제244장 성반
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
한빙석실은 명왕이 당초 벽리를 위해 특별히 지은 석실이었다. 벽리가 있는 곳인 데다 그녀 특유의 상황까지 겹쳐, 이곳은 자연히 명왕종 총당 동굴 안에서도 유난히 외진 곳이었다. 명왕 또한 일찍이 엄명을 내려두었으니, 보통 명왕종 제자들은 결코 이곳에 가까이할 수 없었다.
명왕종 안에서 한빙석실에 자유로이 접근할 수 있는 자는 다섯 명을 넘지 않았는데, 명려와 한결 신비막측한 귀선생 모두 그중 한 사람이었다. 이때 한빙석실 밖 통로에는 텅 비어 아무도 없었고, 오직 그들 둘만이 서로 마주 보고 있었다.
명려의 눈빛은 여전히 날카롭게 귀선생을 노려보고 있었으나, 몸에서 방금 터져 나온 노기와 살기는 이미 서서히 가라앉아 있었다. 잠시 후 그는 문득 말했다. »네가 이 물건을 아는가?«
귀선생이 담담하게 말했다. »방금 급히 한 번 본 것이라 법보의 모양조차 제대로 보지 못했으니, 나로서는 말할 수 없네.«
명려는 잠시 생각에 잠겼다가 손을 들어 품에서 검은 천에 싸인 건곤윤회반을 꺼냈다. 검은 천을 풀어 귀선생에게 건네려다가, 문득 또 몇 분의 망설임이 생겨 건곤윤회반을 손에 쥔 채 내밀지 않았다.
귀선생의 시선이 온윤한 옥반 위에 잠시 머물다가 천천히 눈을 들어 명려를 바라보았다. 말도 없고 재촉도 없었다. 명려는 두 눈썹을 굳게 찌푸린 채 마음속으로 적잖이 망설이고 있었다. 눈앞의 이 신비로운 귀선생은 지금 그와 같은 명왕종 안의 사람이라고는 하지만, 명려가 그에게 조금의 신뢰도 느끼지 않는 것은 분명했거니와, 더욱이 지난 수존 일전 창람산 접천봉 뒤산에서, 명려가 창람문 조사 사당의 그 신비로운 노인과 결전을 벌일 때 귀선생이 갑자기 나서서 습격해 온 일은 특히나 명려를 불만스럽고 혐오스럽게 만들었다.
다만 혐오스러운 것은 혐오스러운 일이요, 눈앞의 이 신비로운 인물은 도행이든 견식이든 명려가 결코 얕볼 수 없는 상대였다. 마음속으로 몇 번이나 망설인 끝에, 마침내 가슴 깊은 곳의 가장 귀중한 그 한 가닥 희망이 다른 모든 것을 눌렀다. 명려는 천천히 손에 든 옥반을 건네주었다.
귀선생은 말없이 두 손을 내밀어 조심스레 옥반을 받아 들고는 앞에 받쳐 들었다. 얼굴의 검은 사 너머로 꼼꼼히 살펴보기 시작했다.
온윤한 옥반 위로 부드러운 흰빛이 뿜어져 나와, 무형의 빛 물결과 흐르는 물처럼 허공을 천천히 흘러갔다. 옥반 가장자리에 새겨진 무늬들은 어떤 것은 고졸하고 웅장하며, 어떤 것은 생동하고 기교로우며, 어떤 것은 하늘의 별자리 같고 어떤 것은 높은 산과 흐르는 물 같아 감탄을 자아냈다. 그러나 가장 눈길을 끄는 곳은 역시 옥반 한가운데의 네모난 자리였다. 셀 수 없이 많은 작은 옥편들이 소리도 없이 미끄러져 움직이고 있었는데, 영원히 멈추지 않으면서도 저마다 신비롭고 독특한 궤도를 따라가며 한 번의 충돌도 일으키지 않아 눈이 어지러울 지경이었다. 사람들은 은연중에 이 무수한 옥편들이 운행하는 가운데 반드시 어떤 천지의 지극한 이치가 담겨 있으리라 느꼈다.
그 외에도, 본래 범음사에 속했던 이 신비로운 법보는 이때 실은 당초 명려가 범음사에서 가져나올 때와 비교해 미세한 변화가 하나 있었다. 바로 옥반 속에서 끊임없이 운행하는 그 작은 옥편들 위에는 본디 면마다 하나씩 기이한 글자가 새겨져 있었는데, 명려가 옥반을 받았을 당시 그 글자들은 모두 빛을 잃고 어두웠다. 그런데 지금 귀선생이 손에 받쳐 든 건곤윤회반은 옥편들이 미끄러지는 가운데 때때로 몇몇 옥편의 면 위에 있는 신비로운 글자가 갑자기 반짝 빛을 내었다가 다시 서서히 어두워지곤 했다.
이 글자들의 섬광은 보아하니 별다른 규칙이 없어 보였고, 그저 한 면이 빛난 뒤 다른 곳에서 또 한 면이 밝아질 뿐이었으나, 전보다 몇 분 생기가 늘고 몇 분 신비로움도 더해 보였다.
명려는 당연히 일찍부터 그런 변화를 발견했었다. 사실 그 변화는 바로 그날 처음으로 건곤윤회반을 사용했을 때 갑자기 지하의 괴력을 촉발시킨 뒤에 비로소 생겨난 것이었다. 명려는 심지어 그 변화에 희망을 걸어본 적도 있었으나, 그 후로 꼬박 열흘 동안 아무리 온갖 방법을 짜내어도 전과 마찬가지로 이 신비막측한 법보를 꿰뚫어 볼 수 없었다.
