제211장 포옹
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
분하고.
웅장한 산하전은 지금 한때 적막에 잠겨 있었다. 이순 등 정예 제자 일행이 그 신비로운 십만 황산으로 들어간 외에, 이 시간 대다수 분하고의 제자들은 골 안에서 당직을 서거나 순찰을 돌거나, 아니면 자기 방에 틀어박혀 수행 과목을 닦고 있었기에 이 분하고 주전까지 오는 이는 드물었다. 이 또한 깊은 밤을 제외하면 하루 중 산하전이 가장 적적한 때였다.
다만 지금, 두 그림자가 산하전 대문 안에 서서 묵연히 멀리 남쪽 하늘가를 바라보고 있었다.
먼 창궁의 하늘가, 신비롭고도 험악한 십만 황산 산맥 깊은 곳에서 거대하기 그지없는 화염 기둥 하나가 하늘로 치솟아 오르고 있었다. 세차게 내달리며 포효하는 붉은 용암과 검잿빛 짙은 구름층, 그 사이로 무수한 암석 파편들이 거대한 힘에 실려 아득한 하늘 높이로 떠오르더니, 터져 나가듯 사방팔방으로 흩뿌려지고 있었다.
아득히 멀리 떨어져 있음에도, 천지를 울리는 그 거대한 포효가 여전히 느껴지는 듯했고, 심지어 그들의 발밑에서도 대지가 은은하게 떨리는 것이 어렴풋이 감지되었다. 천 리 밖에서도 오히려 이러하니, 그 십만 황산 깊은 곳에서 폭발한 그 자리에서는 또 얼마나 상상하기 어려운 광경이 벌어지고 있을 것인가?
아무도 알지 못했다. 적어도 지금 산하전에 서 있는 두 사람은 알지 못했다.
운역풍의 얼굴은 몹시 냉담해 보였다. 한참 동안 그는 한 글자도 말하지 않은 채 그 한동안 뿜어져 나왔으나 조금도 약해질 기색이 없는 거대한 화염 기둥을 묵묵히 응시하고 있었다. 그리고 그의 뒤에 서 있는 사람은 그의 사제 상관략이었다. 그 역시 지금 그 거대한 화염 기둥을 바라보고 있었으나, 얼굴빛은 훨씬 복잡했고 그 표정 또한 흐리고 맑음이 오가는 듯했다.
한참이 지났다.
침묵 속에서 어둠이 조용히 찾아왔고, 하늘빛이 점점 어두워졌다. 그 사이 몇몇 제자가 이곳을 지나갔으나, 곧 이곳의 분위기가 심상치 않음을 알아차리고 서둘러 물러갔다. 그 후 황혼의 마지막 빛줄기마저 서서히 사라지자, 눈을 들어 멀리 바라보아도 저 먼 하늘가의 기이한 광경은 점점 흐릿해져 갔다.
멀리, 분하고의 어느 모퉁이에서 낮은 벌레 소리가 들려왔다. 한 소리 한 소리 끊어질 듯 이어지며 멀기도 하고 가깝기도 했는데, 무엇을 부르는지 알 수 없었으나, 오히려 거대한 산하전 안의 그 얼음과 눈 같은 적막함을 더욱 도드라지게 했다.
그림자 속에 있던 운역풍의 몸이 움직이더니, 천천히 돌아섰다.
상관략이 묵묵히 그를 바라보았다. 운역풍의 눈길이 허공에서 그와 잠시 마주쳤으나, 이내 어찌 된 일인지 외면하듯 돌아서서 산하전 안쪽으로 걸어 들어갔다. 상관략은 속으로 가만히 한숨을 내쉬고, 마지막으로 남쪽 하늘가 방향을 한 번 바라본 뒤 그 역시 몸을 돌려 안으로 들어갔다.
낮게 가라앉은 발소리가 적막한 산하전에 메아리쳤으나, 그렇게도 우렁차게 들렸다!
무거운 발소리는, 누구의 마음속을 밟고 있는 것일까?
운역풍은 대전 한가운데의 자리에 천천히 앉았다. 하늘은 어두워졌으나 이곳에는 등불을 켜지 않았다. 분하고 제자들이 게을러서가 아니라, 다만 이 같은 밤은 어딘가 남다른 듯하여 그들 모두가 눈치를 채고 찾아오지 않은 것이었다.
운역풍은 어둠 속에 앉아 있었고, 그 얼굴은 보기에 오히려 흐릿하기까지 했다. 한참 후 그가 문득 말했다. «설마, 이 세상에 정말로 진마고동을 부수고 그 요물을 죽일 수 있는 자가 있다니?»
상관략은 운역풍의 아랫자리에 앉았다. 비록 그가 운역풍의 사제였으나, 보기에 그의 얼굴은 운역풍보다 얼마나 더 늙었는지 알 수 없었다. 다만 지금 그의 목소리는 오히려 운역풍보다 조금 더 정상적으로 들렸다. 그가 담담히 말했다. «그날 창람문의 도연이 이미 수존을 중상할 수 있었으니, 지금 누군가가 방법을 짜내어 수요를 죽일 수 있다 한들 그리 놀랄 만한 일도 아니지 않습니까.»
운역풍은 한참 동안 침묵하며 말이 없다가, 한참 후 문득 쓴웃음을 지은 듯 고개를 저으며 말했다. «사람의 계산은 끝내 하늘의 계산을 따르지 못하는 법. 백 년의 심혈이 이처럼 물거품이 되었구나.»
