제211장 포옹
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
상관략은 천천히, 마치 모든 글자를 하나하나 조심스레 곱씹은 끝에 말했다. «곰곰이 생각해 보니, 이 일에는 아직 희망이 있을지도 모르겠습니다.»
운역풍이 두 눈썹을 치켜올리며 말했다. «무슨 소리인가?»
상관략은 목이 마른 듯 목청을 가다듬고 천천히 말했다. «지금 세상에 알려진 대로 팔흉현화법진의 진도가 남아 있는 두 곳, 즉 현화단과 진마고동이 모두 훼손되었으니, 다시 그 진도에서 천화의 비밀을 캐내려 한다면 앞길이 아득하기만 할 것입니다.»
운역풍이 한 번 코웃음 쳤다. «그렇다. 그래서 어쩌자는 것인가?»
상관략은 잠시 침묵하다가 말했다. «생각해 보건대, 진도란 죽은 물건입니다. 이 길이 막혔다면, 어쩌면 사람 쪽에서 손을 쓸 수 있을지도 모르지요.»
운역풍이 다소 조바심을 내며 말했다. «사람이라니, 누가 또 알……» 그러다 문득 그의 두 눈이 확 밝아지더니, 표정이 엄숙해졌다. 잠시 생각에 잠긴 뒤 그가 천천히 말했다. «진마고동이 무너진 뒤에도, 남강 무족 가운데 누군가가 아직 살아남았다는 말인가?»
상관략은 깊이 숨을 들이켰다. 마치 무엇인가 무거운 짐이 줄곧 그의 가슴을 누르고 있는 듯했으나, 잠시 후 그는 결국 말했다. «지금 저도 십분 확신이 있는 것은 아닙니다. 다만 제 짐작으로는, 진마고동 안의 모든 것이 재가 되어 흩날린 뒤에, 그 몇몇 인간도 요물도 아닌 무족 유민 가운데 한 사람은, 아마도 기꺼이 그렇게 함께 죽어 없어지지는 않았을 것입니다.»
그는 천천히 고개를 들었다. 그 목소리가 어쩐지 다소 씁쓸하게 들렸다. «제 짐작이 틀리지 않았다면, 이자는 어쩌면 살아남았을지도 모릅니다. 그렇다면 이자가 바로 지금 이 세상에서 고대 무족 무법의 비밀을 가장 많이 아는 사람일 터, 우리가 그에게서 무언가 얻을 수 있을지도, 장담할 수는 없습니다만.»
운역풍은 묵묵히 생각에 잠겼으나, 그 얼굴의 표정은 서서히 밝고 집중된 빛으로 변해 갔다. 한참 후 그가 문득 고개를 끄덕이며 말했다. «좋다. 사제의 안목이 과연 탁월하구나. 비록 이 일의 희망은 크지 않다 하나, 절망하느니보다는 낫지. 그렇다면 수고스럽지만 네가 십만 황산에 한 번 다녀오너라. 주로 이 일을 살펴보고, 겸사겸사 순아 일행이 어떻게 지내는지도 보아 주게. 그가 이번에 가서 큰 변을 겪었으니, 미리 예상할 수 있었던 일도 아니요, 그를 탓하기도 어렵구나.»
상관략은 속으로 가만히 한숨을 내쉬며 일어나 고개를 끄덕였다. «예.»
운이풍이 그를 한 번 바라보더니, 문득 얼굴에 미소를 띠며 말했다. «사제, 방금 형은 기분이 좋지 않아서 말투가 좀 틀렸을지도 모르네. 마음에 담아두지 말게.»
상관략이 고개를 저었다. «형님, 그게 무슨 말씀이십니까. 그럴 리가요.»
운이풍이 미소 지으며 끄덕이더니, 몸을 돌려 산하전 뒤쪽 당으로 걸어 들어가 어둠 속으로 사라졌다. 거대한 산하전에는 이제 외로운 그림자 하나만이 말없이 서 있을 뿐이었다.
어둠이 소리 없이 밀려와 그의 그림자를 삼켜버렸다.
남강, 십만 황산.
천지를 뒤흔드는 거대한 굉음과 대지를 떨게 하는 화산의 포효가, 마침내 사흘 낮밤의 미친 듯한 분출 끝에 서서히 잦아들었다. 종말의 광경을 방불케 하던 하늘을 뒤덮은 불비도 어느새 그쳤는지, 다만 무수한 산봉우리와 강과 대지 곳곳에 불에 그을린 자국이 가득했고, 멀리 바라보면 마치 이 수난의 땅 위에서 여전히 무수한 불길이 타오르고 있는 듯했다.
다만 하늘가의 검은 구름은 마침내 서서히 흩어져 가며, 다시 온화하고 따스한 빛을 내리쬐어 이 대지를 비추었다.
멀리 서 있어도 공기 속에는 어딘가 사나운 유황 타는 냄새가 어렴풋이 감돌았지만, 이때 먼 하늘가에서 불어오는 산들바람 속에는 이미 상쾌한 기운이 더욱 짙게 배어 있었다.
모든 것은, 결국 끝나려 하고 있었다.
모든 것은, 마치 다시 시작되려는 듯했다……
해와 달은 돌고 돌아 쉬지 않고, 별자리는 옮겨가니, 누가 이 세상의沧桑을 다 보았으랴?
별들이 총총하고, 초승달이 막 떠올랐다.
밤바람이 살랑이고, 숲의 물결이 철썩인다.
고요한 밤이 소리 없이 이곳에 내려앉았다.