귀선생의 얼굴은 검은 사 뒤에 가려져 있어 그 신색의 변화를 알 수 없었고, 마음속 생각을 짐작하는 것도 어려웠으나, 다만 그의 두 눈동자 안의 광채만은 확실히 점점 더 밝아지고 있었다.
명려의 마음속에 문득 다소 긴장이 일었다.
얼마나 지났는지도 모르게, 귀선생은 이 건곤윤회반을 이리저리 수없이 뒤집어 보다가, 마침내 시선을 손안의 옥반에서 떼어 천천히 명려를 바라보았다.
명려는 목소리를 낮추었다. 마치 자신의 심정을 억누르려는 듯, 낮고 무거운 목소리로 말했다. »어떻게?«
귀선생은 두 눈을 감고 잠시 침묵하다가, 천천히 입을 열었다. »이 법보는 상고의 법기라, 이름하여 성반이라 하네!«
명려가 몸을 굳히며 어리둥절한 얼굴로 말했다. »성반?«
귀선생이 힘주어 고개를 끄덕였다.
명려는 귀선생이 입을 열어 그런 말부터 꺼낼 줄은 미처 생각지 못했던 터라 잠시 당혹스러웠다. 그날 범음사에서 보징 상인과 보덕 대사가 한 치의 의심도 없이 자신 있게 말하기를, 이 법보의 이름은 ‘건곤윤회반’이라 하였는데, 어찌 귀선생의 입에서 나오자 무슨 ‘성반’이 되어 버린단 말인가?
그러나 명려는 잠시 후 이 의문을 머릿속에서 내던져 버렸다. 그에게는 이 옥반이 ‘건곤윤회반’이든 ‘성반’이든 아무런 의미가 없었으며, 가장 중요한 것은 귀선생이 이 법보의 비밀을 알고 그것으로 벽리를 구할 수 있느냐 하는 점이었다. 그리고 귀선생이 이 보물에 대해 확신에 찬 모습을 보이는 것을 보니, 제법 자신이 있는 듯하여 명려는 저도 모르게 흥분하여 다급히 말했다. «그, 그러면 그대는 이게, 이게 벽리를 구할 수 있는지 아는가?»
귀선생은 잠시 침묵했다. 짧은 시간이었으나 명려에게는 마치 천년 세월을 고통 속에서 보낸 듯했고, 심장이 목구멍까지 치솟아 귀선생의 입에서 ‘안 된다’는 말이 나오지 않을까 두려워했다.
다행히 귀선생은 다소 망설이면서도 곧바로 안 된다는 말을 꺼내지는 않았으니, 그가 천천히 말했다. «이 물건은 상고 시대의 법기로서 연대가 오래되었고 세상에 모습을 드러낸 적이 없네. 내가 비록 그에 대해 대략적으로 아는 바가 있으나 완전히 확신할 수는 없어, 역시 한번 시도해 보아야 하네.»
그제야 명려의 마음이 놓였으나, 이내 다소 낙담하지 않을 수 없었다. 다만 아무튼 적어도 희망이 하나 더 늘었고, 지금 보기에는 그 희망이 그다지 크지 않을 수도 있겠으나, 그래도 그의 마음은 여전히 기쁨으로 가득했다.
그는 정말로 절망 속에 너무 오래 잠겨 있었기에, 작은 희망만으로도 그를 사로잡기에 충분했다.
귀선생은 잠시 생각에 잠기다가 명려에게 말했다. «이곳은 적합한 장소가 아니니, 우리 먼저 한빙 석실로 들어가는 것이 어떻겠나.»
명려는 고개를 끄덕이다가 막 걸어가려 할 때, 다시 망설이더니 이내 전례 없이 귀선생을 향해 몸을 비스듬히 돌려 길을 비키며 청하는 자세를 취하고 말했다. «선생께서 먼저 들어가시오.»
명려는 본래 명왕종 안에서 남을 안중에 두지 않았고, 명왕을 상대로도 그가 겸양하는 모습은 좀처럼 보기 어려웠다. 그런 그가 이번에는 늘 좋지 않은 인상만 가졌던 귀선생에게 이런 태도를 취했으니, 벽리가 그의 마음속에서 얼마나 중요한지를 알 수 있었다. 귀선생은 잠시 다소 놀란 듯하더니, 이내 그를 한 번 바라보고는 고개를 끄덕이며 앞서 걸어갔고, 명려가 그 뒤를 따르니 두 사람은 다시 한빙 석실로 들어섰다.
석실 안에서 벽리는 아까와 마찬가지로 석대 위에 누워 있었다. 조용하고 아름다웠으며, 옅은 흰 한기가 한빙 석대에서 피어올라 허공에 어려 있었다.
명려가 벽리 곁으로 다가가 막 그녀의 손에서 합환령을 꺼내려 할 때, 갑자기 등 뒤에서 귀선생이 말하는 소리가 들려왔다. «잠깐, 그 합환령은 아직 꺼내지 마시오.»
명려가 흠칫하더니 몸을 돌려 귀선생을 보며 말했다. «벽리의 혼백이 합환령 속에 잠겨 있는데, 그것을 꺼내지 않고 어찌 구하겠소?»