상관략은 잠시 생각에 잠기더니, 마치 지금 어떻게 말해야 할지 속으로 재어 보는 듯했다. 그가 천천히 말했다. «어쩌면, 분향옥책에 또 다른 방법이 남아 있을지도 모릅니다……»
운역풍이 한 번 코웃음을 쳤고, 상관략은 곧 입을 다물고 더 말하지 않았다. 분위기가 다소 어색해졌으나, 운역풍은 분명 지금 심기가 몹시 상한 터라 조금도 누그러뜨릴 생각이 없는 듯, 그저 묵묵히 앉아 한마디도 하지 않았다.
상관략의 늙은 얼굴에 새겨진 주름은 어둠의 그림자 속에서 더욱 깊어 보였고, 눈에는 복잡한 빛이 어른거렸으나 그가 대체 무슨 생각을 하고 있는지는 알 수 없었다. 한참 후, 운역풍이 문득 그를 불렀다. «상관 사제.»
상관략이 멍하니 대답했다. «예?»
운역풍이 담담히 말했다. «다른 사람들은 모르겠지만, 우리 분하고의 비밀은 오직 너와 나 두 사람이 가장 잘 알고 있지. 그 옛날 조사께서 어째서 남강의 분하고 같은 이 궁벽한 땅에 와서 종파를 열었는지, 너도 알고 있겠지?»
상관략이 한숨을 내쉬었다. 그 어조에는 한 줄기 세월의 풍상이 묻어 있었다. «조사께서 이곳에서 상고 남강 무족의 유적인 현화단을 발견하시고, 그 속에서 기기하고도 강대한 무법의 비밀을 찾아내셨기 때문입니다.»
운역풍이 천천히 고개를 끄덕였다. «그렇다. 바로 그 때문에 분하고 일문이 남강의 궁벽한 땅에 뿌리를 내리고 종파를 열어 오늘날까지 이어져 온 것이지. 고대 무족의 온갖 신비로운 무법에 역대 조사께서 전해 내려주신 진법과 도술이 더해져, 우리 분하고가 오늘날의 지위와 명망을 얻게 된 것이다.»
여기까지 말하던 운역풍의 목소리에 문득 한 줄기 처량함이 깃들었다. «하지만 이 수백 년 동안, 역대 조사께서 심혈을 다 쏟으셨음에도, 남강 고대 무족의 무법 가운데 가장 강대한 힘인 천화를 우리는 여전히 겨우 겉핥기만 하고 있구나.» 그의 표정이 점점 분노로 변하더니, 냉연히 말했다. «그날 내가 곡주 자리를 이어받았을 때, 역대 조사 앞에서 거듭 맹세했지. 반드시 무족 천화의 비밀을 밝혀내어 우리 분하고 일맥이 이로부터 천하를 제패하고 군웅을 이끌게 하겠다고. 그런데 생각지도 못했지. 지금은 그렇게커녕, 오히려 천화의 힘을 탐구할 유일한 열쇠인 무족이 전한 팔흉현화법진의 진도를 빼앗기고, 심지어 그보다 더 중대한 현화감마저 잃어버렸으니!»
어둠 속에서 상관략의 몸이 문득 움찔했다.
«바각!» 하는 맑은 소리가 운역풍의 손가락 끝에서 일었다. 그는 분이 나는 나머지 손에 힘을 주어 의자 팔걸이를 그대로 부러뜨려 버린 것이었다. 산하전 안은 잠시 적막이 흘렀다.
한참 후, 운역풍이 문득 길게 한숨을 내쉬며 천천히 일어섰다. 그 어조가 처량했다. «그날 궁지에 몰렸을 때, 우연히 남강 고서 가운데에서 이 세상에 현화단 말고도 진마고동에 아직 한 곳의 진도가 남아 있다는 것을 알게 되었지. 그래서 감히 호랑이와 가죽을 나누는 셈이 되어 오늘의 일에 이르렀으나, 안타깝구나…… 아아.»
그는 길게 한숨을 내쉬었다. 그 얼굴에는 이루 말할 수 없는 피로가 드리워 있었다.
쓸쓸한 산하전 밖에는 낮은 벌레 소리 외에 다른 소리가 없었다. 그 분하고의 제자들은 대개 평온히 잠들었을 터, 이런 밤에 두 노인이 묵연히 산하전 안에 앉아 있다는 걸 누가 알겠는가?
운역풍은 오늘 유난히 마음이 몹시 어지러운 듯했다. 평소의 침착함은 흔적도 없이 사라지고 속내가 드러나 마음이 어지러워 보였으며, 여러 차례 오가며 서성이다가, 마침내 하늘을 우러러 길게 한숨을 뱉은 뒤 쓴웃음을 지으며 고개를 저었으나 별말 없이 묵묵히 후당으로 걸어갔다.
상관략은 그 자리에 앉아 움직이지 않았다. 운역풍의 모습이 곧 산하전의 그 어두운 후당 안으로 사라지려는 찰나, 상관략의 눈에 문득 기이한 빛이 스쳤다. 그는 주저하고 망설이는 듯하다가, 마침내 선택과 결심을 내린 듯 몸을 일으켰다.
«사형!»
운역풍의 걸음이 잠시 멈췄다. 그가 돌아서며 담담히 말했다. «무슨 일인가?»