낮은 신음 한 번, 마치 잠든 아기처럼, 그녀는 무의식중에 손을 내밀어 무엇인가를 붙잡았다.
그것은 따스한 살갗, 안온한 곳, 바로 그녀 곁에 있어 굳건하게 떠나지 않은 것이었다. 그녀의 입가에는 꿈속에서 조금이나마 위안을 얻은 듯 희미한 미소가 어렸다.
어둠 속에서, 별빛 아래서, 산들바람이 소리 없이 스쳐 지나갔다.
고운 머리칼이 다소 흐트러져, 몇 가닥 검은 머리카락이 밤바람에 가볍게 흔들리며 그녀의 옥 같은 뺨 위로 내려앉았다. 그녀가 가볍게 눈썹을 찌푸렸는데, 아이처럼 천진한 표정이었다. 그런 어지러움 속의 아름다움은, 오히려 고요함 속에서 천천히 혼백 깊은 곳으로 스며드는 듯했다.
명려는 말없이 이 잠든 얼굴을 응시했다. 그녀는 그의 곁에 있었고, 어쩌면 이토록 가까웠던 적이 없었는지도 몰랐다. 그녀는 고요히 잠들어 남강 밤의 상쾌한 공기를 마시고 있었고, 바람이 스쳐 지나자 그녀의 가슴이 천천히 오르내렸으며, 입가에는 희미한 미소가 걸려 있었다.
그가 문득 고개를 들자, 둥근 밝은 달이 바로 중천으로 올라와 부드럽고 따스한 빛을 발하며 세상을 비추고 있었다.
달빛이 물처럼 그들의 몸 위에 쏟아졌다.
옷은 눈 같고, 사람은 옥 같구나!
이곳은 십만 황산 속 높은 봉우리 위의 절벽으로, 산봉우리에서 한 장 남짓 홀로 솟아 있었다. 진마고동이 있는 그을린 봉우리에서 멀리 떨어져 있었기에, 진마고동이 붕괴하며 일으킨 거대한 화산 분출도 이곳에는 그다지 영향을 미치지 못했다. 다만 하늘을 뒤덮은 불비가 쏟아질 때 떨어진 불꽃과 돌조각에 섞인 약간의 용암이 몇 군데 불을 붙였으나, 모두 곧 잦아들었다.
높은 절벽 위에서 아득히 그 광란 이후의 자리를 바라볼 수 있었으나, 남은 것은 무수한 재뿐이었다.
그날 절경 속의 두 사람은 통령신물 현화감이 펼친 현화영롱 덕에 구출되었고, 지나치게 기진맥진한 나머지 곧 둘 다 정신을 잃었다. 명려가 다시 눈을 떴을 때에는, 자신과 육설릉이 이미 이 절벽 위에 서 있다는 것을 깨달았다.
소란 이후에는 이렇게 고요하고 서늘한 밤이 찾아왔다.
문득 곁에서 가벼운 한숨 소리가 들려, 그가 고개를 돌려 보니, 잠들었던 아름다운 여인이 희미한 미소를 머금은 채 천천히 눈을 뜨고 있었다.
맑고, 온화하며, 그의 그림자를 비추는 그 두 눈동자여……
갑자기, 마치 천지가 멈춘 듯했고, 그의 혼백 깊은 곳 어딘가가 소리 없이 갈라졌다!
그리하여 깊이 응시한 뒤, 그녀는 조금은, 아직 희미하게 수줍은 기색을 띠며 미소 지었다.
그 미소는, 마치 깊은 밤 어둠 속의 맑고 고운 백합꽃 같았다!
오래도록, 그러면서도 또 짧디짧은 순간인 듯, 그 세월이 무의미해져 버렸으니, 누가 또 신경 쓰랴?
명려도 웃었다. 온화하게 웃었다. 그 미소는, 마치 그해 그 소년 같았다.
그녀가 손을 내밀어 그의 손을 잡고 놓지 않으려 했으나, 문득 깨달으니 두 사람의 손은 이미 오래전부터 맞잡은 채 떨어지지 않은 것이었다. 그녀의 얼굴에 희미한 홍조가 스치더니, 천천히 일어나 앉았다.
옷자락이 소리 없이 흘러내렸다. 명려의 겉옷이 그녀 몸을 덮고 있었던 것이다. 그녀가 명려를 한 번 바라보았으나 아무 말도 하지 않았다. 다만 입가의, 그 소리 없는 미소가 다시 짙어진 듯했다.
밤바람이 가볍게 불어와 마치 다정한 손이 곁을 스치는 듯했고, 멀리 산봉우리 숲에서는 나무 물결이 철썩이며 어둠 속에서 은은히 메아리쳤다.
육설릉이 사방을 둘러보니, 그들에서 멀지 않은 절벽 가에 그녀의 천선신검이 바위에 꽂혀 있었고, 추수 같은 검날이 반쯤 드러난 채 밤바람 속에 서 있었다. 천선 곁에는 명려의 섭백이 이때 조용히 땅에 누워 있었다.
두 보물이 이 순간, 모두 그토록 고요해 보였으니, 누가 알랴, 그들이 어떤 과거를 지녔는지를? 섭백 위에는 은은한 푸른 빛이 반짝이고, 그 곁의 천선에서 새어 나오는 옅은 푸른 빛과 서로 비추었으니, 천 년의 원한에 얽혀온 이 한 쌍의 보물이, 이때 바라보니 어쩐지 또한 서로 어우러져 비추는 듯한 모습이었다.