검, 창천에 묻다 - 제254장 사별 - 翰墨軒

찰나의 순간, 호기산 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했다. 거대한 힘 하나가 땅속 깊은 곳에서 광포하게 끓어오르며 발효하고 있었다. 곳곳에서 석벽이 무너져 내리고, 수많은 지면이 잇달아 갈라졌다. 그리고 이번에는, 그 갈라진 틈새에서 가공할 붉은 빛줄기가 이렇다 할 모습으로 새어 나오고 있었다.

피비린내 어린 기운이, 구석구석에 가득 퍼졌다.

점점 더 많은 지면이 그 가공할 힘의 침식을 견디지 못하고 잇달아 꺼져 내려갔다. 붉은 빛은 갈수록 밝아지고 커졌다. 나중에는 통째의 석벽마저도 아래로 와르르 무너져 떨어져, 그 붉은 빛의 그림자 속으로 빨려 들어갔다.

가공할 포효와 광기의 웃음소리가, 마치 악마가 심연에서 되살아난 듯, 붉은 그림자 깊은 곳에서 메아리쳤다.

점차, 거대한 깊은 구멍이 형성되었다. 붉은 혈광이 그 큰 구멍에서 뿜어져 나왔으며, 깊은 구멍의 주위 가장자리에서는 끊임없이 더 많은 지면과 돌덩이가 꺼져 내려가며 이 무시무시한 깊은 구멍을 계속 넓혀 가고 있었다.

멀리 떨어진 한빙 석실에서도 지면과 석벽이 격렬하게 떨리고 있었고, 사방에서 돌들이 끊임없이 떨어져 내렸다. 그중 몇 개는 땅에 엎드린 명려의 몸 위로 세차게 떨어졌지만, 그의 몸은 꿈쩍도 하지 않았다. 석실 밖에서는 무시무시한 힘이 마치 한 걸음씩 이쪽으로 다가오는 듯했다.

바로 그 순간, 돌연 한 백색의 그림자가 한빙 석실 입구에 나타났으니, 바로 소백이었다. 그녀는 눈썹을 깊이 찌푸리고 얼굴 가득 엄숙한 기색으로 석실 안을 한 번 훑어보았다. 석대 위에 아무것도 없는 광경을 보자 그녀의 얼굴빛도 순식간에 창백해졌고, 이내 석실 반대편에 쓰러져 있는 명려를 발견했다.

더 이상 망설일 것도 없이 소백은 이미 달려가 명려의 몸을 뒤집었다. 그녀 앞에 나타난 것은 창백하고 절망에 넋이 빠진 얼굴이었고, 손에 닿는 감촉은 얼음처럼 차가워 소백은 자신이 안고 있는 것이 죽은 사람이 아닌가 착각할 정도였다.

그녀는 옥 같은 이를 꽉 물고 눈초리로 주위를 훑었다. 그러다 문득 명려의 손에 무언가가 꽉 쥐여 있는 것을 발견했으니, 그것은 한 조각 찢어진 초록색 옷자락이었다. 그녀는 잠시 생각을 굴리더니 상황을 대여섯 푼은 짐작했고, 이내 눈시울이 붉어졌다.

«쾅! 쾅! 쿵!»

그러나 이 세상은 잔혹하기 그지없어 그녀들에게 슬퍼할 겨를조차 허락하지 않았다. 호기산 지하에서 다시금 미친 듯한 굉음이 연이어 터져 나왔고, 한 차례 맹렬한 지진이 휩쓸고 지나간 뒤 소백은 자신의 발밑 지면이 떨림 속에서 서서히 꺼져 내려가는 것을 느꼈다. 발밑 지면에 갈라진 큰 틈새에서 붉은 빛이 미친 듯이 솟아오르며, 그 속에 극히 뜨거운 기류까지 뒤섞여 있었다.

발밑에 흐르는 것은, 어쩌면 가장 뜨거운 용암인 듯했다.

