 천만 년 동안 잃어버렸던 힘을 한 방울 한 방울 응집하여 다시 이 세상에 강림하고 있었다.
육설릉과 명려 두 사람은 이미 완전히 석실 가장자리의 벽면으로 밀려붙어 있었다. 지나치게 강대한 열염의 힘이 마치 그들의 몸과 마음을 구워내며 몸속의 물기 한 방울까지도 짜내는 듯했다.
땀은 없었다. 땀방울이 흘러나오기도 전에 이미 기화해 버렸기 때문이다. 활활 타오르는 열염 속에 그들의 새빨갛게 달아오른 얼굴이 비치고 있었다.
육설릉은 문득 무언가를 깨달은 듯 옆의 명려를 바라보았다. 그 남자는 어느새 그녀의 손바닥을 붙잡고 있었다. 그녀는 조금도 놀라거나 당황하지 않았다. 설령 이 절망의 불바다에서 미지의 신비한 힘을 마주하고 있음에도 말이다.
손바닥 안에서, 손끝에서 온기가 전해져 왔다.
한때 익숙했던 적이 있었던가. 십 년 전에도 이러했던가. 그 어둠 속에서 굳게 맞잡았던 손의 지난날이여!
명려가 몸을 움직여 두 사람이 기대고 있던 벽에서 떨어져 나와 육설릉의 앞을 가로막았다. 담청색 광휘 가운데 은은한 금빛 광채가 어른거리며 그의 손끝에서 번쩍여, 앞을 막아서는 빛의 벽을 이루었다.
순식간에 타는 듯한 열기가 한결 누그러졌다. 다만 명려의 등이 살짝 떨렸고, 이내 그는 깊게 숨을 들이켰다.
그러던 중, 그의 손바닥 안에 있던 그 손이 힘껏 그를 붙잡았고, 그의 등 뒤에서 담람색 광휘가 피어올랐다. 처음에는 그 푸른 빛과 다소 부딪히며 어울리지 못하는 듯했으나, 이내 두 빛이 하나로 융합하여 더욱 강대한 빛의 벽을 이루어 그 무시무시한 적염의 불꽃을 막아냈다.
남자의 어깨, 남자의 등이 묵묵히 앞을 지키고 있었다. 육설릉은 손을 꼭 쥔 채, 입가에, 그 하늘을 뒤덮은 불빛 아래 옅은 미소를 띠고 있었다.
갑자기 그 장황한 주문이 멈추었다. 찰나, 마치 모든 것이 순간적으로 응고된 듯했다. 모든 화염과 하늘을 뒤덮은 불빛, 명려와 육설릉이 온 힘을 다해 버티는 모습, 그리고 허공에서 쉬지 않고 회전하는 팔흉신상까지.
가장 뜨거운 화염의 심연이 천천히 갈라졌다. 가느다란 틈새에서 시작해 점점 커지더니, 사람 하나 크기의 틈에서 몇 배로 거대한 공동으로 변했다. 이 눈부신 불빛 속에서 그 갈라진 틈은 가히 상상하기 힘든 가장 깊고 어두운 어둠을 간직한 듯했다.
그리고는, 무언가가 그 틈새 깊은 곳에서 차갑게 이 바깥세상을 향해 한 번 눈길을 던진 듯했다.
사람을 미치게 할 듯한 절망으로 가득한 흉악한 기운이 순식간에 이 석실의 구석구석을 휩쓸었다.
다음 순간, 가장 미친 듯한 자극을 받은 듯 모든 화염이 찰나에 가장 격렬한 광휘를 뿜어냈고, 용의 울음소리는 점점 더 높이 치솟아 그칠 줄 모르는 광란처럼 이어졌다. 그 화염의 심연에서 용의 울음이 우렁차게 터져 나오며 공포를, 절망을 싣고, 그 고대의 신명 영물이 또 다른 세계로부터 그 속에 강림한 것이다.
거대한 머리가 천천히 빠져나왔다. 작렬하는 태양처럼 눈부시어 똑바로 바라볼 수조차 없는 그것은 분명 열화 속에 몸을 씻은 거대한 고대의 화룡이었으며, 그 어느 곳 하나 불이 아닌 곳이 없었다.