소백은 크게 놀라 가볍게 외침과 함께 명려의 몸을 끌어안고 두 발로 떨어진 돌 하나를 박차며 한빙 석실 밖으로 날아올랐다. 그들이 빠져나온 지 잠시 후, 한빙 석실은 완전히 무너져 내려 그 무시무시한 붉은 빛 속으로 사라져 버렸다.

그러나 빠져나온 뒤 소백의 얼굴은 몇 분 더 창백해졌다. 바깥의 광경은 한빙 석실 안보다 더 참혹했다. 거대한 땅꺼짐은 이미 점점 더 빠른 속도로 확장되고 있었고, 이제는 지면뿐 아니라 주위 석벽과 머리 위의 거대한 암석들까지 잇달아 무너져 내리고 있었다. 소백은 남은 돌덩이들 사이를 뛰어다니며 내달렸고, 문득 아래를 내려다보니 아래쪽에는 혈홍빛 광망이 끝없이 넘실대며 지독하게 뜨거웠다. 과연 대량의 용암이 그 혈광 속에 뒤엉켜 거세게 흘러내리고 있었다.

발을 디딜 곳은 점점 줄어들었고, 남은 얼마 되지 않는 곳마저도 빠르게 무너져 내리고 있었다. 소백은 이를 악물고 명려의 몸을 안은 채 질주했다. 이 죽음의 고비, 천钧일발의 순간에 문득 소백은 머리 위로 희미한 빛 한 줄기가 비쳐 들어오는 것을 느꼈다. 그녀는 황급히 위를 올려다보았다. 본래 두터운 암석이던 머리 위는 대片 대片 무너져 내린 뒤, 거대한 암석들이 비처럼 쏟아지는 종말 같은 광경 속에서 몇 가닥 좁은 틈새로 하늘의 빛이 새어 들어오고 있었다.

설마 호기산 전체가 무너져 내리며 위쪽에 구멍이 뚫린 것인가?

소백의 얼굴에 결연한 기색이 스쳤다. 그녀는 발밑을 힘껏 박차 마지막으로 남아 지탱하던 암석 위에서 몸을 솟구쳐 위로 날아올랐다. 발밑에서 그 돌마저 마침내 무너져 붉은 그림자 속으로 떨어져 내렸으니, 이제 물러설 길은 없었다.

시뻘겋게 뜨거운 용암이 마치 성난 거인처럼 포효하기 시작하며 천천히 솟구쳐 올라와 요동치고 들끓었다. 용암 아래에서는 마치 거대한 힘이 그것을 재촉하며 떠받치는 듯했다. 잠시 후 뜨거운 용암이 굉음과 함께 폭발하여 거대한 홍류로 변해 위로 치솟아 올랐다.

백색의 그림자는 미친 듯한 광경 속에서 아래로는 솟구쳐 오르는 용암의 뜨거운 홍류를, 위로는 빗방울처럼 빽빽한 거대한 낙석 파편을 두고 있었다. 소백은 마치 한 마리 흰 새처럼 날개를 쳐 날아올라 광야의 폭풍우 속을 뚫고 필사적으로 하늘을 향해 날아올랐다.

천지가 변색하고, 먹구름이 소용돌이쳤다.

한때 사방 백 리 안에서 가장 높은 산봉우리였던 호기산은, 이 순간 굉음과 하늘을 뒤덮은 연기와 먼지 속에서 서서히 아래로 무너져 내리고 있었다.

대지가 격렬하게 떨리고 있었다. 마치 그 힘이 천지조차 두렵게 하는 듯했다.

굉음 속에서, 하늘 끝을 향해 수백 장 높이 치솟은 연기와 먼지 속에서 뜨거운 거대한 용암 홍류가 지하에서 곧바로 솟구쳐 창공을 향해 분출했다. 그리고 이 천지의 거대한 힘이 빚어낸 장관이며 두려운 광경 아래, 그 거대한 용암 홍류 옆에서 하나의 작고 하얀 그림자가 위태롭게 마지막 순간에 마침내 그 지옥 같은 산 입구를 벗어나 먼 곳을 향해 날아갔다.